После всех потрясений Лю Ичжэнь смиренно занял четвёртый стол.
Перед ним расположились Янь Сун, тётушка Тао и Янь Фу. Превосходство этой троицы он признавал без споров. Зато на алхимиков позади даже не смотрел: четвёртое место всё равно возвышало его над тысячами участников.
Остальные столы первой двадцатки тоже быстро нашли хозяев. Все места заняли известные мастера, и никто в зале не решился оспорить их выбор.
Сяоя обратилась к оставшимся:
— Располагайтесь в соответствии с положением ваших семей. Роды первого ранга — в передних рядах, второго — в середине, третьего и ниже — ближе к дальней стене.
Такое распределение позволяло зрителям сразу понимать, за кем наблюдать. Влиятельные семьи заодно могли присмотреть себе алхимиков, которых стоило переманить. Терем учёл интересы и участников, и будущих нанимателей.
Через несколько минут тысячи мест были заняты. Перед каждым алхимиком стояла добротная бронзовая печь, рядом ждала ученица Терема с небольшим колокольчиком.
— Собрание пройдёт в три тура, — объявила Сяоя. — После каждого часть участников покинет состязание. Двадцать лучших займут пронумерованные столы впереди. Так будет продолжаться до финала и определения победителя.
Лица алхимиков посерьёзнели.
Несколько тысяч претендентов и всего двадцать мест, на которых уже стояли лучшие мастера империи. Сдвинуть хотя бы одного казалось почти невозможным.
Сяоя заметила всеобщую тревогу, но лишь продолжила:
— В честь стольких выдающихся участников Терем приготовил достойную награду. Сокровище, о котором мечтает любой алхимик.
По её хлопку две ученицы внесли нефритовый поднос под алой тканью. Когда покрывало упало, зал одновременно ахнул.
На подносе лежал зелёный корень. Он едва заметно сжимался и расправлялся, словно живое сердце.
Корень Пробуждения.
Главное сокровище Терема Цветочного Дождя.
Никто не ожидал увидеть его в качестве награды за состязание. Даже те, кто знал о договорённости великих домов, не смогли скрыть желания.
В западной ложе Хуанпу Цинъюнь подался вперёд.
— Старейшина Янь, Корень должен достаться нам.
Янь Сун облизнул пересохшие губы. С его места было хорошо видно, как внутри сокровища пульсирует жизненная сила. Подделки быть не могло.
— Не торопись праздновать, — процедила тётушка Тао. — Пока я здесь, ты его не получишь.
— Ты? — Янь Сун одарил её презрительным взглядом. — И вправду считаешь себя достойной?
Лю Ичжэнь наконец понял, зачем два столпа алхимического мира сошлись на обычном турнире.
И ему сразу расхотелось побеждать.
Даже если случится чудо и он превзойдёт обоих, сумеет ли унести награду, которую делят такие хищники? Корень Пробуждения станет не призом, а приглашением на собственные похороны.
«Не следовало сюда приходить».
Но покинуть стол теперь означало потерять лицо перед всей империей. Оставалось достойно проиграть — и впервые в жизни Лю Ичжэнь был искренне рад чужому превосходству.
Сяоя подняла руку.
— Первый тур: пилюля первого класса.
По рядам пронёсся облегчённый вздох. С такой простой пилюлей справлялся любой, кто имел право называться алхимиком.
— Проверяется не сложность, а техника, — добавила судья. — Дальше пройдут сто человек, которые закончат первыми. Все остальные покинут состязание.
Радость мгновенно сменилась ужасом.
Уже в первом туре из нескольких тысяч участников останется лишь сотня.
— Мой колокольчик даст начало. Когда пилюля будет готова, наблюдающая за вами ученица позвонит и зафиксирует результат. Приготовьтесь.
Сяоя не стала ждать, пока люди придут в себя.
Звон разнёсся по залу.
Алхимики лихорадочно полезли в пространственные кольца, торопливо доставали травы и разжигали огонь истинной силы. Кто-то выронил материал, кто-то с первой попытки не сумел удержать пламя.
Первая двадцатка не спешила.
