Золотой столб ударил из алхимической печи в потолок.
Почти угасший огонь вспыхнул с новой силой, принял облик дракона и обвился вокруг сияния.
Чжо Фань сменил ручную печать.
— Инь обращается в ян. Змея становится драконом и восходит к небесным вратам!
Драконий рёв сотряс зал.
Бесформенная масса внутри печи засияла золотом. Лекарственная жидкость потекла вверх по столбу наперекор силе тяжести и наполнила огненного дракона подобно крови. С каждым мгновением его присутствие становилось мощнее.
Алхимики забыли о собственных пилюлях.
За десятки лет ремесла никто из них не видел искусства, способного вызвать подобное явление.
Янь Сун почувствовал неладное. Он резко усилил пламя, торопясь завершить работу.
— Поздно, — усмехнулся Чжо Фань. — Второй тур снова мой.
Его пальцы сложили последнюю печать.
— Божественный дракон возвращается, исполнив предназначение. Драконья сила входит в пламя. Духовная пилюля рождается!
По залу прошла невидимая волна.
Золотой столб рассыпался мириадами искр. Огненный дракон развернулся и рухнул в печь, взорвавшись огромным шаром пламени.
Но огонь не успел вырваться наружу. Золотые искры сомкнулись вокруг него сетью и начали сжимать.
Всё меньше.
Всё ярче.
Последний драконий рёв оборвался, когда сияние собралось в одну золотую пилюлю.
Чжо Фань притянул её к ладони и поднял над головой.
— Пилюля третьего класса. Пилюля Драконьего Ян готова!
Люди не сразу поняли его слова. Перед глазами всё ещё стоял огненный дракон.
Потом среди алхимиков поднялся шум. Основа была испорчена противоположной лекарственной силой. Как из неё вообще могла получиться пилюля третьего класса?
Все посмотрели на Сяою.
Судья с явной неохотой подошла к первому столу. Она прекрасно помнила последний добавленный компонент и не спешила принимать золотой шарик из рук Чжо Фаня.
— Вы уверены, что это пилюля третьего класса?
— Проверять вам. Если по виду не разберётесь, можете проглотить.
Сяоя дёрнула щекой.
Даже если перед ней лежала пилюля седьмого класса, пробовать её после увиденного девушка не собиралась. Но дать ответ она была обязана.
Собравшись с духом, Сяоя взяла пилюлю двумя пальцами.
Та оказалась холодной.
Ни жара только что погасшего пламени, ни лекарственного аромата. Гладкий золотой шарик казался обычным комком затвердевшей глины, и определить его класс было невозможно.
— Простите, мастер Сун, — наконец призналась она. — Я не могу оценить эту пилюлю.
Зал загудел ещё громче.
У любой духовной пилюли должен быть класс. Если его нельзя определить, возможно, Чжо Фань лишь слепил вместе бесполезные остатки.
— Я же предложил самый надёжный способ, — напомнил он. — Проглотите.
Толпа немедленно подхватила:
— Проглотите! Проглотите!
Сяоя посмотрела на пилюлю с таким отчаянием, будто та вот-вот её укусит. Если это действительно лекарство — ещё полбеды. Но если в её ладони всего лишь спрессованная грязь?..
— Принимать необязательно, — раздался голос Лю Ичжэня. — Разделите пилюлю пополам, и её класс проявится. Только...
— Так и сделаем!
Сяоя ухватилась за совет, не дослушав предупреждения.
Два сложенных пальца рассекли золотой шарик.
Из разлома вырвались тонкие нити золотого тумана. В них рокотал далёкий драконий рёв.
По залу разлился густой лекарственный аромат. Каждый, кто вдохнул его, почувствовал, как истинная сила в теле пришла в движение.
И это лишь от запаха.
Сяоя потрясённо уставилась на половинки.
— Пятый класс!
Из материалов второго класса Чжо Фань создал пилюлю пятого.
Не успели люди осмыслить невозможное, как судья снова вскрикнула:
— Подождите... Сила падает. Теперь четвёртый класс.
Золотой туман продолжал вытекать.
— Третий... второй... первый...
Голос Сяои становился всё тише.
Наконец сияние исчезло. На её ладони осталась лишь тонкая оболочка из тусклых лекарственных остатков.
— Пилюли больше нет.
Наступила тишина.
Духовная пилюля не могла сама исчезнуть. Она не была живым существом, способным ускользнуть у всех на глазах. И всё же её сила бесследно покинула разрезанную оболочку.
— Мастер Сун... что произошло?
Чжо Фань пожал плечами.
— Я предупреждал, что её следует проглотить. Теперь поздно: пробовать нечего.
Сяоя стиснула зубы. Объяснения от этого человека без новой насмешки она всё равно не добьётся.
В этот момент Янь Сун погасил пламя. На его ладони лежала красная пилюля.
Старик посмотрел на неё, потом на пустую оболочку у Сяои и тяжело вздохнул.
— Всё-таки опоздал. Впрочем, даже закончи я первым...
Он не договорил и бросил свою работу судье.
— Почти четвёртый класс! — объявила Сяоя. — Из материалов второго класса старейшина Янь создал пилюлю, лишь немного не достигшую четвёртого. Такое мастерство поистине близко к чуду.
Зал ответил вялым одобрительным гулом.
Ещё недавно подобный результат потряс бы всех. После золотого дракона и пилюли, на миг проявившей пятый класс, работа Янь Суна казалась обыденной.
Сам старик закрыл глаза. На его лице лежала горечь поражения.
— Но класс пилюли мастера Суна так и не установлен, — растерянно напомнила Сяоя.
— Не установлен? — перебил Лю Ичжэнь. — Девушка, вы слишком молоды. Судить обычное состязание вам по силам, но ценность этой пилюли оценить вы не способны.
Сяоя обиженно нахмурилась. Она видела бесчисленное множество лекарств и никогда не ошибалась в классе.
Однако мастера первой десятки согласно кивали.
Даже Янь Сун.
Он охотно очернил бы противника, но слишком многие поняли увиденное. Отрицая очевидное, прежний непререкаемый авторитет лишь выставил бы себя невеждой.
Два тайных искусства Чжо Фаня подавили всех мастеров на площадке.
— Я не ослышался? — Се Тяньян моргнул. — Янь Сун только что прилюдно признал поражение?
Женщины Терема тоже не сводили глаз с человека в чёрном плаще. Кто мог заставить самого тщеславного алхимика Тяньюй склонить голову?
Владычица Пионов повернулась к Се Тяньяну.
— Говоришь, хорошо знаком с ложным Сун Юем? А несколько минут назад объявил его безумным убийцей. Он, между прочим... пилюлю создавал.
Последние слова она произнесла, краснея.
Се Тяньян гордо поднял подбородок.
— Мы вместе прошли через жизнь и смерть. Я знаю его прекрасно.
— Тогда назови настоящее имя.
— Его зовут...
Се Тяньян вовремя заметил хитрый блеск в её глазах.
— Не скажу. Смотрите дальше.
Владычица Пионов яростно уставилась на него.
Лун Цзю поглаживал бороду и думал о другом. Чжо Фань знал утраченные древние массивы, а теперь показал два древних алхимических искусства.
Когда-то он был всего лишь слугой семьи Ло.
Но мог ли обычный слуга обладать такими сокровищами?
Обновлено: 13.07.2026