Когда Чжо Фань вернулся в гостевой зал, недавнего шума уже не осталось.
Посреди холодной пустоты сидела одинокая женщина в белом. Чу Цинчэн смотрела перед собой невидящими глазами.
Чжо Фань подошёл без лишних церемоний.
— Владычица Чу, у меня есть предложение, от которого зависит жизнь Терема. Думаю, вы захотите его услышать.
От наивного Сун Юя не осталось и следа. Взгляд стал глубоким и расчётливым, на губах появилась улыбка опытного интригана.
Ответа не последовало.
Чжо Фань наклонился и понял, что женщина вообще его не слышит. Сознание словно спряталось слишком глубоко, спасаясь от предательства.
Он недовольно покачал головой.
«Мастерица Небесной Тайны, главная владычица — и один мужчина довёл её до такого состояния?»
Презрение быстро уступило досаде.
Если уж она решила окончательно сломаться, могла сначала выслушать его план и передать Нефритовую росу.
Ещё вчера Чжо Фань воспользовался бы её беспомощностью и без труда отнял флакон. Теперь всё изменилось. Без Чу Цинчэн Терем рухнет, а Врата получат именно то, чего добиваются.
Росу больше нельзя было забирать силой. Оставалось договариваться.
— Владычица Чу, очнитесь. Я знаю, как дать Терему шанс.
Он помахал ладонью перед её лицом.
Никакой реакции. Только высохшие дорожки слёз доказывали, что перед ним живая женщина, а не пустая оболочка.
Если человек сам запер сознание, чужой силой открыть его было трудно.
— Сестрица Чу, зачем вы так с собой?
Её ресницы дрогнули.
В пустых глазах появился слабый свет.
— Как... ты меня назвал?
Чжо Фань обрадовался.
— Сестрица Чу, проснитесь!
Он схватил её за плечи и незаметно вплёл в голос Чары Демонического Голоса.
Зов многократно усилился в сознании Чу Цинчэн. Она содрогнулась и наконец сфокусировала взгляд.
Узнав Чжо Фаня, женщина мягко произнесла:
— Это ты... Спасибо.
— Главное, что вы очнулись. Теперь выслушайте...
— Не нужно. Сейчас уже ничто не имеет значения.
Чу Цинчэн поднялась. В глазах появилась решимость человека, задумавшего последнее дело.
— Терем оказался в таком положении из-за моей ошибки. Я обязана сделать для него всё, что ещё могу.
— Вина не только ваша. И у Терема остаётся...
— Сун Юй.
Она тепло улыбнулась.
— Я должна тебя поблагодарить. Не знаю, как ты убедил Павильон и Дом Меченосного Маркиза, но именно ты оставил нам последний шанс. Без тебя Терем лишился бы даже достоинства.
— Вообще-то я хотел...
— Не утешай меня. Я уже всё обдумала.
Чу Цинчэн взяла его за руку.
— До Собрания Ста Пилюль осталось немного времени. Помоги мне в одном деле.
Она повела его прочь.
Чжо Фань несколько раз пытался заговорить, но женщина каждый раз отвечала раньше, чем он успевал закончить первую фразу.
«Сестрица, дайте сказать хоть слово. У меня действительно есть способ!»
Он сдался. Чу Цинчэн обращалась с ним как с ребёнком, который пытается успокоить старшую, и не собиралась слушать.
---
Они пересекли задний двор и пришли к безлюдному утёсу. По каменной стене проходили волны силы — вход закрывал мощный барьер.
Чу Цинчэн почтительно поклонилась.
— Ученица Терема Цветочного Дождя просит встречи с тётушкой Тао.
Воздух загудел.
Барьер раскрылся, и в скале появилась каменная дверь высотой около трёх метров.
— Чу, ты уже главная владычица, — донёсся изнутри старческий голос. — Можешь входить без доклада.
— Тётушка Тао остаётся хозяйкой этого места. Даже главная владычица не должна забывать о вежливости.
