Зал Цветочного Дождя возвышался над городом на десятки метров. Огромный круглый дворец превосходил размерами даже главную обитель Терема и был построен ради одного события — Собрания Ста Пилюль.
Внутри кольцами поднимались три яруса.
Нижний занимала площадка состязания. Тысячи алхимических печей стояли на ней ровными рядами. Выше располагались места для родов второго и третьего ранга, а верхние ложи предназначались самым влиятельным семьям Тяньюй. По обе стороны от помоста главной владычицы находились почётные ложи Семи домов.
Чу Цинчэн стояла наверху вместе с Цинь Цайцин и владычицей Пионов. Все три смотрели на выставочный помост внизу.
Сегодня туда вынесут Корень Пробуждения. Победитель алхимического состязания получит главное сокровище Терема Цветочного Дождя.
И каждая из них понимала, кому почти наверняка достанется победа.
Ядовиторукий Царь Лекарств считался лучшим алхимиком Тяньюй не без причины.
— Всё готово? — негромко спросила Чу Цинчэн. — Янь Сун ничего не заподозрил?
— Я выбрала самых надёжных людей, — уверенно ответила владычица Пионов. — Вокруг помоста скрыт Массив Пленённого Дракона. Старик войдёт туда, но уже не выйдет.
— А Хуанпу Цинъюнь?
Чу Цинчэн посмотрела на западную ложу. Именно оттуда союзники Янь Суна могли вмешаться быстрее всего.
— Проход перекроет второй запрет. Пока они его сломают, мы успеем покончить со стариком.
— Значит, всё решено.
Чу Цинчэн взяла обеих женщин за руки.
— Янь Сун не даст убить себя безнаказанно. Даже если мы втроём одолеем его, яд прикончит нас следом. Я готова заплатить эту цену, но вы...
— Довольно, Цинчэн, — прервала её Цинь Цайцин. — Мы обещали старой матушке поддерживать тебя до конца. Если Терему суждено погибнуть, пусть его гибель запомнит вся империя. Пусть знают: женщину нельзя безнаказанно загонять в угол.
Владычица Пионов сжала её вторую ладонь.
Три женщины обменялись улыбками. Впервые за долгое время страх отступил. Они проигрывали врагу во всём, кроме готовности умереть заодно с ним.
— Где остальные владычицы? — вдруг спросила Чу Цинчэн. — Они уже должны быть здесь.
Цинь Цайцин и владычица Пионов переглянулись.
Ответом послужил старческий смех.
— Вы их ищете, владычица Чу?
На помост поднялся Янь Сун. За ним шли восемь женщин в разноцветных одеждах и вуалях.
Восемь владычиц Терема Цветочного Дождя.
Ни одна не решилась посмотреть Чу Цинчэн в глаза.
— Вы... — Владычица Пионов задохнулась от ярости.
Все знали, что Янь Сун держит их на привязи ядом. Но одно дело — тайно повиноваться из страха за жизнь, и совсем другое — открыто встать за его спиной перед всем Теремом.
Чу Цинчэн жестом остановила упрёки.
— Я знаю, почему вы это сделали, — сказала она удивительно спокойно. — И не стану винить. Берегите себя. Когда всё закончится, уходите отсюда как можно дальше.
— Главная владычица...
Женщины подавили рыдания. Даже сейчас они не смели навлечь на себя гнев Янь Суна.
— Какая трогательная снисходительность, — усмехнулся тот. — Посмотрим, хватит ли её ещё на пятерых.
Он трижды хлопнул в ладони.
На помосте появились оставшиеся владычицы.
Все пять.
Чу Цинчэн побелела.
Из пятнадцати владычиц Терема рядом с ней остались только две: Цинь Цайцин и владычица Пионов. Остальные тринадцать перешли к Дворцу Царя Лекарств.
Янь Сун не просто обезвредил противников. Он разом вырвал всю силу Терема с корнем.
— Владычица Весеннего Дождя... — В голосе владычицы Пионов прозвучало неверие. — Вы старше почти всех нас. Даже вы выбрали его?
Та встретила её взгляд без стыда.
— Терем Цветочного Дождя обречён. Я лишь ищу место, где смогу жить дальше. Советую и вам позаботиться о будущем, пока ещё не поздно. А о невозможном лучше забыть.
Последние слова прозвучали слишком многозначительно.
Чу Цинчэн медленно повернулась к владычице Пионов.
