Глава 130 — По букве правил

У дальнего стола стояла совсем юная ученица Терема, лет пятнадцати. Под взглядами тысяч людей она вспыхнула и растерянно прижала к себе поднос. — Лянь, не бойся, — подбодрила её Сяоя. — Просто назови пилюлю. Девушка глубоко вдохнула. Волнение почти отступило, но стоило посмотреть на работу Чжо Фаня, как щёки снова залились краской. На этот раз от стыда. Она сама не понимала, как могла признать эту вещь достойной первого тура. Но решение уже принято, и теперь отступать было поздно. — Молодой господин Сун создал... пилюлю для аппетита. Лянь подняла маленький шарик. По воздуху разошёлся слабый лекарственный запах. Зал замер. А затем взорвался хохотом. — Это вообще можно назвать пилюлей? — Её дают детям, чтобы лучше ели! — Да любой лекарь за минуту сделает несколько таких! Если это победа, я тоже мог закончить первым! Лянь втянула голову в плечи. Проверяла работу она, значит, и отвечать за ошибку придётся ей. Девушка яростно посмотрела на Чжо Фаня, проклиная миг, когда позволила ему себя одурачить. На помосте главной владычицы Цинь Цайцин уже поняла, что произошло. — Он снова воспользовался Чарами Демонического Голоса. Даже Даньдань прежде не устояла, а Лянь всего лишь на третьем слое Сгущения ци. — Только на подобные уловки и способен, — фыркнула владычица Пионов. Она повернулась к ученице: — А ты? Всё ещё под его чарами? — Старшая наставница давно их сняла, — пробормотала Даньдань и мечтательно посмотрела вниз. — Хотя я бы не возражала, если бы муж наложил их снова. Владычица Пионов закрыла лицо ладонью. Что этот негодник сделал с её прежде своенравной ученицей? Чу Цинчэн было не до их перепалки. — Неважно, как он убедил Лянь. Теперь его лишат первого места, а Янь Сун снова окажется победителем. Сяоя подняла руку, призывая толпу к тишине. — Приношу извинения. Ученица Терема допустила ошибку, поэтому результат первого тура будет... — Подождите. Чжо Фань лениво махнул рукой. — Судья, разве пилюля для аппетита не относится к первому классу? — Ха-ха-ха! — Янь Фу рассмеялся первым. — Ты ещё называешь эту безделицу пилюлей? Смех подхватил весь зал. Чжо Фань дождался, пока голоса стихнут, и с любезной улыбкой обратился к Янь Фу: — Тогда пусть лучший молодой алхимик Дворца Царя Лекарств и гордость Ядовиторукого Царя объяснит нам, чем именно является пилюля для аппетита. — Это всего лишь... Янь Фу осёкся. На лице Чжо Фаня появилась холодная усмешка. — Не получается договорить? Тогда я помогу. Духовные пилюли делятся на двенадцать классов. Первый — самый низкий. Если лекарственные компоненты прошли через огонь истинной силы, соединились и не были испорчены, получившееся средство относится к пилюлям первого класса. Более низкой ступени просто не существует. Смех оборвался. Алхимики не считали пилюлю для аппетита настоящей работой: приготовить её мог даже обычный лекарь. Однако презрение мастеров не меняло определения. По букве правил Чжо Фань был прав. Теперь все смотрели на Сяою. Судья чувствовала себя так, словно её загнали в угол собственными словами. Каждый участник стремился показать мастерство и потому создавал лучшую доступную пилюлю первого класса. Никому не пришло в голову выбрать самое примитивное средство и выиграть за счёт скорости. Никому, кроме этого бесстыдника. — Молодой господин Сун, вашу пилюлю можно признать соответствующей заданию, — осторожно произнесла Сяоя. — Однако первое место... — Принадлежит мне. — Не наглей, мальчишка! — рявкнул Янь Сун. — Ты нашёл лазейку. Радуйся, что тебя вообще оставляют в состязании. Эта поделка хуже низшего сорта. — Но всё ещё первого класса, — отрезал Чжо Фань. — Условие