Зал Цветочного Дождя постепенно заполнялся.
Несколько тысяч алхимиков занимали места у печей на нижнем ярусе. Представители родов второго и третьего ранга рассаживались выше, а самые влиятельные семьи Тяньюй поднимались в верхние ложи.
Западную сторону отвели Вратам Императора, Долине Преисподней, Дворцу Царя Лекарств и Лесу Наслаждений. Хуанпу Цинъюнь смотрел на помост с Корнем Пробуждения и улыбался так, словно сокровище уже лежало у него в руках.
На востоке расположились Павильон Скрытого Дракона и Дом Меченосного Маркиза. Лун Цзю, Се Тяньян и остальные напряжённо вглядывались в толпу участников.
Чжо Фаня нигде не было.
Если он не появится, кто помешает Янь Суну победить?
Внизу подобных тревог никто не разделял. До начала состязания оставалось время, и алхимики усердно знакомились с теми, перед кем хотели похвастаться, и со всеми, чьим покровительством надеялись заручиться.
— Мастер Хуан! Неужели и вы решили участвовать?
— Разумеется. Собрание одного из Семи домов проводится не каждый год. Подобный шанс упускать нельзя.
— Полностью согласен. Не попадём в Терем, так хотя бы прославимся перед родами первого ранга. О, мастер Чжан! Давно мечтал с вами познакомиться...
Любезности оборвались, когда на площадку вошёл сухощавый старик с двумя тонкими усами. Он неторопливо поглаживал их и благосклонно принимал обращённые к нему взгляды.
— Это же Лю Ичжэнь!
— Главный алхимик семьи Симэнь из Чанпина?
— Мастер Лю, зачем вы здесь? Ваш род и без того первого ранга, а вы уже алхимик пятого класса! Год назад на столичном состязании вам не хватило нескольких мгновений, чтобы обойти Янь Фу. Оставили бы хоть нам надежду!
В жалобах слышалось больше страха, чем возмущения. Известность Лю Ичжэня простиралась далеко за пределы Чанпина. С его появлением шансы обычных участников на победу стали почти призрачными.
Сам мастер скромно улыбнулся:
— Пути познания нет конца. Я пришёл лишь обменяться опытом с уважаемыми собратьями. Слава и выгода меня совершенно не занимают.
Ему никто не поверил.
Семья Симэнь могла считаться влиятельной, но до Семи домов ей было далеко. Лю Ичжэнь, как и остальные, явился сюда в поисках более могущественного покровителя.
Впрочем, презрение окружающих только льстило ему. Старик поднял подбородок и с видом первого алхимика Тяньюй прошёл к передним рядам.
— Прошу тишины.
Приятный женский голос мгновенно заглушил гомон.
Перед центральным помостом опустилась девушка в фиолетовом платье.
— Добро пожаловать на Собрание Ста Пилюль. Меня зовут Сяоя, и сегодня я буду судьёй состязания.
Она дважды хлопнула в ладони.
В зал стройными рядами вошли ученицы Терема. Девушки разошлись по площадке и встали у каждой алхимической печи.
— За работой каждого участника будет наблюдать одна из наших учениц. Она проследит за всем процессом и не допустит обмана.
— Какой размах! — первым воскликнул Лю Ичжэнь. — Сразу видно один из Семи домов.
— С красавицей рядом и пилюля получится лучше! — поддержал кто-то из молодых алхимиков.
Толпа одобрительно загудела. Выставить несколько тысяч подготовленных учениц действительно мог позволить себе далеко не каждый великий дом.
Сяоя указала на двадцать увеличенных столов в первом ряду.
— Эти места предназначены двадцати сильнейшим алхимикам. Справа налево — от первого до двадцатого. Выберите место, которого, по собственному мнению, достойны.
Площадка притихла.
Среди нескольких тысяч участников лишь немногие могли заранее назвать свой уровень. Самовольно занять слишком высокое место означало навлечь на себя насмешки всех присутствующих.
Лю Ичжэнь снова погладил усы.
— Алхимик создаёт не только пилюлю. Он закаляет собственный дух. Кто сомневается в себе, тот уже проиграл.
