Вызов прозвучал предельно ясно.
Чжо Фань надел плащ покойного Чу Цинтяня и встал впереди Янь Суна. Он собирался завершить то, чего не успел прежний хозяин плаща: превзойти Ядовиторукого Царя Лекарств.
Ещё четверть часа назад Янь Сун высмеял бы подобную дерзость. Но теперь безвестный юноша действительно занимал первый стол, отобранный у него на глазах у всей империи.
Пусть победа досталась хитростью, положение участников оставалось фактом.
Чжо Фань стоял первым.
Янь Сун — вторым.
Оттого вызов унижал старика сильнее любой брани.
Зал погрузился в мёртвую тишину. Тысячи людей смотрели на двух алхимиков, забыв о состязании. Никто не понимал, откуда у случайного победителя взялась смелость открыто бросить перчатку первому мастеру Тяньюй.
На верхнем помосте Чу Цинчэн прикрыла рот ладонями. По щекам потекли слёзы.
— Спасибо...
Она решила, что Сун Юй мстит за её брата. Что ради неё он принял на себя последнюю волю Чу Цинтяня и теперь готов заплатить жизнью за попытку её исполнить.
Сердце Чу Цинчэн переполняла нежность. Она не ошиблась в человеке, которому доверила своё имя и будущее.
Она лишь не знала, что Демонический император прежде всего возвращал долг за Нефритовую росу Пробуждения.
На западной стороне Хуанпу Цинъюнь тихо рассмеялся:
— Пожалуй, впервые кто-то осмелился объявить Янь Суну войну перед такой толпой.
— Старый призрак всю жизнь смотрит на людей сверху вниз, — отозвался пятый старейшина Долины Преисподней. — Приятно хоть раз увидеть его униженным.
— Он слишком дорожит славой, чтобы простить мальчишку, — продолжил Хуанпу Цинъюнь. — После следующего тура нам уже не придётся вмешиваться.
Линь Цзытянь сразу понял, что хотел услышать хозяин.
— Юноша спровоцировал старейшину Яня первым. Даже если тот убьёт его, Терем не сможет обвинить Врата Императора. И госпожа Чу не станет винить второго молодого господина.
Хуанпу Цинъюнь одобрительно кивнул. В умении угадывать чужие желания этот человек превосходил куда более сильных союзников.
Внизу Янь Сун наконец совладал с дыханием.
— Значит, ты решил бросить мне вызов от имени Чу Цинтяня?
Чжо Фань медленно покачал головой.
— Я? Тебе?
Он топнул по первому столу. Грохот прокатился по площадке.
— Открой глаза, старик. Наверху стою я. Это тебе придётся бросать мне вызов.
Борода Янь Суна задрожала.
— Случайно забрался на первое место и уже возомнил себя лучшим в Тяньюй? Ты заносчивее Чу Цинтяня. Такие люди редко живут долго.
— Срок жизни зависит от силы, а не от скромности. Сумеешь столкнуть меня с этого стола — докажешь, что достоин называться первым алхимиком империи.
— Я и без твоего разрешения первый!
— Тогда я добавлю ставку. Победишь меня — получишь мою голову.
По залу прокатился вздох.
Обычное состязание превратилось в смертельное пари.
Чу Цинчэн побледнела. Зато люди Хуанпу Цинъюня заулыбались: теперь для убийства появилось безупречное оправдание.
Лун Цзю и Се Тяньян переглянулись.
— Слишком крупная ставка, — пробормотал старик. — Даже для него.
Сяо Даньдань едва не расплакалась.
— Наставница, если муж проиграет, его правда убьют? Я же останусь вдовой!
— Какая ты вдова? — огрызнулась владычица Пионов. — Вы даже пожениться не успели.
Однако тревога на её лице выдавала настоящие чувства. После такой публичной клятвы спасти Сун Юя в случае поражения будет почти невозможно.
Дун Тяньба и Дун Вань ошеломлённо смотрели вниз. Знакомый им гуляка менялся с каждой минутой. В прежнем Сун Юе не нашлось бы и крупицы подобной решимости.
Янь Сун улыбнулся.