Чу Цинчэн впервые за долгое время улыбнулась почти игриво и потянула Чжо Фаня внутрь.
В пещере стоял пронизывающий холод.
Чжо Фань чихнул. Даже его закалённое тело ощущало мороз. Значит, в глубине находилось сокровище предельного холода.
Так и оказалось.
Посреди пещеры лежала огромная глыба десятитысячелетнего Таинственного льда. Для практика холодного искусства это было бесценное подспорье. Даже мастер Божественного Озарения не прошёл бы мимо.
На ледяной постели покоилась богато одетая женщина, выглядевшая лет на пятьдесят. Лицо стало сине-чёрным, тело застыло.
— При таком отравлении она ещё способна управлять барьером и говорить? Какая сила!
Из тёмного угла донёсся сухой смешок.
— Глупый мальчик. Перед тобой живой мертвец. Она не слышит, не говорит и не двигается. Барьер открыла я.
Чжо Фань повернулся.
В глубине сидела седая старуха в чёрном. Тёмная одежда сливалась со стеной, поэтому он не заметил её сразу.
— Его сила невелика, тётушка Тао, — сказала Чу Цинчэн. — Только тело крепкое. Не сердитесь.
Старуха весело прищурилась.
— Никогда не видела, чтобы ты так защищала мужчину. Неужели этот мальчишка уже увидел твоё лицо?
Чу Цинчэн покраснела и едва заметно кивнула.
Чжо Фань не понял скрытого смысла разговора.
— Сун Юй, перед тобой главный алхимик Терема — тётушка Тао. Поприветствуй её.
Чу Цинчэн подтолкнула его вперёд.
Зачем знакомить его с местным алхимиком? Неужели хотела отдать в ученики?
Чжо Фань мысленно усмехнулся. Если кто и будет здесь учить, то сначала придётся проверить способности тётушки Тао.
И всё же он подошёл.
Вблизи стало видно, что не только волосы старухи побелели от возраста. Лицо приобрело болезненный сине-зелёный оттенок, почти как у женщины на льду.
Ладонь Семицветной Завесы.
Первая догадка возникла мгновенно.
— Напугалась моя красота? — усмехнулась тётушка Тао. — Не все женщины Терема прекрасны.
— Сун Юй, не груби. Извинись.
Чжо Фань не ответил. Он несколько мгновений изучал старуху, затем покачал головой.
— Похоже на действие Ладони Семицветной Завесы, но это не она.
В глазах тётушки Тао появилось удивление.
— Значит, в ядах ты разбираешься. Верно. Я стала такой не от удара Янь Суна, а во время попыток создать противоядие.
— Вы выплавляли лекарство или новый яд?
Старуха горько рассмеялась.
— Хороший вопрос. За три года я так и не поняла, чем является этот рецепт. Не пилюля и не яд — нечто среднее. Ядовиторукий Царь Лекарств и правда превзошёл меня.
Она смотрела на каменную стену.
Там висел кусок человеческой кожи с записанным рецептом противоядия от Ладони Семицветной Завесы.
Даже Чжо Фань не сразу понял увиденное.
Все семь материалов были редчайшими природными сокровищами. Но способ их соединения противоречил самой основе алхимии.
— Это должно стать пилюлей или отравой?
Он мгновенно оказался у ледяной постели и приложил пальцы к запястью живого мертвеца. Истинная сила прошла по застывшим каналам.
Внутри находились все семь ядов Ладони Семицветной Завесы. Нефритовая роса сдерживала их, а Таинственный лёд почти полностью остановил тело и не позволял отраве завершить дело.
Так же выживала Чу Цинчэн, но яда в её теле было намного меньше.
У женщины на льду отрава проникла повсюду. Даже настоящее противоядие могло уже не спасти. Без ледяной постели она давно умерла бы.
Чжо Фань снова посмотрел на рецепт.
Запись была подлинной.
Но внутри скрывалась ловушка.
Его глаза сузились.
Обновлено: 13.07.2026