— Оставь рецепт, мальчик, — сказала тётушка Тао. — Это главная тайна Дворца Царя Лекарств. Я изучаю её годами и до сих пор не нашла ответа. Какими бы ни были твои познания, за один взгляд загадку не раскрыть.
Она заметила интерес Чжо Фаня, но не придала ему значения.
Затем повернулась к Чу Цинчэн.
— Ты привела юношу, чтобы я его оценила?
Главная владычица слегка покраснела и рассказала о событиях на пиру.
Чем дольше слушала тётушка Тао, тем мрачнее становилось её лицо.
— Даже Врата Императора вмешались... Настоящее бедствие.
Она запрокинула голову и провела пальцами по сухим уголкам глаз.
— Что ты собираешься делать? Смотреть, как Терем уничтожают? Или призвать почётных хранителей и начать войну до взаимной гибели?
Чжо Фань насторожился.
Каждый из Семи домов содержал почётных хранителей на ступени Божественного Озарения. Это была последняя сила рода, которую выпускали лишь перед лицом полного уничтожения.
Значит, Терем действительно дошёл до края.
Несколько таких мастеров, решивших погибнуть в бою, нанесут тяжёлые потери даже Вратам Императора. На восстановление уйдут десятилетия — именно такая задержка была выгодна Чжо Фаню.
— Хорошая мысль, — сразу сказал он. — Призовите хранителей и покажите, что старый дом не рушится от одного толчка. Пусть Врата подавятся победой.
Чу Цинчэн медленно покачала головой.
— Это может развязать войну между Семью домами. Страна погрузится в смуту, погибнут простые люди. Я не могу принять такую цену.
Она посмотрела на женщину, лежавшую на льду.
— Если Терем распадётся без боя, сёстры хотя бы смогут разойтись и начать другую жизнь. В открытой войне мы всё равно проиграем, а победители не пощадят никого. Главная владычица обязана думать не только о достоинстве дома, но и о будущем его людей.
Тётушка Тао с облегчением улыбнулась.
— Теперь я понимаю, почему старая матушка отвергла все возражения и выбрала главной именно тебя — самую младшую и неопытную.
Чжо Фань мысленно фыркнул.
Он назвал бы такую осторожность мягкосердечием. Сам раздробил бы силы на малые отряды, увёл в тень, начал нападения и столкнул врагов между собой. Лучше погрузить мир в хаос, чем покорно позволить ему себя уничтожить.
Так рассуждал владыка демонического пути.
Чу Цинчэн была другой. Для неё жизни сестёр стояли выше мести и власти.
— К тому же четырнадцать владычиц отравлены Янь Суном, — продолжила она. — Я прошу тётушку Тао выступить на Собрании и попытаться сохранить Корень. Но если другого выхода не останется, возможно, придётся обменять его на противоядие.
— Хочешь, чтобы я состязалась с Ядовиторуким Царём Лекарств?
Тётушка Тао рассмеялась. В безумном смехе слышалась одна горечь.
— Посмотри, во что я превратилась, пытаясь разгадать его яд. Как мне соперничать с человеком, перед которым я уже признала поражение?
Чу Цинчэн подошла и тихо прошептала ей несколько слов.
Глаза старухи загорелись.
— Вот как. Значит, истинная цель другая. Но получится ли?
— Либо получится, либо я погибну, но сохраню честь.
— Теперь понятно, зачем ты привела его.
Тётушка Тао ласково похлопала Чу Цинчэн по плечу, затем строго посмотрела на Чжо Фаня.
— Подойди и трижды поклонись старой матушке до земли.
— Кому?
Старуха указала на живого мертвеца.
Чжо Фань ничего не понимал, но почтить умирающую не счёл унижением. Он опустился на колени и трижды коснулся лбом камня.
Только подняв голову, заметил рядом Чу Цинчэн. Она совершила те же три поклона вместе с ним.
— Обряд завершён, — торжественно объявила тётушка Тао.
Чжо Фань ещё пытался понять, какой именно обряд прошёл, когда его снова позвали вперёд и велели встать на колени.
Теперь он помрачнел. Одно дело — поклониться старой матушке, другое — продолжать непонятную церемонию.
Строгий взгляд Чу Цинчэн не оставил выбора.
«Сейчас я Сун Юй. Пусть он и стоит на коленях».
Женщины заметили скрытую гордость и обменялись улыбками.
