Каменный стол под ладонью Хуанпу Цинъюня покрылся паутиной трещин.
Материал почти не уступал духовному оружию первого класса, но второй молодой господин даже не заметил разрушения. Он смотрел только на Чжо Фаня.
— Кто-нибудь объяснит, откуда взялся этот юноша? Почему даже старейшина Янь уступает ему в алхимии?
Никто не спешил отвечать разгневанному хозяину.
Пятый старейшина Долины Преисподней первым нарушил молчание:
— Не тревожьтесь. Янь Сун не позволит мальчишке долго красоваться. Уверен, он уже придумал, как выиграть этот тур. А после победы сам поспешит уничтожить угрозу.
Хуанпу Цинъюнь увидел убийственное намерение в глазах Янь Суна и немного успокоился.
Линь Цзытянь молча вытер пот со лба.
Пятый старейшина будто бы утешал второго молодого господина, но на деле переложил всю ответственность на Янь Суна. Если тот убьёт Чжо Фаня, это сочтут личной местью и никто не наградит его за услугу. Если провалится — весь гнев Хуанпу Цинъюня обрушится на него одного.
А Янь Сун даже не подозревал, что за него уже дали обещание.
«Среди этих людей нельзя терять бдительность, — подумал Линь Цзытянь. — Продадут и заставят поблагодарить».
---
На площадке Янь Сун уже справился с потрясением. Чжо Фань невольно отдал должное его выдержке.
И немедленно продолжил провокацию:
— Ты слишком медленно перерабатываешь материалы. Когда закончишь, я дам тебе ещё три вдоха.
В обычной жизни три вдоха ничего не значили. В состязании алхимиков за это время решалась победа.
Раньше подобная надменность вызвала бы смех. После Когтя Драконьего Рёва Девяти Небес никто уже не считал её пустой. Сила давала Чжо Фаню право смотреть на соперников сверху вниз.
Янь Сун не отвечал. Он продолжал работу, однако почему-то стал двигаться медленнее.
— Мальчик, не тяни, — встревожилась тётушка Тао. — Ты впереди. Заверши пилюлю, пока не случилось беды.
— Мастер Сун, она права, — поддержала Сяоя.
После увиденного даже судья сменила обращение.
— На состязании всё может измениться за мгновение. Не упускайте победу.
Чжо Фань посмотрел на неё с недоброй улыбкой.
— Госпожа судья, вы узнали мою пилюлю?
Сяоя решила, что мастер проверяет её знания.
— Судя по мягким материалам силы ян, это пилюля Солнечного Тепла. Она изгоняет скверну, согревает силовые каналы и помогает практику Сгущения ци подняться на один слой.
— Верно. А знаете, кому я собираюсь её подарить?
— Кому же?
— Вам.
Сяоя вспыхнула и опустила глаза.
— Я лишь обычная ученица Терема и давно прошла Сгущение ци. Зачем мастеру дарить её мне?
Улыбка Чжо Фаня мгновенно исчезла.
— У вас слишком злой язык. Видимо, внутри накопилось много скверны. Вот я и решил помочь.
Зал разразился хохотом.
Все поняли, что Чжо Фань мстит судье за прежние насмешки. У Сяои от унижения задрожали губы, в глазах выступили слёзы. Она подняла голову и яростно посмотрела на обидчика.
Тот улыбался так, словно всё происходило именно по плану.
— Какой мелочный человек, — возмутилась Чу Цинчэн. — Нашёл с кем сводить счёты.
— Именно поэтому его лучше не злить, — серьёзно заметил Се Тяньян. — Он ничего не забывает.
Сяо Даньдань часто закивала, причём с непонятной гордостью.
— Со мной он так не посмеет, — заявила Чу Цинчэн тоном строгой жены.
Заметив улыбки окружающих, она покраснела и отвернулась.
В этот миг зелёная капля пронеслась над площадкой.
Чжо Фань слишком увлёкся насмешкой и заметил её лишь тогда, когда жидкость вошла в огненный вихрь и смешалась с лекарственными эссенциями.
