Глава 125 — Я не остаюсь в долгу

— Садитесь. И перестаньте так бояться. На старом квадратном столе теснились блюда, приготовленные самой Чу Цинчэн. Тонкая вуаль по-прежнему скрывала её лицо, но от величия главной владычицы не осталось и следа: сейчас перед гостями хлопотала обычная молодая хозяйка. Дун Тяньба, Дун Вань и Сяо Даньдань переглянулись и уселись с такими прямыми спинами, будто пришли не на обед, а на суд. Один Чжо Фань чувствовал себя свободно. За несколько дней он привык и к этому дому, и к стряпне Чу Цинчэн. Поэтому сразу взял палочки, попробовал ближайшее блюдо и как ни в чём не бывало завёл разговор. Со стороны они и впрямь казались семьёй. Дун Тяньба смотрел на приятеля с нескрываемой завистью. Какими же добрыми делами Сун Юй заслужил в прошлой жизни благосклонность первой красавицы Тяньюй? Две девушки тоже то и дело поглядывали на Чжо Фаня. Однако рядом с Чу Цинчэн вся их решимость таяла. Даже скрытая вуалью, она заставляла соперниц чувствовать себя невзрачными. За столом провели весь день. Сумерки уже сгустились, когда Чу Цинчэн отложила чашку и тихо вздохнула. — Пора прощаться. — Прощаться? — Чжо Фань поднял бровь. — Собрание Ста Пилюль только завтра. Она с печальной улыбкой взяла его за руку. — Идите за мной. По безлюдной тропе Чу Цинчэн вывела гостей за окраину. Там их ждала старая повозка, которую Чжо Фань когда-то отобрал у брата и сестры Сун. Рядом стояли четверо старейшин семьи Дун, а у самых лошадей — владычицы Синих Цветов и Пионов. — Уезжайте, — сказала Чу Цинчэн. — Покиньте город этой же ночью. Вернувшись домой, спрячьте весь род. Только так у вас останется надежда выжить. У Дун Тяньбы задрожали колени. — Владычица Чу, за что? Чем мы прогневали Терем? — Вы ни в чём не виноваты. — Она опустила взгляд. — Это из-за меня. Я не хотела втягивать вас, но Хуанпу Цинъюнь мстителен. Боюсь, он ударит по семье Дун. — Врата Императора?.. Но мы им ничего не сделали! — Вас ещё даже не тронули, а ты уже оплакиваешь весь род, — оборвал его Чжо Фань. Он повернулся к Чу Цинчэн: — Что ты задумала? Не торопись умирать. Положение ещё можно изменить. — Я знаю, что делаю. Тёплые ладони легли ему на щёки. Чу Цинчэн долго смотрела в его глаза, словно хотела запомнить. — Но сначала исполни несколько моих просьб. Не дожидаясь согласия, она подозвала Сяо Даньдань, вложила её руку в ладонь Чжо Фаня и мягко произнесла: — Позаботься о ней. Возможно, Даньдань останется последней преемницей Терема Цветочного Дождя. — Главная владычица! — выдохнула девушка. Чжо Фань тоже открыл рот, но Чу Цинчэн остановила его жестом. — Моё последнее желание. Не отказывай мне. Она сняла пространственное кольцо и отдала Сяо Даньдань. — Поезжай с Сун Юем. Заглянуть внутрь можешь лишь тогда, когда доберётесь до его дома. Впредь не капризничай и заботься о муже. Поняла? Сяо Даньдань всхлипнула и кивнула. Владычица Пионов не выдержала: — Времени нет! Если вас заметят, не уйдёт никто. Этого объяснения Дун Тяньбе хватило. Он схватил сестру и поспешил к повозке. Чжо Фань наконец понял замысел Чу Цинчэн: она хотела сохранить хотя бы одну ветвь Терема. У него имелся собственный план, но ручаться за успех он не мог. Поэтому он подхватил сопротивляющуюся Даньдань и затолкал следом. «Отвезу их подальше и вернусь». Его поспешность разозлила владычицу Пионов. — Сун Юй! Обидишь мою ученицу — я тебя из-под земли достану! — Ваша ученица взрослая. Сама о себе позаботится. Чжо Фань хлестнул лошадей, и повозка покатила прочь. — Я же говорила: от мужчин добра не жди! — Владычица Пионов сердито топнула ногой. — Услышал об опасности и умчался, даже не оглянувшись. — Цинчэн, стоило доверять ему своё доброе имя? — тихо спросила Цинь Цайцин. — Мы хотели, чтобы они ушли живыми. Они ушли. Что ещё нужно? Чу Цинчэн улыбалась, но в глазах блеснула одинокая слеза. Даже перед последним расставанием он не выказал ни сожаления, ни нежелания уходить. Неужели эти несколько дней ничего для него не значили? Она не знала, что Чжо Фань видел происходящее совсем иначе. «Я всего лишь отвезу Даньдань в безопасное место. Потом вернусь. С чего они устроили прощание навеки?» — Идёмте, — сказала Чу Цинчэн. — Завтра нас ждёт последний бой. Она взмыла в ночное небо. Две владычицы последовали за ней. --- На рассвете Чу Цинчэн стояла на башне и смотрела на величественный дворец, где должно было пройти Собрание Ста Пилюль. Сегодня он станет полем битвы. Рядом бесшумно появилась Цинь Цайцин. — Всё готово. Осталось дождаться, когда старый мерзавец войдёт в ловушку. — Хорошо. В голосе Чу