На рассвете Чжо Фань вышел из комнаты с твёрдым решением.
Сегодня ночью он останется с Чу Цинчэн наедине и заберёт Нефритовую росу Пробуждения.
Если удастся сделать это без крови — прекрасно. Если нет, придётся убить её.
Он был Демоническим императором. Ни благодарность, ни красота женщины не должны преграждать ему путь.
С каждым шагом к покоям Чу Цинчэн взгляд становился холоднее.
Вскоре Чжо Фань заметил странность: Терем Цветочного Дождя почти опустел. Даже гости великих домов куда-то исчезли.
— С дороги!
Навстречу выбежала Сяо Даньдань.
Чжо Фань шагнул прямо перед ней.
Девушка не успела затормозить и врезалась в него, словно в каменную стену. Отлетев назад, она тяжело села на землю и схватилась то за ушибленный лоб, то за поясницу.
— Кто ослеп и встал у меня на пути?!
Она подняла голову, увидела Чжо Фаня и проглотила ругань.
— Кто здесь ослеп? — холодно переспросил он.
Сяо Даньдань покраснела, опустила глаза и попыталась обойти.
Такая покорность показалась ещё подозрительнее обычной вспыльчивости. Чжо Фань схватил её за руку.
Девушка вздрогнула. Румянец стал ярче.
— Куда все ушли? В Тереме остались одни стражницы.
— Встречать господина Хуанпу.
— Врата Императора уже прибыли?
— Да. Приехал второй молодой господин Хуанпу Цинъюнь. Он с детства знаком с главной владычицей. Теперь Янь Сун наверняка перестанет бесчинствовать.
У Чжо Фаня потемнело лицо.
Он только решился напасть — и тут появляется новый мастер, к тому же давний друг Чу Цинчэн. Если эти двое не станут расставаться, подобраться к росе будет почти невозможно.
В глазах мелькнуло убийственное намерение.
— Идём. Посмотрим, что представляет собой этот Хуанпу.
— Нельзя так говорить о втором молодом господине Врат...
Чжо Фань уже тянул её за собой.
Сяо Даньдань смотрела на их соединённые руки, не замечая дороги. Сердце колотилось. Властная прямота этого мужчины впервые вызывала не страх и не обиду, а непривычное волнение.
Путь до ворот показался ей слишком коротким.
Увидев толпу, Чжо Фань отпустил её. Девушка ощутила неожиданное разочарование.
Перед Теремом развернулась встреча, достойная императора.
По обе стороны улицы стояли на коленях представители семей всех трёх рангов. У главных ворот собрались даже старейшины остальных великих домов.
Это была земля Терема Цветочного Дождя, но прибывшего встречали с большей пышностью, чем собственную главную владычицу.
Семь домов славились гордостью и редко признавали друг друга равными. Заставить шесть из них выйти навстречу могло лишь подавляющее превосходство.
Лицо Чжо Фаня стало серьёзным.
Между двумя рядами преклонившихся людей медленно двигались простые жёлтые носилки. Их несли четверо.
Все четверо были мастерами Небесной Тайны.
В других домах им дали бы места старейшин. Врата Императора использовали их как носильщиков.
Пусть каждый из них лишь недавно достиг этого уровня, одно их присутствие говорило достаточно. Слухи о превосходстве Врат примерно на треть могли сильно преуменьшать разрыв. Возможно, они были мощнее любого соперника в полтора раза.
Старейшины обменялись тревожными взглядами и одновременно поклонились ещё до того, как носилки опустились.
— Я всего лишь неопытный младший. Зачем старейшинам шести великих домов лично выходить мне навстречу?
Из-за занавеси донёсся ясный голос.
Он звучал в каждом ухе с тяжестью колокола. Давление изначального духа легло на сердца, не позволяя даже подумать о сопротивлении.
Слова были скромными. Поступок — вызывающим.
Хуанпу Цинъюнь открыто демонстрировал старейшинам свою силу. И никто не мог его осадить: по мощи изначального духа присутствующие действительно уступали.
На уровне Небесной Тайны такая сила обещала огромный потенциал после достижения Божественного Озарения. В будущем Хуанпу Цинъюнь мог приблизиться к Богу Меча с Нефритовой Флейтой Фан Цюбаю.
Лица гостей помрачнели.
Одна Чу Цинчэн выглядела довольной. Она пригласила этого человека, чтобы защитить Терем. Чем сильнее он окажется, тем надёжнее сдержит Дворец Царя Лекарств.
— Цинъюнь, мы не виделись десять лет. Теперь я, пожалуй, уже не смогу тебя победить.
— Цинчэн, зачем смеяться надо мной? Против тебя я и руку поднять не посмею.
Занавес откинулся.
Из носилок вышел красивый мужчина немногим старше двадцати. Молодое лицо сочеталось с тяжёлым, проницательным взглядом. По телу время от времени проходило золотое свечение.
