Глава 129 — Первый среди тысяч

— Цинтянь... Чу Цинчэн произнесла имя брата словно во сне. Лун Цзю и Цзянь Суйфэн переглянулись, а затем облегчённо расхохотались. — Ты ошиблась, девочка Чу. Это не Цинтянь. Вернулся наш мальчишка! С дальнего края площадки донёсся звонкий женский голос: — Город Ночного Дождя, семья Сун! Молодой господин Сун Юй первым завершил пилюлю первого класса! По залу прокатился гул. Семья Сун? Кто вообще слышал о таком роде? Неизвестный юноша с места для родов третьего ранга опередил лучшего алхимика Тяньюй. Никто не мог поверить ни глазам, ни ушам. Под тысячами изумлённых взглядов Чжо Фань неторопливо направился к первому ряду. Он шёл развалившись и явно наслаждался чужим потрясением. Самодовольная улыбка так и просила, чтобы её стёрли с лица кулаком. — Это муж! — вскрикнула Сяо Даньдань. Дун Тяньба и Дун Вань вытянули шеи. Чу Цинчэн нахмурилась. — Я же велела ему уехать. Зачем он вернулся? В её голосе звучал упрёк, но сердце уже согревалось. Сун Юй не бросил её перед лицом смерти. Что бы ни случилось дальше, эти несколько дней не были для него пустой забавой. Даже владычицы Синих Цветов и Пионов смягчились. Похоже, совесть у этого человека всё-таки имелась. На западной стороне Хуанпу Цинъюнь стиснул кулак. Взгляд, которым он провожал Чжо Фаня, не обещал ничего, кроме смерти. Пятый старейшина Долины Преисподней заметил это и поспешил предложить свои услуги: — Второму молодому господину не стоит пачкать руки. Как только Корень Пробуждения окажется у нас, я сам разберусь с мальчишкой. Хуанпу Цинъюнь едва заметно кивнул. Он ненавидел Сун Юя за Чу Цинчэн, за дерзость на пиру и за постоянные помехи. Но лично убить ничтожного наследника рода третьего ранга значило уронить достоинство. К тому же Хуанпу всё ещё надеялся когда-нибудь вернуть Чу Цинчэн и не хотел окончательно превращать её любовь в ненависть. Чужие руки подходили для убийства гораздо лучше. Чжо Фань не замечал направленных на него взглядов — или делал вид, что не замечает. Покачиваясь на каждом шаге, он приблизился к первому столу и уставился на Янь Суна сверху вниз. Старик не выдержал первым. Он резко усилил пламя и завершил пилюлю. Лишь после звонка колокольчика повернулся к наглецу. — Чего уставился? Жить надоело? — Ты ещё и угрожаешь? — Чжо Фань с грохотом пнул основание стола. — Прекрасно знаешь, зачем я пришёл. Не притворяйся дураком. Алхимики вокруг едва не испортили собственные пилюли. Какой безумец посмел прилюдно оскорбить Ядовиторукого Царя Лекарств? Лицо Янь Суна налилось багровым. Будь они в другом месте, он прихлопнул бы юнца одной ладонью. Но сейчас за этой выходкой могла скрываться провокация Чу Цинчэн. Старик глубоко вдохнул и подавил ярость. — Если пришёл искать ссоры, назови причину. Иначе не жди пощады. — Причину? Ты ещё считаешь себя правым? Чжо Фань снова ударил ногой по столу. — Освободи моё место, старый хрыч! Янь Сун на мгновение растерялся. Сяоя кашлянула, пряча улыбку. — Простите, старейшина Янь. Молодой господин Сун победил в этом туре, поэтому занимает первый стол. Все прежние участники первой двадцатки сдвигаются на одно место. — Слышал? Уходи. Янь Сун несколько раз тяжело вдохнул. — Тебе всего лишь случайно повезло. В следующем туре первое место вернётся ко мне. Он спустился и, проходя мимо Чжо Фаня, раздражённо бросил: — Уступаю и без твоих пинков. Невоспитанная молодёжь. — Я пинаю собственный стол. Тебе-то что? Ворчливые старики. Янь Сун споткнулся, но заставил себя промолчать. За нелепой перебранкой скрывалась борьба воли. Чжо Фань намеренно бесил противника, стремясь лишить его спокойствия. Даже великий