За утёсом Чу Цинчэн привела Чжо Фаня на безлюдный холм.
На холодном ветру стояли три одинокие могилы.
— Здесь мои родители. И младший брат.
На двух дальних надгробиях были высечены имена отца и матери. Передняя плита оставалась пустой. Поверх неё лежал чёрный плащ с крупной надписью:
«Одна пилюля потрясёт небеса».
— Смелое заявление, — заметил Чжо Фань.
Алхимия была безгранична. Можно посвятить ей жизнь и всё равно коснуться лишь малой части истинного пути. Она подчинялась законам Неба, а неизвестный обещал потрясти само Небо одной пилюлей.
Даже Янь Сун со всей своей гордостью вряд ли выбрал бы такие слова.
Чу Цинчэн улыбнулась с нежной печалью.
— Значит, и ты считаешь его заносчивым.
Она подошла к безымянной могиле и провела ладонью по ткани.
— Здесь лежит мой младший брат Чу Цинтянь. Этот плащ я сшила для него сама.
Чжо Фань вспомнил имя.
Лазутчик, которого Терем отправил учиться к Ядовиторуковому Царю Лекарств. Он оказался родным братом главной владычицы.
Послать близкого человека на почти верную смерть можно лишь от отчаяния или полного отсутствия других подходящих людей.
— Сун Юй.
Чу Цинчэн повернулась. Мягкий взгляд на мгновение заставил его забыть обо всём.
— Когда ты принёс мне фрукты в бедных кварталах и позволил людям избить себя ради меня, я впервые заметила сходство с Цинтянем. В бою против Янь Фу оно стало ещё сильнее. Та же безрассудная готовность идти до конца.
Она тихо рассмеялась, но в глазах блестели слёзы.
Чжо Фань неловко кашлянул.
Он-то думал, что успешно применил уроки Дун Тяньбы. Оказалось, путь к доверию открыла память о погибшем брате.
— Значит, сестрица Чу видела во мне Цинтяня.
— Я просила больше не называть меня сестрицей.
Чжо Фань растерялся.
Если она считала его младшим братом, чем её не устраивало обращение?
Чу Цинчэн угадала вопрос.
— Поначалу так и было. Но после того дня...
Она покраснела, вспоминая сорванную повязку.
— Теперь ты для меня не младший брат.
Объяснять подробнее женщина не стала.
— Наши родители были обычными учениками Терема. Оба погибли от ядовитой ладони Дворца Царя Лекарств. Мы с Цинтянем ещё детьми поклялись отомстить, а старая матушка увидела способности и лично занялась нашим обучением.
— Но мужчина в Тереме мог лишь жениться на одной из учениц и продолжить её род. Цинтянь обладал огромным даром к алхимии и не хотел всю жизнь оставаться пешкой. Он покинул Терем и поступил во Дворец Царя Лекарств.
— Разве не как лазутчик?
— Да. Только об этом знала одна старая матушка.
Чу Цинчэн опустила глаза.
— Мы считали его предателем. Я даже отправила письмо, в котором отреклась от брата. Правду узнали лишь три года назад, когда он вернулся с рецептом противоядия.
Дворец строго следил за учениками. Вынести запись на бумаге было невозможно. Поэтому Чу Цинтянь лекарственным составом вытравил рецепт на собственной спине. В обычном состоянии знаки не проявлялись; увидеть их можно было только после обработки особой жидкостью.
— Значит, кожа на стене пещеры принадлежала ему.
Чжо Фань невольно проникся уважением.
Цинтянь заранее знал, что добытый рецепт смогут прочитать лишь с его тела. Такое поручение изначально не предполагало счастливого возвращения.
Заодно эта история подала Чжо Фаню опасную мысль.
Семье Ло тоже потребуются люди внутри великих домов. И у него имелось тайное искусство из Летописи Девяти Преисподних, позволявшее получать от лазутчиков сведения постоянно, а не ждать десять лет ради одного рецепта.
Техника была запретной даже по меркам демонического пути. Применять её пришлось бы к собственным подчинённым.
Но перед угрозой Семи домов Чжо Фань уже готовился ожесточить сердце.
— Возвращение Цинтяня стало праздником, — продолжила Чу Цинчэн. — Получив противоядие, мы больше не боялись бы Дворца. Он и тётушка Тао немедленно начали выплавку.
— Рецепт оказался странным. Первую пилюлю дали отравленной владычице. Яд вспыхнул, и она умерла на месте. Цинтянь с тётушкой Тао тоже получили отравление, похожее на Ладонь Семицветной Завесы.
— Значит, он погиб от яда, — вздохнул Чжо Фань. — Небо и правда бывает жестоко к талантам.
Юный алхимик уже мог участвовать в создании пилюли седьмого класса. Такая смерть была потерей для всего искусства.
Чу Цинчэн покачала головой. В её лице появилась скорбная ярость.