«Второй слой Небесной Тайны. И он тоже закаляет тело».
Чжо Фань насторожился ещё сильнее.
Ю Гуйци был стратегом, а не воином, способным проломить строй в одиночку. Поэтому ближний бой с ним закончился быстро. Практик закалки тела на Небесной Тайне представлял совсем другую угрозу.
И такой противник в городе был не один.
Пятый старейшина Долины Преисподней тоже обладал телом, закалённым до прочности металла. Сражаться сразу с обоими Чжо Фань не хотел.
— Не думала, что ты так переживаешь за наш Терем, — тихо сказала Сяо Даньдань, заметив его мрачное лицо. — Не бойся. Господин Хуанпу заставит Янь Суна отдать противоядие.
Чжо Фань мысленно фыркнул.
Судьба Терема его не тревожила. Он пытался понять человека, только что ступившего на улицу.
Хуанпу Цинъюнь был опасен не одной силой.
Внезапно тот вздрогнул и повернул голову. Острый взгляд Чжо Фаня заставил его впервые ощутить необъяснимую тревогу.
Увидев мужчину рядом с Сяо Даньдань, он прищурился.
— Цинчэн, с каких пор во внутреннем дворе вашего Терема живут мужчины?
Чу Цинчэн взглянула на Чжо Фаня и насмешливо улыбнулась.
— Он наш будущий зять. Разве ты не знаешь, что мужчина может войти в семью жены?
— Терем выбирает зятьёв строго. Должно быть, юноша выдающийся.
Хуанпу Цинъюнь перевёл взгляд на Чу Цинчэн.
— Интересно, когда подобная честь выпадет мне?
Она покосилась на него, едва заметно покраснев.
Хуанпу Цинъюнь громко рассмеялся. Старейшины остальных домов сдержанно поморщились: второй молодой господин оставил их стоять в стороне и начал открыто ухаживать за хозяйкой Терема.
— Лучше потрачу это время на меч, — холодно бросил Се Тяньян и повернулся.
Цзянь Суйфэн успел удержать его за рукав.
Хуанпу Цинъюнь заметил движение.
— Передо мной, должно быть, второй молодой господин Дома Меченосного Маркиза. Рад встрече.
Се Тяньян не ответил.
— Простите его, — поспешно вмешался Цзянь Суйфэн. — Тяньян избалован с детства. Это моя вина.
— Не за что извиняться. Мне нравятся прямые люди. Хотелось бы иметь больше таких друзей.
С улыбкой Хуанпу Цинъюнь подошёл к Се Тяньяну и положил ладонь ему на плечо.
В глазах вспыхнул золотой свет.
Пальцы сжались.
Хруст разнёсся по улице. Плечевой сустав Се Тяньяна был раздроблен.
— Второй молодой господин! — Цзянь Суйфэн шагнул вперёд.
Хуанпу Цинъюнь успокаивающе поднял руку. Солнечная улыбка не исчезла, зато взгляд стал ледяным.
— Я и правда ценю открытость господина Се. Вокруг так много льстецов, что иногда становится скучно.
Он рассмеялся и ушёл к Терему в окружении почтительной свиты.
Се Тяньян остался стоять, стиснув зубы. По лицу катился холодный пот, но спины он не согнул.
Цзянь Суйфэн вздохнул.
— Зачем было его задевать? Люди Врат Императора лучше всех владеют искусством власти. Они всегда наказывают тех, кто отказывается подчиниться.
— Теперь я понимаю, что чувствовала Нин, когда её семья стояла перед великим домом.
Се Тяньян посмотрел вслед обидчику.
— Этот долг я запомнил. Однажды Хуанпу Цинъюнь вернёт его вдвойне.
Старец меча лишь покачал головой.
Тысячу лет Врата Императора стояли над остальными. Одной решимости было мало, чтобы изменить порядок.
Издали за ними наблюдал Чжо Фань.
Его взгляд становился всё холоднее, кулаки сжимались.
— Сун Юй, что с тобой? — спросила Сяо Даньдань. — У тебя страшное лицо.
— Ничего.
Он повернулся к Терему.
— Скажи: что бы ты сделала, если бы кто-то унизил твою сестру?
Девушка удивилась непривычно спокойному вопросу.
— Если обычный человек, собрала бы людей и отомстила. Если представитель Семи домов — рассказала бы наставнице.
— Бесполезно.
Во взгляде Чжо Фаня вспыхнуло убийственное намерение.
— Тот, кто посмеет обидеть моего брата, заплатит всем родом. Я уничтожу его семью так, что не останется даже имени.
Сяо Даньдань невольно отступила.
В этот миг она впервые увидела за лицом Сун Юя кого-то совсем другого.
Обновлено: 13.07.2026