— Они вернутся не скоро, — сказал Чжо Фань. — Осмотрим город.
Пан Юй понял, что разговор о почтении прошёл мимо, и сдался.
Вскоре они вышли на рынок вольных практиков. Здесь не было нарядных витрин и вышколенных приказчиков. Товары лежали на кусках ткани, старых столах и прямо на земле. Одни продавцы просили духовные камни, другие соглашались только на обмен.
Подобные места привлекали Чжо Фаня одной возможностью: редкая вещь могла попасть в руки человеку, который не знал её истинной ценности.
Они обошли ряд за рядом.
Пан Юй то и дело замедлялся перед оружием, пилюлями и талисманами. Несколько раз уже тянулся за кошельком, но видел равнодушное лицо Чжо Фаня и догонял его.
Сам командир не замечал, что давно перестал вести младшего слугу и теперь послушно ходил следом.
— Ничего, — подытожил Чжо Фань после последнего ряда. — Нераспознанные сокровища не обязаны лежать на каждом рынке и ждать именно меня.
Он повернул к выходу.
Впереди вспыхнул спор.
Красный от гнева торговец размахивал руками перед молодой девушкой. Та была одета просто, почти без украшений. Тонкие брови изгибались полумесяцами, в глазах держалось спокойствие. Чем громче кричал продавец, тем мягче становилась её улыбка.
Но от своих слов она не отступала.
— Это не чёрный нефрит.
— Да что ты понимаешь? — торговец поднёс камень к лицу девушки. — Чистейший чёрный нефрит! Хоть весь день держи под солнцем — останется холодным. Сделаешь подвеску, будешь носить на груди и начнёшь совершенствоваться вдвое быстрее!
— Возможно. Только этот камень всё равно ненастоящий.
— На каком основании?
— Я видела настоящий.
Торговец оглянулся на собравшихся людей и расхохотался.
— Один раз увидела и уже стала оценщиком! Слышали? Скоро она начнёт учить алхимиков варить пилюли, потому что однажды проглотила лекарство.
Толпа засмеялась.
Девушка не обиделась.
— Плохой чёрный нефрит стоит не меньше десяти духовных камней, хороший — около сотни. Ваш камень стоит три.
— Убирайся от моего прилавка! Кто дал тебе право назначать цену?
Она продолжала улыбаться и смотреть на него.
Торговец кипел, но поднять руку не решался. Ударить человека, который не отвечает ни злостью, ни оскорблением, оказалось труднее, чем перекричать его.
— Девушка права, — произнёс Чжо Фань из толпы. — Камень поддельный.
Люди расступились.
Он подошёл к прилавку и коротко поклонился незнакомке.
— У вас редкий глаз. Но одной уверенности мало. Если не показать, где скрыта подделка, окружающие примут правду за клевету.
Девушка внимательно посмотрела на него и задумчиво кивнула.
— А ты докажешь? — насторожился торговец.
— Легко.
Чжо Фань попросил у зрителей серу, люцерну и ещё несколько самых дешёвых рыночных товаров. Желающих увидеть разоблачение нашлось достаточно. Через несколько минут всё лежало перед ним.
Он растёр материалы в чистой воде и поставил чашу на прилавок.
— Опустите нефрит сюда.
— Опущу. А когда с ним ничего не случится, заплатишь полную цену.
Торговец бросил камень в воду.
На чёрной поверхности выступили пузырьки. Вода постепенно покраснела, и над чашей появился слабый запах крови.
Толпа ахнула.
— Что это? — торговец выхватил камень и уставился на мокрые пальцы.
— Краска, — объяснил Чжо Фань. — Раствор снял искусственное покрытие. Настоящий чёрный нефрит так не реагирует.
Он вернул камень владельцу.
— Теперь вы понимаете, что девушка не пыталась испортить вам торговлю.
— Проклятые мошенники... — пробормотал продавец. — Я отдал за него двадцать камней.
— А стоит он три, — напомнила девушка.
Она повернулась к Чжо Фаню.
— Благодарю. Я чувствовала подделку, но не знала, как её доказать.
— Мне просто доводилось сталкиваться с такими камнями.
— Однажды вас тоже обманули?
— Можно сказать и так.
Чжо Фань улыбнулся.
— Теперь вы купите его за три камня?
— Нет. Я не хотела покупать. Только не позволила бы человеку продать подделку по цене настоящего сокровища.
Она ещё раз поблагодарила его и ушла.
Пан Юй проводил девушку взглядом.
— Странная. Спорила из-за камня, который ей даже не нужен.
Чжо Фань дождался, пока простое платье исчезнет в толпе, и только тогда позволил себе выдохнуть.
— Глаз у неё страшно острый. Хорошо, что опыта не хватает.
— О чём ты?
— Она поняла, что камень не является чёрным нефритом. Но не поняла, чем он является.
Чжо Фань снова посмотрел на прилавок.
Торговец мрачно собирал вещи, собираясь уйти. В его руке лежала казавшаяся бесполезной подделка ценой в три духовных камня.
Под растворившейся оболочкой скрывалось сокровище, ради которого прежний Демонический император не пожалел бы целого города.
Обновлено: 13.07.2026