алхимик не создаст безупречную пилюлю, если позволит гневу управлять пламенем. Янь Сун слишком долго совершенствовал ремесло, чтобы не распознать уловку. Он уже почти сорвался, но вовремя отступил. Ответить сейчас значило позволить наглецу и дальше водить себя за нос. Состязание продолжалось. Тётушка Тао завершила второй, следом прозвенел колокольчик Янь Фу. За ними закончили Лю Ичжэнь и остальные мастера первой двадцатки. Чем чаще раздавался звон, тем сильнее нервничали участники в задних рядах. Руки дрожали, огонь колебался, простейшие материалы сгорали в печах. Некоторые начинали заново, но потерянное время уже нельзя было вернуть. Прозвенел сотый колокольчик. — Первый тур завершён! — объявила Сяоя. — Остальные выбывают. Алхимики застыли над незавершёнными пилюлями. Среди проигравших хватало мастеров третьего класса, однако недостаток самообладания погубил их там, где не подвело бы умение. Погасив пламя, они покинули площадку и поднялись на зрительские ярусы. Во второй тур прошла сотня. Но сильнее всего зал обсуждал не число выбывших. Первый стол занимал безвестный юноша из семьи третьего ранга, а Ядовиторукий Царь Лекарств оказался вторым. Один из прежних двадцати мастеров вообще лишился почётного места. Ещё недавно все считали передний ряд неприступным. Теперь оказалось, что даже его можно перекроить за один тур. Кто знал, сколько новых имён появится во втором? — Судья, — позвал Янь Сун. Сяоя повернулась к нему. — Я желаю осмотреть пилюлю этого мальчишки. Действительно ли она первого класса? Мне трудно поверить, что кто-то способен закончить раньше меня. Подозрение мгновенно охватило толпу. А вдруг Сун Юй обманул наблюдательницу? Победа над первым алхимиком империи и без того казалась невероятной, а победа столь юного безвестного участника — тем более. Громче всех требовали проверки те, кому не хватило одного-двух мест до сотни. Сяоя посмотрела на Чжо Фаня. — Молодой господин Сун, не могли бы вы ещё раз создать ту же пилюлю и показать всем свою скорость? — Незачем, — лениво ответил он. Зал взорвался обвинениями. — Испугался! — Ясно же, что он жульничал! — Терем должен наказать обманщика! Янь Сун и Янь Фу обменялись довольными улыбками. Тётушка Тао покачала головой. Она понимала, что юноша пришёл помочь Терему, но даже Чу Цинчэн не сможет защитить человека, пойманного на обмане во время Собрания. — Мальчик, — строго сказала старуха, — в алхимии нет коротких путей. Кривыми тропами ты навредишь только себе. Она обратилась к Сяое: — Лишите его первого места и поднимите следующего участника. — И только? — холодно спросил Янь Сун. — Когда Терем Цветочного Дождя стал так мягок к мошенникам? Шум усилился. Сяоя беспомощно посмотрела на помост главной владычицы. Чу Цинчэн устало прикрыла глаза. Сун Юй едва вернулся — и уже дал врагу законный повод расправиться с собой. Лун Цзю и Се Тяньян, напротив, насторожились. Чжо Фань мог быть наглым, жестоким и безрассудно смелым, но такой глупой ошибки он бы не допустил. На первом столе Чжо Фань зевнул. — Кто сказал, что я жульничал? Я лишь отказался повторять работу. — Потому что не способен, — отрезал Янь Фу. — Рядом со мной всё время стояла ученица Терема. Она видела каждое движение. Как именно, по-твоему, я мог обмануть её? Чжо Фань презрительно окинул взглядом обвинителей. — Повторять ничего не нужно. Достаточно назвать пилюлю, которую я создал, и даже вы поймёте, почему я закончил первым. Он поманил наблюдавшую за ним девушку. — Красавица, объяви название. Пусть эти люди наконец увидят разницу между жульничеством и настоящим мастерством. Все взгляды устремились к дальнему столу.