— Ты сам это предложил. Когда проиграешь, не вздумай падать на колени.
— Мальчик, остановись, — вмешалась тётушка Тао. — Старейшина Янь старше тебя. Извинись за горячность, и на этом закончим.
Она дала Чжо Фаню возможность отступить, но он даже не посмотрел в её сторону.
— Мои слова не меняются. И относятся не только к Янь Суну.
Чжо Фань обвёл взглядом всю площадку.
— Любой из вас, кто сумеет заставить меня покинуть первый стол, получит мою голову.
На этот раз зал взорвался.
Он бросил вызов не одному Ядовиторукому Царю Лекарств, а всем алхимикам Тяньюй. Безвестный юнец открыто заявил, что намерен выйти с Собрания первым мастером империи.
Насмешки исчезли. Осталась ярость.
Каждый участник теперь считал его личным врагом.
— Сам выбрал смерть, — удовлетворённо произнёс Янь Сун.
Тётушка Тао устало потёрла лоб. Она не могла понять, как Чу Цинчэн связалась с человеком, который одним предложением способен настроить против себя несколько тысяч мастеров.
На верхнем помосте Цинь Цайцин и владычица Пионов тоже горько вздохнули.
Только Чу Цинчэн молчала. Сун Юй бывал горяч, но не был безумен. За этой выходкой скрывался смысл.
Словно почувствовав её взгляд, Чжо Фань обернулся, улыбнулся и указал большим пальцем на свою спину.
На слова, вышитые на чёрном плаще.
«Одна пилюля потрясёт небеса».
Чу Цинчэн вздрогнула. Ещё две слезы скатились по щекам, но теперь она улыбалась.
— Я всё понимала неправильно.
— Что именно? — спросила Цинь Цайцин.
— Я думала, Цинтянь хотел отомстить Янь Суну. Хотел лишь превзойти его. Но его мечта была больше.
Она смотрела на плащ, который когда-то сшила собственными руками.
— Он хотел одной пилюлей потрясти небеса и стать первым алхимиком под небом. Я столько лет хранила этот плащ и не понимала. А Сун Юй понял сразу.
Две владычицы снова посмотрели вниз.
Худая фигура в чёрном вдруг перестала казаться нелепой. Ради женщины, которую любил, этот мужчина навлёк на себя гнев всего алхимического мира, лишь бы исполнить мечту её погибшего брата.
В их взглядах появилось уважение. И скорбь.
Янь Сун считался непобедимым. Чжо Фань мог осуществить последнюю волю Цинтяня, только пройдя дорогой, с которой не возвращаются.
— Умеет же он собирать ненависть, — весело заметил Се Тяньян. — Как думаете, сначала унизит Янь Суна, а потом оторвёт ему голову? Или проиграет, разозлится и убьёт на месте?
— Наш брат умеет удивлять, — задумчиво произнёс Лун Цзю. — Возможно, он и вправду победит.
— Дядя Цзю, это уже слишком, — возразила Лун Куй. — Против него первый алхимик Тяньюй. Скорее Чжо Фань нападёт, пока старик занят пилюлей. Тогда и поражения формально не будет.
Остальные ненадолго задумались и согласились. От Чжо Фаня можно было ожидать любой подлости, особенно если она давала нужный результат.
Владычица Пионов вспыхнула:
— Я считала Павильон другом Терема! Наш человек ставит жизнь на кон, а вы развлекаетесь догадками о его поражении?
Лун Цзю и остальные замерли, а затем улыбнулись. Женщины просто не поняли, о ком идёт речь.
— Мы не насмехаемся, — объяснил Се Тяньян. — Просто обсуждаем наиболее вероятные способы его победы.
Он посмотрел на Чу Цинчэн и Даньдань.
— Вы ведь ещё не знаете настоящего лица вашего мужа. Смотрите внимательно и постарайтесь не испугаться. Перед вами он изображал безобидного простака, но в действительности он настоящий демон. Рядом с ним Ядовиторукий Царь Лекарств покажется добрым стариком.
Женщины растерянно переглянулись.
И тут прозвенел колокольчик.
Начался второй тур.
Обновлено: 13.07.2026