Сяоя ходила по выставочному помосту, хмурясь всё сильнее.
Участники один за другим завершали пилюли третьего класса, но судья не могла назвать победителя.
Почти достигшая четвёртого класса работа Янь Суна лежала у неё в ладони. Пилюля Чжо Фаня исчезла после разреза. Сначала она проявила пятый класс, потом последовательно опустилась до первого и оставила одну оболочку.
Как оценивать то, чего больше не существует?
Отдать победу Янь Суну означало вызвать презрение первой десятки мастеров, включая самого Янь Суна. Присудить её Чжо Фаню без объяснений — настроить против решения остальной зал.
Сяоя выбрала Лю Ичжэня. Он был достаточно опытен, чтобы понять увиденное, и достаточно доброжелателен, чтобы ответить. Янь Суна и Чжо Фаня она предпочла не трогать, а тётушку Тао и Янь Фу не хотела вовлекать из-за их явной заинтересованности.
— Мастер Лю, объясните, пожалуйста, в чём заключалась особенность пилюли мастера Суна.
Лю Ичжэнь сначала повернулся к первому столу и глубоко поклонился.
Так в алхимическом мире приветствовали старшего по искусству.
Известный мастер, входивший в десятку лучших Тяньюй, не склонялся подобным образом даже перед Янь Суном. Теперь же он открыто признал, что молодой Сун Юй стоит на недосягаемой высоте.
Зал потрясённо притих.
Чжо Фань тоже не ожидал от старика такой готовности забыть о возрасте и славе. Он едва заметно кивнул.
Поклон Лю Ичжэня был не только знаком уважения, но и просьбой о разрешении. Тайные искусства передавались внутри школ, и раскрывать даже известные со стороны подробности без согласия владельца считалось тяжким оскорблением.
Получив дозволение, старик улыбнулся.
— Мастер Сун применил Зов Божественного Дракона, утраченное алхимическое искусство древности.
По залу прокатилась новая волна изумления.
Древние способы выплавки давно превратились в легенды. Никто не ожидал увидеть один из них в руках столь молодого человека.
Теперь становилось понятно, почему даже Ядовиторукий Царь Лекарств признал поражение.
— Но куда исчезла пилюля? — спросила Сяоя.
— Никуда. Мы все её приняли.
Люди недоумённо переглянулись.
— При обычной выплавке даже пилюля высшего сорта сохраняет не больше половины лекарственной силы материалов, — объяснил Лю Ичжэнь. — Зов Божественного Дракона, согласно древним записям, извлекает её полностью. Такая пилюля растворяется в теле сразу после приёма.
Он указал на тусклую оболочку.
— Золотой туман был всей её лекарственной силой. Достанься она одному человеку, действие соответствовало бы пилюле пятого класса. Но сила рассеялась по залу, и каждому досталось меньше эффекта пилюли первого класса. Поэтому мне и было жаль предлагать разрез.
Слушатели вспомнили, как после золотого аромата в их телах забурлила истинная сила.
— Тогда почему класс снижался постепенно? — спросила Сяоя.
Лю Ичжэнь неловко улыбнулся.
— Этого я не знаю. О Зове Божественного Дракона читал лишь в старых книгах. Все его тайны здесь известны только мастеру Суну.
Взгляды снова обратились к Чжо Фаню.
— Хотите узнать? — Он недобро улыбнулся Сяое. — Встаньте на колени и попросите.
— Вы!..
Девушка вспыхнула. Она уже пожалела о прежних насмешках, но Чжо Фань не собирался забывать обиду.
Зато толпе хотелось услышать разгадку. Люди подняли кулаки и стали скандировать:
— Проси! Проси!
Гул сотряс Зал Цветочного Дождя.
В западной ложе лицо Хуанпу Цинъюня стало мрачнее. За несколько минут Чжо Фань подчинил настроение тысяч людей и направил их против представительницы Терема. Подобное умение управлять толпой было не менее опасным, чем алхимия.
— Его нельзя оставлять в живых, — произнёс Хуанпу Цинъюнь.
Сяоя стояла перед первым столом, едва сдерживая слёзы. Чжо Фань безучастно ждал, и под давлением всего зала её колени начали сгибаться.
— Сун Юй, довольно! — раздался сверху голос Чу Цинчэн.
Чжо Фань посмотрел на неё, недовольно скривился, но всё же махнул Сяое рукой.
— Ладно. Это была шутка. Разве я похож на жестокого человека?
«Именно на такого», — подумала девушка, с благодарностью глядя на главную владычицу.
— Применить Зов Божественного Дракона мне помогла жидкость чешуи лазурного питона, которую старейшина Янь случайно расплескал над моей пилюлей, — начал Чжо Фань.
Первое же предложение вернуло внимание к подлости Янь Суна.
— Всё ещё упрекаете меня за невольную ошибку? — холодно спросил старик.
— Напротив, благодарю. В Зове Божественного Дракона лекарственным ключом должен служить материал, связанный с драконом. В пилюле Солнечного Тепла его не было. Но питона считают младшим драконом, и ваша эссенция дала мне необходимый ключ.
— Жидкость чешуи несёт силу инь, — возразил Янь Сун. — Основа пилюли состояла из силы ян. А в получившейся пилюле Драконьего Ян я не ощутил ни следа инь.
— Потому древнее искусство и недоступно вашему пониманию. Инь и ян не только подавляют, но и порождают друг друга.
Чжо Фань рассмеялся и похлопал себя по животу.
— Превратить холодную силу питона в предельный ян мне помогла моча девственника. Моча относится к воде и инь, но юноша, не знавший женщин, хранит в теле цельную силу ян. Я обратил инь в ян, змею — в дракона. Зов вытянул всю силу материалов и добавил к ней несокрушимую драконью силу предельного ян. Поэтому сырьё второго класса породило пилюлю пятого.
Он кивнул на пустую оболочку.
— После разреза вышла лекарственная сила, а следом рассеялась драконья. Поэтому класс постепенно падал.
Зал наконец понял увиденное.
Даже Янь Сун несколько раз громко хлопнул в ладони.
— Алхимия мастера Суна бесподобна. Второй тур я проиграл и признаю это искренне. Однако у вас есть врождённый недостаток. В следующем туре победа будет моей.
В его глазах вспыхнуло убийственное намерение.
Чжо Фань лишь широко улыбнулся.
Тётушка Тао смотрела на него с восхищением и тревогой. Такой талант мог достичь немыслимых высот, однако слабость, замеченная Янь Суном, действительно существовала. Если ничего не изменить, даже превосходя старика в искусстве, Чжо Фань всё равно проиграет.
— Во второй тур прошли тридцать девять участников, — объявила Сяоя. — Одиннадцать отказались продолжать. Первое место снова занимает мастер Сун Юй. Второе — старейшина Янь Сун...
Зрители не понимали, почему одиннадцать алхимиков сдались добровольно.
После древнего искусства Чжо Фаня эти люди увидели собственную ничтожность и лишились уверенности.
А алхимик, не верящий в свои руки, уже не способен создать пилюлю.
Обновлено: 13.07.2026