Та прикусила губу и опустила голову.
— Прости. Я доверила ей установить массив. Мне казалось, на неё ещё можно положиться.
Чу Цинчэн отшатнулась на три шага.
Значит, Янь Сун знал о ловушке. Знал и всё равно пришёл сюда, чтобы лично показать, насколько беспомощны его враги.
— Я ведь предупреждал, — прошипел он. — Терем давно принадлежит мне. Как бы вы ни метались, ничего уже не измените.
С его ладони посыпались прозрачные духовные камни. Они со звоном раскатились у ног Чу Цинчэн.
Основа Массива Пленённого Дракона.
— Запрет у западной ложи тоже снят, — продолжил Янь Сун. — Нельзя же запирать второго молодого господина во время Собрания. Врата Императора могли бы счесть это невежливым.
Он расхохотался и направился вниз. Тринадцать владычиц потянулись следом: восемь — понурив головы, остальные — уже не оглядываясь.
Если гости увидят эту процессию, гибель Терема станет очевидна всей империи ещё до начала состязания.
— Смотрите внимательно, владычица Чу! — донёсся снизу голос Янь Суна. — Сегодня я заберу Корень Пробуждения честно, перед тысячами свидетелей.
Ногти Чу Цинчэн впились в ладони. Кровь потекла по пальцам, но она не почувствовала боли.
— Ударь меня, — прошептала владычица Пионов. — Из-за меня рухнул весь план.
— Как ты могла доверить такую тайну четвёртому человеку? — с горечью спросила Цинь Цайцин.
Чу Цинчэн молчала.
Обвинения уже ничего не меняли. Ловушка уничтожена, союзники врага свободны, а тринадцать владычиц уведены у неё из-под носа. Оставалось только смотреть, как Янь Сун победит и заберёт сокровище Терема.
— Янь Сун! Не спеши считать Корень своим!
Громкий окрик прокатился по залу.
Ядовиторукий Царь Лекарств остановился на лестнице и обернулся.
— А я-то гадал, кто ещё осмелится лаять. Оказывается, старая карга.
Перед Чу Цинчэн появилась тётушка Тао — главный алхимик Терема Цветочного Дождя.
— Не хорони Терем раньше времени, девочка, — бросила она. — Мы ещё не проиграли.
Янь Сун презрительно фыркнул.
— Двадцать лет назад ты едва стала алхимиком шестого класса, а я уже создавал пилюли седьмого. Даже если за эти годы ты поднялась на класс, мастерством со мной тебе не сравниться.
— За двадцать лет меняются целые поколения. — Тётушка Тао выпрямилась. — Пока я стою здесь, ты не получишь ни единого отростка Корня.
Взгляд Янь Суна стал острым.
— Тогда покажи, чему научилась.
Он взмахнул рукавом и увёл своих людей.
Когда шаги стихли, Чу Цинчэн с надеждой посмотрела на старуху.
— Тётушка Тао, вы действительно можете победить?
Вся грозная уверенность мгновенно покинула ту.
— Я только хотела, чтобы ты перестала смотреть в могилу, глупая девочка. В алхимии Янь Суну нет равных во всём Тяньюй.
Только что вспыхнувшая надежда погасла.
— Значит, всё кончено...
Тётушка Тао не смогла вынести её взгляда.
— Не обязательно. При создании пилюль ошибаются даже лучшие. Достаточно на миг потерять сосредоточенность — и вся печь испорчена. Янь Сун тоже не выше этого правила.
— Тогда шанс всё же есть? — спросила Цинь Цайцин.
Все три смотрели на старуху так, будто её ответ мог изменить судьбу Терема.
Тётушка Тао заставила себя кивнуть.
Но она знала правду. За десятки лет Янь Сун закалил не только мастерство, но и волю. Она могла испортить десять пилюль подряд, а он не допустил бы ни единой ошибки.
— Я пойду готовиться, — произнесла она. — И вы не падайте духом. Всё ещё может наладиться.
Сгорбившись, тётушка Тао спустилась к алхимическим печам.
Ей оставалось лишь утешать младших надеждой, которой она сама не чувствовала. И всё же слова подействовали: три женщины смотрели ей вслед уже не с прежним отчаянием.
Они не догадывались, что их последняя защитница пришла на Собрание с единственным намерением — умереть вместе с Теремом.
Обновлено: 13.07.2026