— Мы снова победили!
Владычица Пионов не скрывала радости. Чу Цинчэн и Цинь Цайцин тоже улыбались. Пусть перед ними был не настоящий Сун Юй, его алхимия действительно могла остановить Янь Суна.
Дун Тяньба прокашлялся.
— Владычица Чу, теперь сомнений нет. Этот человек не мой братец Сун. Мы были близки благодаря нашим женщинам, и девственником он точно не являлся.
— Какая разница, как его зовут? — немедленно вмешалась Сяо Даньдань. — Для меня он всё равно муж.
— Молодой господин Се уже признал его своим другом, — напомнила Чу Цинчэн. — Очевидно, перед нами другой человек.
— Тогда где настоящий Сун Юй?
— Скорее всего, погиб, — беззаботно ответил Се Тяньян. — Иначе его лицом не пользовались бы так открыто.
Он похлопал Дун Тяньбу по плечу и повернулся к Чу Цинчэн.
— Невестка, теперь вся надежда на вас. Не выпускайте его без присмотра, особенно рядом со мной.
— Что вы такое говорите? — вспыхнула она.
— Чистую правду. Он возвращает десять ударов за один и помнит каждую обиду. Но одного вашего слова хватило, чтобы он пощадил Сяою. Значит, только вы способны сделать его немного добрее к людям и собственным друзьям.
Чу Цинчэн опустила глаза, скрывая улыбку.
— Он действительно так страшен?
Се Тяньян переглянулся с Лун Цзю и остальными. Все разом кивнули с необычайной серьёзностью.
Сладкое тепло разлилось в сердце Чу Цинчэн. Если человек, которого опасаются даже союзники, готов сдержаться ради неё, значит, она ему небезразлична.
Возможно, она и вправду нашла мужчину, способного отдать за неё все силы, как когда-то Чу Цинтянь.
---
В западной почётной ложе Хуанпу Цинъюнь превратил треснувший стол в каменную пыль.
— Янь Сун проиграл второй раз и сам это признал. Он ещё способен честно забрать Корень Пробуждения и голову мальчишки?
Союзники замолчали.
Линь Цзытянь решил воспользоваться случаем:
— Старейшина Янь всё же первый алхимик Тяньюй. Два промаха ничего не значат. Уверен, в следующем туре он найдёт решение.
— Вот как? — холодно улыбнулся Хуанпу Цинъюнь. — Тогда за его следующее поражение ответишь ты.
— Я... что?
Линь Цзытянь застыл.
Пятый старейшина Долины Преисподней беззвучно смеялся. Льстец просто повторил его прежние слова, не заметив, что настроение хозяина изменилось. Хвалить Янь Суна следовало до второго поражения. Теперь же это означало добровольно встать рядом с виновником.
Подобострастие тоже требовало таланта.
---
Прозвенел колокольчик.
Перед Сяоей осталось меньше сорока алхимиков.
— Задание третьего тура проверит технику выплавки.
Все взгляды немедленно обратились к Чжо Фаню. После двух древних искусств трудно было представить человека, способного соперничать с ним в технике.
Некоторые участники заранее поникли. Лишь первая десятка сохраняла спокойствие.
Они понимали: искусство — только одна часть алхимии. С каждым туром класс пилюль рос, а вместе с ним приближался предел молодого соперника.
— Создайте духовную пилюлю пятого класса, — объявила Сяоя. — Победит тот, кто закончит первым. Он пройдёт в финал и поборется за титул Царя Пилюль. Начинайте!
Алхимики зажгли огонь истинной силы. Большинству пришлось использовать печи. Только Янь Сун и тётушка Тао продолжили выплавку прямо в ладонях, сразу показав превосходство над остальными.
Чжо Фань не двигался.
Янь Сун бросил на него торжествующий взгляд.
— Плохо, — произнёс Лун Цзю на верхнем помосте. — Он достиг предела.
— Какого ещё предела? — потребовала объяснений владычица Пионов. — Только что он превосходил всех.
— В алхимии нужны три вещи: сила, пламя и техника. Сила позволяет поддерживать огонь, пламя перерабатывает материалы, а техника соединяет их в пилюлю высокого класса.
Лун Цзю не сводил единственного глаза с Чжо Фаня.
— Его техника недосягаема. Но пламя у него самое обычное, а сам он лишь на втором слое Закалки костей. Практик такого уровня обычно едва становится алхимиком третьего класса. Поднять материалы второго класса почти до пятого было чудом и, вероятно, его пределом.
Он тяжело вздохнул.
— Материалы пятого класса требуют куда больше жара и времени. Его истинная сила иссякнет раньше, чем они полностью очистятся. Каким бы великим ни было искусство, применить его будет не к чему.
Радость женщин исчезла.
— Наставница, если муж проиграет, его убьют, — снова взмолилась Даньдань.
Союзники Чжо Фаня не разделяли её страха. В худшем случае тот вернётся к прежнему замыслу: убьёт врагов, заберёт сокровище и уйдёт.
Но для самого Чжо Фаня поражение было недопустимо. Тогда долг Чу Цинчэн останется неоплаченным, а вслед за семьёй Ло на его плечи лягут ещё она и весь Терем Цветочного Дождя.
Он смотрел на материалы пятого класса и принимал решение.
Стоило ли открыть перед всеми загадочное зелёно-синее пламя?
Обновлено: 13.07.2026