— Верно! — поспешил согласиться стоявший рядом мужчина. — Мы не знаем своих мест, зато первое несомненно принадлежит мастеру Лю.
Старик запрокинул голову в беззвучном смехе.
— Не сочтите за хвастовство. Но для великой пилюли нужна уверенность лучшего алхимика под небом. Поэтому первое место я уступать не стану.
Он величественно двинулся к столу с первым номером.
— Прочь с дороги!
Из толпы вышел Янь Фу и направился туда же.
Лю Ичжэнь замер на втором шаге.
Год назад этот юнец уже вырвал у него победу на столичном состязании. Теперь ещё и явился в Терем Цветочного Дождя, хотя сам принадлежал Дворцу Царя Лекарств.
— Это Янь Фу! — мгновенно зашептались вокруг. — Тот самый гениальный алхимик, что победил мастера Лю.
Кто-то с любопытством спросил:
— Мастер Лю, кажется, пришёл ваш прежний соперник. Как же быть с первым местом?
— Молодой Янь действительно обладает редким даром, — ответил Лю Ичжэнь с безупречным спокойствием. — В прошлый раз он оказался немного сильнее. Я великодушно уступлю ему первый стол и займу второй.
— Вот она, широта души истинного мастера!
Люди почтительно сложили руки.
Лю Ичжэнь улыбался им, мысленно проклиная Янь Фу так изобретательно, насколько хватало всей его долгой жизни.
— Ты собираешься идти? — раздался у него за спиной хриплый голос. — Тогда не стой на пути.
Старуха бесцеремонно отодвинула его плечом. Лицо отливало болезненным буро-зелёным, и ближайшие участники невольно попятились.
— Кто это?
— Тоже алхимик?
Лю Ичжэнь уставился ей вслед и едва слышно произнёс:
— Почему она участвует?..
— Вы её знаете, мастер Лю?
Он посмотрел на вопрошавшего почти со слезами.
— Тридцать лет назад я был алхимиком второго класса, а Тао Даньнян уже прославилась как алхимик пятого. Святую Руку, Царицу Пилюль ставили наравне с Янь Суном. Всей империи были известны Южная Пилюля и Северный Яд. Но ведь она давно стала главным алхимиком Терема Цветочного Дождя. Зачем ей состязаться на собственном Собрании?
Вокруг ахнули.
Никто не ожидал увидеть здесь легенду такого уровня. Но стоило участникам взглянуть на осиротевшего Лю Ичжэня, как собственные беды сразу показались терпимее.
— Не печальтесь, мастер Лю. Первое и второе места заняты, зато третье точно ваше.
Лю Ичжэнь глубоко вдохнул и вновь расправил плечи.
— Разумеется. Есть же тройка лучших! Третий стоит в одном ряду с первым и вторым. Я ничем им не уступаю.
Окружающие переглянулись. Похоже, утешать этого человека не требовалось: его самолюбие умело пережить любое падение.
— Уйдите с дороги.
Ещё один старческий голос заставил толпу расступиться.
По площадке шёл Янь Сун. Под взглядом его зелёных глаз алхимики бледнели и торопливо отступали.
Ядовиторукий Царь Лекарств.
Лучший алхимик Дворца Царя Лекарств.
Первый алхимик Тяньюй.
И он тоже пришёл не как гость, а как участник.
— Это уже издевательство, — прошептал кто-то. — Зачем первому в империи вообще участвовать?
Сосед сочувственно положил руку на плечо Лю Ичжэня.
— Мастер Лю, боюсь, третьего места вы тоже лишились.
Уголки губ старика задрожали.
Он посмотрел на Янь Фу, тётушку Тао и Янь Суна, сорвал с себя верхнее одеяние и швырнул на землю. От безмятежного мудреца не осталось ничего.
— Да сколько можно?! — взревел Лю Ичжэнь. — Все трое давно прославились, а всё равно пришли отнимать заработок у честного человека! Совесть у вас есть?!
На площадке повисла тишина.
Тысячи алхимиков посмотрели на него с одинаковым презрением.
Словно сам он явился сюда по совершенно иной причине.
Обновлено: 13.07.2026