Цинчэн не осталось сомнений. — Пусть Терем погибнет, но Янь Сун уйдёт вместе с нами. Пришло время вернуть долг кровью. --- Повозка к тому времени отъехала от города больше чем на пятьдесят километров. Чжо Фань оглянулся на едва различимые стены, бросил поводья и спрыгнул на дорогу. — Дальше сами. Я возвращаюсь. — Муж, подожди! — Сяо Даньдань высунулась из-за занавески. — Нельзя возвращаться. Иначе все старания сестрицы Цинчэн пропадут зря. — Во-первых, я тебе не муж. Во-вторых, она ваша главная владычица. Какая ещё сестрица? Совсем старшинство забыла? Даньдань покраснела. — Главная владычица сама передала меня тебе, значит, теперь я твоя. А она твоя жена. Разве я могу называть её иначе? — Когда это Чу Цинчэн успела стать моей женой? Дун Тяньба выбрался из повозки и посмотрел на приятеля с искренней жалостью. — Братец, даже я не знал, что ты настолько непонятлив. Вы несколько дней жили в одном доме как супруги. Вчера она представила тебя своей семье, сегодня познакомилась с твоими друзьями. По-твоему, зачем? — Я думал... — Чжо Фань осёкся. — Думал, она видит во мне младшего брата и хочет ненадолго вернуть прошлое. Он умел читать чужие замыслы, находить слабости и плести ловушки. Но в чувствах мужчины и женщины великий демон разбирался хуже ребёнка. Когда-то он и изображал близость, и пользовался чужой привязанностью, однако всё это было лишь орудием для достижения цели. Настоящей любви он никогда не знал. Сяо Даньдань осторожно спросила: — Ты видел лицо главной владычицы без вуали? — Перестань называть меня мужем... Видел. Дважды. — Тогда сомнений нет. Владычицы Терема дают обет не выходить замуж. Если мужчина увидит лицо одной из них, у неё остаётся два пути: убить его или оставить должность и стать его женой. Ты жив. Значит, сестрица Цинчэн уже выбрала. Чжо Фань вспомнил, как сорвал с Чу Цинчэн вуаль во время нападения и почему она смотрела на него с таким отчаянием. «Так она решала, убить меня или выйти за меня?» Он невольно поёжился, но тут же самодовольно усмехнулся. «Опасно. Не будь я таким привлекательным, она могла выбрать первое». Улыбка застыла. Сейчас он носил лицо Сун Юя. «Хотя дело наверняка не во внешности. Должно быть, её покорили мои душевные качества». Какие именно душевные качества могли найтись у Демонического императора, Чжо Фань предпочёл не уточнять. — Не веришь? — Даньдань подняла кольцо. — Тогда здесь наверняка лежит доказательство. Ради собственного законного положения она без колебаний нарушила приказ главной владычицы и вытряхнула содержимое кольца прямо на дорогу. Перед ними легли три вещи. Чёрный плащ Чу Цинтяня. Небольшой фарфоровый флакон. И чёрная поминальная табличка. Чжо Фань первым схватил флакон. Внутри плескалась Нефритовая роса Пробуждения — сокровище, ради которого он строил планы, терпел унижения и едва не убил Чу Цинчэн. А теперь оно само пришло ему в руки. — Это приданое сестрицы Цинчэн, — пояснила Даньдань. — Возьмёшь его — примешь её и... меня. Последнее слово она произнесла едва слышно. Восторг Чжо Фаня угас. Росу он мог украсть или отнять без всяких угрызений совести. Но подарок создавал долг. А Демонический император мог лгать, убивать и пользоваться любыми средствами — только чужих долгов за собой не оставлял. Что до Сяо Даньдань... Первое впечатление она испортила настолько безнадёжно, что даже великодушие Чжо Фаня здесь заканчивалось. Его взгляд упал на третий предмет. На чёрном дереве было вырезано: «Памяти моей покойной жены Чу Цинчэн». — Покойной? — Лицо Чжо Фаня мгновенно изменилось. — Что это значит? Сяо Даньдань тяжело вздохнула. — Я не должна была знать, но однажды услышала от наставницы: владычицы хотят погибнуть вместе с Ядовиторуким Царём Лекарств. — Если даже ученица, которой ничего не говорили, знает их тайный план, кого они надеются поймать? — рявкнул Чжо Фань. — Глупые женщины. Они просто идут на смерть. Он стиснул флакон с Нефритовой росой и вдруг холодно усмехнулся. — Но я не остаюсь в долгу. Все три вещи исчезли в его кольце. В следующее мгновение Чжо Фань сорвался с места и помчался к городу Цветочного Дождя. Вскоре его фигура растворилась вдали. Дун Тяньба побледнел. Он любил развлечения, но не был дураком. Если сама главная владычица приготовилась умереть вместе с врагом, возвращение в Терем означало почти верную смерть. — Муж отправился один! — вскрикнула Даньдань. — Нужно догнать его! Дун Вань умоляюще посмотрела на брата. Он стиснул зубы, забрался на козлы и развернул повозку. — Едем. Второй раз я не позволю брату рисковать жизнью в одиночку.