Чжо Фань перехватил задумчивый взгляд Ло Юньшан и поспешил сменить тему:
— Опасность миновала. Что дальше?
— Мы направлялись в поместье Цай, — ответил за госпожу Пан Юй. — Молодой господин Цай обручён с ней. Теперь только эта семья может дать наследникам защиту.
После пережитого командир больше не обращался с Чжо Фанем как с рядовым слугой. Он говорил с ним почти на равных и ждал его мнения.
— Семья Цай из Фэнлиня, — вспомнил Чжо Фань.
Чужая память подсказала остальное. Первый род города, по силе не уступавший прежней семье Ло. Если Цай примут наследников под защиту, последняя воля умершего слуги должна счесть свой долг исполненным. Внутренний демон ослабнет — а может, исчезнет совсем.
Тогда Чжо Ифань снова станет хозяином собственной судьбы.
— Хорошо. Идём в Фэнлинь.
Он обернулся к горе Чёрного Ветра.
Чёрная вершина стояла над горизонтом, скрывая в себе силу природного великого массива.
— Но я ещё вернусь.
---
На вершине горы Чёрного Ветра, в глубине тёмной пещеры, молодой хозяин крепости сидел в широком кресле.
Перед ним на коленях дрожал подручный.
— От управляющего Суня до сих пор нет вестей?
— Он... он передавал, что скоро получит технику.
Юноша постучал пальцами по подлокотнику. В его взгляде мелькнуло раздражение, и человек внизу затрясся сильнее.
— Убирайся.
Подручный выскочил из пещеры, едва не споткнувшись о порог.
Молодой хозяин проводил его насмешливым взглядом, затем поднялся и отдёрнул занавес за креслом.
Там лежал седой старик.
Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Только налитые кровью глаза следили за учеником, а губы беззвучно дрожали от ярости.
— Не волнуйтесь, учитель.
Юноша присел рядом и похлопал его по сухой ладони.
— Ваш старый друг уже ждёт на той стороне. Как только Ладонь Возвращающегося Дракона окажется у меня, я отправлю вас следом. Встретитесь, вспомните былое.
Старик дёрнулся всем телом, насколько позволяли невидимые оковы.
Ученик расхохотался.
Смех долго метался под каменными сводами.
---
До Фэнлиня было десять дней обычного пути. Опасаясь новой погони, четверо почти не отдыхали и добрались за пять.
Город встретил их шумом.
Торговцы выкрикивали цены, повозки теснились на широкой улице, над лавками качались расписные вывески. Пахло горячей едой, благовониями и конским потом. После сожжённого поместья, лесной резни и мёртвого тумана эта суета казалась другой жизнью.
Ло Юньшан впервые за несколько дней улыбнулась.
— Юньхай, смотри!
Она потянула брата к уличным артистам. Мальчик тут же забыл о дороге и раскрыл рот, наблюдая, как жонглёр подбрасывает горящие кольца.
Пан Юй облегчённо выдохнул. Гибель семьи не сломила наследников.
— Брат Чжо Фань, ты ведь раньше не бывал в Фэнлине?
— Не бывал.
— И всё? Не впечатлён?
Чжо Фань оглядел двухэтажные дома, переполненные лавки и городскую стену. В Священной области встречались рынки, над которыми плавали целые острова, а один павильон занимал больше места, чем весь Фэнлинь.
— Обычный город.
Пан Юй покачал головой. Когда-то он сам впервые попал сюда и три ночи не мог уснуть от восторга. Чжо Фань вырос в поместье, почти не видел мира — и смотрел на крупнейший город округи как на деревенский базар.
Чем дальше, тем меньше командир понимал этого юношу.
— Старина Пан, далеко ещё до поместья Цай?
За пять дней пути они заметно сблизились. Чжо Фань оценил прямоту командира, а Пан Юй окончательно признал в нём спасителя семьи. Формальности между ними быстро исчезли.
— Мы не пойдём туда все вместе, — сказала Ло Юньшан. — Сначала я и Юньхай нанесём официальный визит. Объясним положение, а после пришлём за вами. Подождите в гостинице впереди.
Чжо Фань нахмурился.
— Зачем разделяться у самых ворот?
— Мы пришли просить убежища, — пояснил Пан Юй. — Если вся разорённая свита сразу явится в поместье, семья Цай сочтёт это давлением и отсутствием воспитания.
— У знатных родов удивительный талант превращать простое дело в церемонию.
— Таков порядок.
Чжо Фань уступил. Если Цай примут брата и сестру, несколько часов ожидания ничего не меняли.
— Идите.
Ло Юньхай тут же упёр руки в бока.
— Слышал, слуга-псина? Фэнлинь принадлежит семье будущего мужа моей сестры. Теперь у меня есть кому пожаловаться. Скоро ты ответишь за всё!
Чжо Фань без раздумий пнул его сзади.
Мальчик пролетел несколько шагов и растянулся на мостовой.
— Зачем ждать жениха твоей сестры? Получай сейчас.
— Чжо Фань! — Ло Юньшан подбежала к брату и помогла ему подняться. — Почему ты всё время воюешь с ребёнком?
— Потому что ребёнок каждый раз просит продолжения.
Он махнул рукой в сторону поместья Цай.
— Идите уже. Устроитесь — сможете прогнать меня и больше никогда не видеть.
Ло Юньшан сердито подхватила брата и ушла.
Ло Юньхай смотрел на Чжо Фаня поверх её плеча, красный от унижения, но молчал. Он никак не мог понять простую вещь. В лесу злой слуга не боялся никого, потому что рядом не было старших. Но теперь они оказались во владениях будущего зятя семьи Ло. Почему же Чжо Фань не испугался и здесь?
Неужели в мире действительно существовали люди, которым безразлично чужое положение?
Пан Юй наблюдал с открытым ртом.
— Брат... Это всё-таки молодой господин. Не уважаешь его — подумай о старшей госпоже. Не думаешь о ней — хотя бы о семье Цай. Зачем снова бить мальчика прямо у их дома?
Чжо Фань усмехнулся.
Он никогда не признавал над собой хозяев. Защищал семью Ло только ради внутреннего демона и собирался уйти в ту же минуту, когда долг будет исполнен.
Пугать его будущим мужем Ло Юньшан было всё равно что угрожать буре именем местного богача.
Обновлено: 13.07.2026