Он резко повернул голову.
Янь Сун уже закончил переработку всех своих материалов.
Старик нарочно замедлился, усыпил бдительность соперника и дождался, пока тот отвлечётся.
— Мастер Сун, мне всё-таки не понадобились ваши три вдоха, — с улыбкой произнёс Янь Сун. — Моя основа готова, скоро сформируется пилюля. Лучше позаботьтесь о собственной.
— Что ты туда бросил?
— Бросил? — Старик изобразил удивление. — Я никогда не стал бы портить чужую работу. Видимо, во время переработки несколько капель случайно выплеснулись и попали в ваш огонь. Не принимайте близко к сердцу.
Подобная ошибка случалась у новичков, которые не удерживали пламя. Даже алхимик первого класса не позволил бы эссенции вырваться из-под контроля.
Янь Сун был алхимиком седьмого класса.
Все понимали, что он солгал. Доказать умысел никто не мог.
Чжо Фань погрузил восприятие в огненный вихрь и побледнел.
— Жидкость чешуи лазурного питона...
По рядам прокатились встревоженные голоса.
Основа пилюли Солнечного Тепла состояла из мягких компонентов силы ян. Подмешанная эссенция была получена из чешуи лазурного ядовитого питона, духовного зверя второго уровня. Она несла холод, яд и злую силу.
Две природы столкнутся внутри пилюли и подавят друг друга. Лекарственная сила рухнет: вместо третьего класса едва ли сохранится даже второй. Скорее всего, итоговая пилюля опустится до первого.
Работа Чжо Фаня была испорчена.
Если начать заново, он уже не догонит Янь Суна и других мастеров.
Собственная самоуверенность отняла почти выигранный тур.
— Ты ведь помнишь клятву? — Янь Сун смотрел на помрачневшее лицо соперника. — Покинешь первый стол — отдашь мне голову. Я подожду.
Его смех заполнил Зал Цветочного Дождя.
Зрители качали головами, жалея внезапно открывшийся талант. Тётушка Тао тяжело вздохнула и вернулась к своей пилюле. Великое искусство не спасло юношу от неуравновешенного сердца.
Лю Ичжэнь тоже смотрел на него со скорбью.
В западной ложе Хуанпу Цинъюнь, напротив, рассмеялся:
— Старейшина Янь не подвёл.
На помосте Терема владычица Пионов сердито топнула ногой.
— Только мы решили на него положиться, как он тут же попался! Всё преимущество потеряно из-за глупой заносчивости.
— Теперь уже не он будет спасать Терем, — сказала Цинь Цайцин. — Нам придётся спасать его.
Чу Цинчэн не присоединилась к упрёкам.
— Он пришёл исполнить мечту Цинтяня. Разве ему нельзя быть немного заносчивым? Мой брат поступил бы так же.
— Наставница, пожалуйста, спасите мужа, — взмолилась Сяо Даньдань.
Владычица Пионов повернулась к Лун Цзю. Сил Терема для открытого столкновения с Янь Суном и его союзниками не хватало.
— Вы хорошо знаете Сун Юя. Что нам делать?
Союзники Чжо Фаня сохраняли странное спокойствие.
— Спасать? — переспросил Се Тяньян. — Кого?
— Он проиграет и лишится головы!
— Этот человек сам привык строить ловушки. Сегодня его впервые перехитрили на глазах у тысяч свидетелей. Сейчас опасаться стоит не за него.
Владычица Пионов не поняла.
Рядом Дун Тяньба и Дун Вань одновременно отшатнулись и упали на пол.
— Это не мой брат Сун Юй, — прошептал Дун Тяньба. — Кто он такой?
Все повернулись к первому столу.
От прежнего гуляки не осталось и следа.
В глазах Чжо Фаня сгущалось убийственное намерение. Оно давило на зал подобно занесённому над шеей клинку, готовому упасть в любую секунду.
Янь Сун сумел его обмануть.
И Демонический император пришёл в ярость.
Обновлено: 13.07.2026