Колокольчик Сяои возвестил начало второго тура.
На этот раз судья смотрела на Чжо Фаня без прежней приветливости. Собрание Ста Пилюль было гордостью Терема, а возможность судить его — редкой честью. Однако один наглый ловкач успел превратить торжественное состязание в балаган и выставить её правила на посмешище.
Хуже всего, он формально оставался прав.
Сяоя заставила себя успокоиться.
— Задание второго тура: создать пилюлю третьего класса.
Сотня участников заметно расслабилась. Даже слабейшие среди них были алхимиками третьего класса и могли справиться с такой работой.
Ученицы Терема раздали им пространственные кольца.
— Используйте только предоставленные материалы. Добавление собственных будет считаться обманом.
Стоило алхимикам заглянуть внутрь, как по рядам прокатилось недоумение.
— Здесь только материалы второго класса!
— Вы ничего не перепутали?
Сяоя не обратила внимания на крики.
— Главным критерием станет качество пилюли, вторым — скорость. Пятьдесят лучших пройдут в третий тур.
Участники в задних рядах продолжали спорить, зато мастера первой двадцатки уже разожгли огонь истинной силы.
Задание проверяло не способность создать обычную пилюлю третьего класса, а знание рецептов. Некоторые материалы второго класса при правильном сочетании усиливали друг друга и полностью раскрывали лекарственную силу. Из множества компонентов в кольце лишь три или пять сочетаний могли дать пилюлю классом выше.
Нужно было не только узнать эти сочетания, но и владеть точным способом выплавки.
Для знаменитых мастеров задача не представляла особой трудности. Остальные растерялись, а некоторые всё ещё пытались доказать безмолвным ученицам Терема, что получили неправильные кольца.
Чжо Фань вертел своё кольцо в пальцах.
Другие не знали ни одного подходящего рецепта.
Он не мог выбрать из слишком многих.
Требовалась не просто победа. Чжо Фань хотел заставить Янь Суна признать поражение и вслух, и в собственном сердце.
— Молодой господин Сун, — с плохо скрытым злорадством позвала Сяоя. — Все уже начали. Почему же победитель первого тура не двигается? Неужели вам не по силам даже пилюля второго класса?
— Настолько плох он всё же быть не может, — рассмеялся Янь Сун. — Наверное, пытается понять, почему ему дали материалы не того класса.
Мастера переднего ряда поддержали его смехом. Тётушка Тао лишь покачала головой и продолжила работу. Похоже, бороться со стариком за Корень Пробуждения снова придётся ей одной.
Не смеялся только Лю Ичжэнь. После первого тура он уже не спешил считать бездействие Чжо Фаня растерянностью.
Чжо Фань убрал кольцо и лениво оглядел соперников.
— Я собирался дать начинающим небольшую фору. Нехорошо победителю первого тура сразу обижать слабых. Но раз вы так торопитесь проиграть, придётся показать вам настоящую алхимию.
Сто алхимиков разом уставились на него с яростью.
А затем их лица застыли.
Чжо Фань поднял руку.
— Коготь Драконьего Рёва Девяти Небес.
Десятки лекарственных компонентов вылетели из кольца. Пальцы Чжо Фаня сложились в коготь, и огонь истинной силы сорвался с ладони.
По залу прокатился драконий рёв.
Пламя вытянулось в огромного дракона. Он взмыл к парящим материалам, раскрыл пасть и проглотил первый.
Компонент мгновенно превратился в чистую лекарственную жидкость.
Не обуглился. Не плавился постепенно. Между целым материалом и готовой эссенцией будто не существовало перехода.
Огненный дракон метнулся дальше.
Один компонент.
Второй.
Десятый.
За несколько вдохов были переработаны все.
Даже Янь Сун не мог добиться подобной скорости. При его мастерстве превращение материала в жидкость всё равно оставалось видимым процессом. Приём Чжо Фаня словно нарушал сам порядок алхимии.
Дракон вернулся к хозяину и свернулся вокруг ладони огненным вихрем. Внутри него вращались десятки потоков лекарственной жидкости, ни один не касался соседнего.
Для завершения оставалось лишь соединить их в правильной последовательности.
Но Чжо Фань не спешил.
— Начинающим не стоит обсуждать мою работу, — спокойно произнёс он. — Вам ещё слишком далеко до права меня поучать.
Дерзость никуда не исчезла, однако теперь никто не воспринял её как пустую похвальбу. Перед глазами стояло доказательство, которого не мог объяснить даже первый алхимик Тяньюй.
— Наставник... — Янь Фу растерянно смотрел на огненный вихрь. — Что это за способ?
Янь Сун открыл рот, но ответа не нашёл.
— Следи за своей пилюлей! — рявкнул он.
Впервые старик смотрел на Чжо Фаня не только с ненавистью, но и с опаской. Этот юноша действительно угрожал славе, которую Янь Сун считал незыблемой.
Чжо Фань заметил перемену и указал на эссенции в своей ладони.
— Старейшина Янь, поторопись. Я и так дал тебе достаточно времени. Если не закончишь переработку материалов, победа во втором туре снова достанется мне.
Лицо Янь Суна покраснело. Грудь тяжело вздымалась, борода дрожала, но возразить было нечего.
Он мог не признать поражение словами.
Сердце уже признало.
На верхнем помосте воцарилось изумлённое молчание.
— Муж великолепен! — первой опомнилась Сяо Даньдань и захлопала в ладоши.
Цинь Цайцин всё ещё не верила увиденному.
— Этот юноша только что заставил Ядовиторукого Царя Лекарств замолчать?
— Похоже на то, — выдохнула владычица Пионов. — Ущипни меня. Кажется, я сплю.
Цинь Цайцин вместо этого повернулась к Чу Цинчэн.
— Ты знала, что он не простой наследник рода третьего ранга? Поэтому и выбрала его?
Чу Цинчэн покраснела.
— Не смейся надо мной. Тогда я не видела будущего и готовилась погибнуть вместе с Теремом. Просто боялась остаться после смерти одинокой душой и доверилась человеку, который напомнил мне Цинтяня. Я знала, что его алхимические приёмы необычны, но не представляла, что он способен превзойти самого Янь Суна.
Женщины снова посмотрели на первый стол.
— Он прятался гораздо глубже, чем мы думали, — произнесла Цинь Цайцин. — Возможно, у Терема вновь появилась надежда. Если он и тётушка Тао выступят вместе, исход ещё не решён.
Чу Цинчэн медленно кивнула.
Глядя на гордую фигуру в чёрном плаще, она впервые за долгие годы ощутила спокойствие.
Так, наверное, чувствует себя человек, которому есть на кого опереться.
Обновлено: 13.07.2026