звучало ясно: создать пилюлю первого класса быстрее остальных. Вы сами решили тратить время на высокий сорт. Почему я должен платить за то, что тысячи алхимиков не сумели понять простейшее задание? Возразить было нечего. По площадке прокатились стоны. Ещё недавно все хохотали над пилюлей для аппетита, а теперь каждый второй жалел, что сам не додумался до такого выбора. Злость от этого только усиливалась. Победи Чжо Фань недосягаемым мастерством, с ним пришлось бы смириться. Но он увидел очевидную лазейку, прошёл через неё и теперь с первого стола смотрел на остальных как на глупцов. — Говорят, бездарностям никто не завидует, — заметил Чжо Фань, ощущая вокруг убийственные взгляды. — Должно быть, я действительно выдающийся человек. Несколько алхимиков едва не задохнулись от ярости. Сяоя не сдержала смешка. — Я встречала немало бесстыдных людей, молодой господин Сун. Но вы среди них несомненно первый. — Это не бесстыдство, а невозмутимость. Разве первый тур проверял не её? Среди всех присутствующих я единственный сохранил ясную голову. Значит, первое место заслужил дважды. Судья покачала головой и отказалась продолжать спор. Большинство участников тоже отвернулось. Они уже решили, что случайный победитель вылетит в следующем туре, где одной хитростью не обойтись. Лишь Лю Ичжэнь смотрел на Чжо Фаня всё серьёзнее. Сначала он видел в юноше обычного ловкача. Но тот вслух назвал истинную суть испытания. Из нескольких тысяч алхимиков только Сун Юй понял, что задача проверяет не скорость рук, а способность спокойно выбрать кратчайший путь. Пилюля для аппетита была не следствием слабости. Она идеально подходила условию. «Он вовсе не бездарь. Он скрывает мастерство». Лю Ичжэнь тяжело вздохнул. Кроме гениального Янь Фу, в Тяньюй появился ещё один молодой талант. С такими соперниками ему впору было забыть не только о тройке, но и о пятом месте. — Хорошо, — объявила Сяоя. — Как бы мне ни хотелось сказать иное, победителем первого тура становится молодой господин Сун Юй. В ответ раздался недовольный гул. Чжо Фань лишь усмехнулся. Янь Сун смерил его ледяным взглядом. — Сегодня тебе удалось подобрать чужую монету. Во втором туре я вышвырну тебя с площадки. — Попробуй. Чжо Фань повернулся спиной и указал на надпись на плаще. — Запомни: ты всего лишь Ядовиторукий Царь Лекарств. А одна моя пилюля потрясёт небеса. Глаза старика сузились. — Думаешь, плащ мертвеца тебя защитит? У Чу Цинтяня был талант, но меня он так и не превзошёл. Эта надпись — пустая похвальба сопляка, который не понимал своего места. Потому и погиб из-за моего рецепта. Тётушка Тао вздрогнула. — Янь Сун... тот рецепт действительно был ложным? — Будь он настоящим, разве ты превратилась бы в это после попытки создать противоядие? — Старик улыбнулся с откровенной злобой. — Чу Цинтянь возомнил, будто сумеет украсть мою тайну. В итоге погубил себя, утянул за собой других и был забит насмерть собственными людьми. Получил по заслугам. Пальцы тётушки Тао сжались в кулаки. — Три года... Я три года изучала заведомо ложный рецепт. С верхнего помоста хлынуло убийственное намерение Чу Цинчэн. Цинь Цайцин и владычица Пионов одновременно удержали её за руки, иначе она уже бросилась бы вниз. Янь Сун не просто убил её брата. Он наслаждался каждым новым унижением покойного. И тогда спокойный голос Чжо Фаня заставил зал замолчать. — Но сегодня я стою перед тобой в его плаще. Ни крика, ни угрозы. Только едва заметная улыбка и прямой вызывающий взгляд. Янь Сун понял смысл первым. Человек в плаще Чу Цинтяня отнял у него победу и заставил освободить первый стол. Кулаки старика задрожали. Глаза медленно налились кровью.