Тётушка Тао начала рассказывать родовые наставления и тысячелетнюю историю Терема Цветочного Дождя.
Первые столетия Чжо Фань пропустил мимо ушей. Но история последних поколений заставила его прислушаться.
Когда-то Терем и Дворец Царя Лекарств были ближайшими союзниками. Их члены заключали браки, дома обменивались знаниями и поддерживали друг друга.
Ладонь Семицветной Завесы тогда была гораздо слабее. Дворец совершенствовал её с помощью Нефритовой росы Пробуждения, которую получал от Терема. Постепенно техника превратилась в страшное искусство, перед которым отступали все Семь домов.
Однажды супруги из двух союзных домов поссорились. Муж ударил жену Ладонью, и та вернулась к своим.
В Тереме не увидели большой опасности: Нефритовая роса могла очистить почти любой яд и вернуть жизненную силу.
Но на этот раз роса не помогла.
Владычицы поняли, что яд Дворца стал неконтролируемым, и прекратили поставки. Дворец воспринял отказ как предательство. Бывшие союзники превратились во врагов.
Последнее столетие принесло Терему почти непрерывную войну. От Ладони погибли семь или восемь владычиц и две главные владычицы подряд. Императорский род нуждался в пилюлях Дворца и предпочитал не вмешиваться.
Терем не раз подходил к полному уничтожению.
Спасла его Чу Бицзюнь — женщина, лежавшая сейчас на Таинственном льду.
Она обладала не только огромной силой, но и железной волей. Отражала нападения Дворца без жалости, а через брачные союзы укрепляла связи с другими великими семьями. За сто лет враг несколько раз потерпел тяжёлое поражение.
Все Семь домов признавали её способности. Даже Дворец относился к ней с уважением.
Чу Бицзюнь никогда не была главной владычицей, но помогала трём поколениям правительниц и удерживала Терем от падения. За пределами дома её называли Железной госпожой. Ученицы почтительно звали старой матушкой.
Десять лет назад трое отравленных владычиц подчинились Янь Суну. Они послали ложный зов о помощи и заманили Чу Бицзюнь в засаду.
Враги тяжело ранили её, затем поразили Ладонью Семицветной Завесы. И всё же старая матушка сумела вырваться и вернуться.
Прежде в Тереме считали, что засаду устроил один Дворец. Теперь слова Янь Суна указывали и на участие Врат Императора.
Раны Чу Бицзюнь были неизлечимы, яд распространялся по телу. Перед тем как лишиться сознания, она приняла последнее смелое решение.
Главной владычицей стала тринадцатилетняя Чу Цинчэн. Цинь Цайцин и владычица Пионов получили приказ помогать ей.
Многие старшие женщины не приняли выбор, но не посмели возразить авторитету старой матушки. Поэтому спустя десять лет Чу Цинчэн по-настоящему доверяла лишь двум назначенным наставницам.
Для остальных Чу Бицзюнь умерла.
На самом деле тётушка Тао сумела поддержать в ней жизнь и поместила её на десятитысячелетний Таинственный лёд. Так Железная госпожа стала живым мертвецом.
Рассказ закончился.
Чу Цинчэн вытерла слёзы и посмотрела на ледяную постель.
— Запомнил? — спросила тётушка Тао.
Чжо Фань серьёзно кивнул.
— Запомнил.
— Тогда однажды передай эту историю дальше. Пока о Тереме помнят, он не исчез окончательно.
Старуха помогла ему подняться и соединила его ладонь с рукой Чу Цинчэн.
— Времени осталось мало. Берегите друг друга.
Она отвернулась к загадочному рецепту.
Чжо Фань хотел потребовать объяснений, но Чу Цинчэн снова подвела его к старой матушке и поклонилась вместе с ним.
Затем увела из пещеры, ни разу не оглянувшись.
Каменная дверь закрылась. Барьер скрыл её в утёсе.
— Сестрица Чу, что всё это значило? Мы пришли, выслушали историю и ушли.
Она посмотрела на него с непривычной нежностью.
— Убери «сестрицу». Зови меня Чу или Цинчэн.
— Хорошо...
Чжо Фань растерянно потёр нос. Он всё ещё ничего не понимал, но её взгляд вызывал странное тепло.
— Глупый.
Чу Цинчэн тихо рассмеялась и снова взяла его за руку.
— Теперь ты человек Терема Цветочного Дождя. Пойдём. Я покажу тебе свою семью.
Обновлено: 13.07.2026