— Цинтянь умер не от яда. Его забили насмерть ученицы Терема.
— Что?
Удивление быстро сменилось пониманием.
Безвестный герой всегда виноват перед обеими сторонами.
— Сёстры решили, что он остался лазутчиком Дворца и принёс ложный рецепт, чтобы погубить нас. Они дождались, пока меня, Цинь Цайцин и владычицу Пионов не будет рядом, и устроили расправу.
По щекам Чу Цинчэн потекли слёзы.
— Когда мы вернулись, было поздно. Терем скрыл позор и объявил, что Цинтянь умер от отравления. Только тётушка Тао продолжает верить в подлинность рецепта и пытается найти ошибку.
Она опустилась на колени и потянула Чжо Фаня рядом.
— Из-за обвинения в предательстве брата нельзя было похоронить на кладбище Терема. Я оставила его здесь и не высекла имя, чтобы никто не осквернил могилу. Позже перенесла сюда родителей. Теперь семья снова вместе.
Они трижды поклонились перед могилами.
— Сун Юй, если я умру, найди моё тело и похорони рядом с ними.
Просьба прозвучала как прощание.
Чжо Фань нахмурился.
— Глупая девушка. Пока я рядом, ты не умрёшь.
Чу Цинчэн замерла.
Впервые за безрассудным образом Сун Юя проступила спокойная надёжность. На мгновение ей захотелось поверить каждому слову.
Потом женщина опомнилась и укоризненно посмотрела на него.
— Я позволила звать себя по имени, а ты уже перешёл к «глупой девушке»?
— Брат Дун говорил, что это создаёт чувство безопасности. Не понравилось?
Чжо Фань снова изобразил простака.
Она щёлкнула его по лбу.
— Твой брат — распутный гуляка. Держись от него подальше.
Чжо Фань пожал плечами.
— Осталось последнее место.
Чу Цинчэн прижала к себе чёрный плащ, подхватила спутника и взмыла в воздух.
---
Через четверть часа они опустились среди знакомых развалин.
Бедные кварталы пустовали. Слухи о зачумлённой девушке отпугивали людей и давали ей необходимое уединение.
— Почему главная владычица жила здесь под чужим именем? — спросил Чжо Фань.
Чу Цинчэн горько улыбнулась.
— После смерти Цинтяня я пошла к Янь Суну за местью и попала под Ладонь Семицветной Завесы. Если бы Терем узнал, что отравлена и главная владычица, он мог распасться от одного страха. Поэтому я объявила об уединении, а сама приходила сюда и силой холодной луны подавляла яд. Так появилась легенда о зачумлённой девушке.
Она накинула плащ Цинтяня на плечи Чжо Фаня.
— Сун Юй, времени осталось мало. Позволь мне ещё раз почувствовать тепло семьи.
— Всё-таки придётся изображать младшего брата?
Он усмехнулся.
Чу Цинчэн шагнула вперёд и крепко обняла его.
Чжо Фань застыл.
— Я уже сказала: ты не мой брат.
Она подняла голову, встретила его взгляд и после короткой паузы сняла вуаль.
Несравненное лицо снова заставило сердце Чжо Фаня замереть. Он видел её без покрова второй раз, но красота не потеряла силы.
Чу Цинчэн покраснела под его ошеломлённым взглядом.
— Цинтянь говорил: моей улыбке покорится город, а его пилюля потрясёт небеса. Я хочу ненадолго вернуться в дни, когда мы были молоды и счастливы.
Чжо Фань почти не слышал слов. Он лишь кивал, не отрывая глаз.
— Спасибо.
Следующие три дня они прожили в развалинах как обычные супруги.
Чжо Фань чинил крышу. Чу Цинчэн стирала одежду и готовила. Вечерами они сидели за одним столом и пили вино.
Никто ничего не требовал и не строил планов.
Чжо Фань впервые за обе жизни узнал такой покой. Прежде он рассмеялся бы, услышав, что Демонический император станет наслаждаться простым бытом. Теперь эти дни казались укрытым от мира раем.
Они не знали, что за домом всё время наблюдали холодные глаза.
На третий день чёрная тень взлетела в небо. По исходящей от неё ауре Чжо Фань понял: это мастер Небесной Тайны.
Наблюдатель вернулся в гостевые покои Терема Цветочного Дождя.
В одной из гостевых комнат его ждали Янь Сун, Линь Цзытянь и пятый старейшина Долины Преисподней. Во главе сидел Хуанпу Цинъюнь.
Шпион склонился и прошептал ему несколько слов.
Чашка в руке второго молодого господина рассыпалась в порошок.
Спокойное лицо исказила ярость.
— Что произошло? — спросил Янь Сун.
Хуанпу Цинъюнь стиснул зубы.
— Она сняла перед этим мальчишкой вуаль.
Он вылетел из комнаты и устремился к бедным кварталам.
Обновлено: 13.07.2026