Скорость была лишь внешней частью испытания. Настоящей проверкой становилось самообладание. Кто терял голову при работе с простейшей пилюлей, тот мог погубить даже знакомый рецепт.
— Жалкое зрелище, — усмехнулся Янь Сун.
Над его ладонью вспыхнул алый огонь. Шесть лекарственных компонентов одновременно вошли в пламя, но не смешались: каждый плавился в отдельном потоке, подчиняясь безупречному контролю.
Другие мастера из первой двадцатки тоже умели обрабатывать несколько материалов сразу. Но Янь Сун делал это значительно быстрее.
Даже Лю Ичжэнь невольно залюбовался. Для первого алхимика Тяньюй не существовало слишком простой работы: его превосходство было видно и на пилюле первого класса.
Тётушка Тао шла второй. Она не хотела признавать разницу, но та становилась очевиднее с каждым вдохом.
— Я использую лишь половину сил, — бросил Янь Сун. — Считай это уступкой. Если не сумеешь обойти даже такого меня, лучше признай поражение сейчас.
Тётушка Тао ответила лишь глухим смешком. Старик пытался поколебать её волю — и не заслуживал ответа.
С помоста главной владычицы за их работой наблюдали Чу Цинчэн и две её соратницы. Разрыв в скорости рос, а вместе с ним исчезала последняя надежда Терема.
По лестнице загрохотали шаги.
— Девочка Чу! — крикнул Лун Цзю. — Где тот юноша, который был рядом с тобой?
За ним на помост поднялись Се Тяньян, Цзянь Суйфэн и остальные представители восточной ложи.
Чу Цинчэн растерянно посмотрела на них.
— Здесь опасно. Я велела ему уехать.
— Уехать?! — Се Тяньян побледнел. — А кто тогда остановит Ядовиторукого Царя Лекарств?
Теперь уже не понимала Чу Цинчэн. Что мог сделать против Янь Суна молодой наследник рода третьего ранга?
— Остановит? — фыркнула владычица Пионов. — Он бежал так быстро, словно всю жизнь ждал этого приказа.
Лица прибывших потемнели.
Союз трёх домов предложил Чжо Фань. Ради него они открыто выступили против Врат Императора. Неужели он снова втянул всех в неприятности и исчез?
— Проклятье, — пробормотал Се Тяньян. — Неужели опять нас продал?
Снизу донёсся плачущий голос:
— Сестрица Цинчэн! Наставница!
На помост вбежали Сяо Даньдань, Дун Тяньба и Дун Вань.
— Почему вы вернулись? — изумилась Чу Цинчэн.
— Муж бросил нас на дороге и помчался обратно, — выпалила Даньдань. — Мы думали, он уже здесь!
— Сун Юй вернулся?
Три женщины одновременно выпрямились.
Се Тяньян радостно расхохотался:
— Невестка Чу, значит, этот мерзавец всё-таки нас не обманул! Где он?
Пока Сяо Даньдань пыталась понять, с чего незнакомец назвал её невесткой, Се Тяньян уже обшаривал глазами нижний ярус.
— Янь Сун почти закончил, — прошептала Цинь Цайцин.
Алый огонь в ладони старика сжимался вокруг сформировавшейся пилюли. Ему оставалось несколько мгновений.
Тётушке Тао требовалась ещё почти минута.
Сомнений не было: первый тур Янь Сун уже выиграл. Если Тао настолько уступала на простейшей пилюле, с более высокими классами разрыв станет лишь страшнее.
Чу Цинчэн закрыла глаза.
— Наставник, вы по-прежнему первый в Тяньюй, — заранее поздравил Янь Фу.
— Разумеется.
Янь Сун бросил на соперницу торжествующий взгляд.
И тут по залу разнёсся чистый звон.
Не от первого стола.
Не от второго и даже не от первых двадцати.
Колокольчик прозвучал у дальней стены, среди представителей родов третьего ранга.
Тысячи голов повернулись на звук.
Там, спиной к залу, стоял человек в чёрном плаще. По ткани тянулась белая надпись:
«Одна пилюля потрясёт небеса».
Лицо Янь Фу исказилось.
— Чу Цинтянь?!
Обновлено: 13.07.2026