Примерно в двадцати пяти километрах от города Цветочного Дождя Чжо Фань выскочил из темноты и опустился на поляну.
Правую руку покрывал иней.
Он глубоко вдохнул и посмотрел на побелевшие пальцы. Встретить сестрицу Чу в самом сердце Терема было неожиданностью. Снова пострадать от её холодной лунной силы — тем более.
Но теперь Чжо Фань окончательно успокоился.
На карте эта роща была отмечена как место встречи с Цинь Цайцин и начало безопасного пути отхода. Здесь он должен был передать ей добычу.
Владычица не знала лишь одного: гость пришёл с хвостом.
Белая фигура бесшумно опустилась на ветку за его спиной и растворилась среди листвы. Ночной ветер едва слышно качнул крону.
Чжо Фань шевельнул ухом и улыбнулся.
Сестрица Чу оставалась мастерицей Небесной Тайны и без труда настигла бы практика Закалки костей. Именно поэтому он не раскрыл громооблачные крылья и позволил ей следовать за собой.
Теперь она увидит Цинь Цайцин, а Чжо Фань — их настоящие отношения. Возможно, из столкновения двух тайн удастся вытащить и местонахождение подлинного Корня.
План сложился ещё в тот миг, когда знакомый холод коснулся его руки.
Оставалось заставить обеих женщин заговорить.
— Назначить встречу и опоздать, — громко посетовал Чжо Фань. — Видимо, Корень ей не особенно нужен. Придётся оставить себе.
Из леса донёсся тихий смех.
Цинь Цайцин вышла на поляну. Зелёное одеяние почти сливалось с тенями.
— Молодой господин Сун не способен подождать и нескольких минут? Хотя, если сбежишь с сокровищем, семья Сун получит от него лишь новые беды.
— Я это понимаю. Но в руках рода третьего ранга такая вещь подобна раскалённому углю. Чем дольше держишь, тем сильнее обжигает.
— Тогда отдай её мне.
В руке Чжо Фаня появилась сандаловая шкатулка.
Передавая её, он не сводил глаз с владычицы.
— Проверьте сейчас. Не хочу потом выслушивать обвинения.
— Не ожидала такой предусмотрительности от человека, который бросается грудью в ядовитый туман.
Цинь Цайцин открыла крышку.
Её взгляд дрогнул всего на мгновение, но Чжо Фань заметил.
— Да. Это сокровище Терема Цветочного Дождя — Корень Пробуждения. Ты прекрасно справился.
Шкатулка закрылась.
Теперь всё стало ясно. Цинь Цайцин знала о подделке и с самого начала посылала его именно за ней.
Она собиралась обмануть Янь Суна.
Словно подтверждая догадку, за её спиной раздался старческий смех.
На поляну вышел Ядовиторукий Царь Лекарств.
— Ты ещё кто? — Чжо Фань изобразил испуг и отступил.
Янь Сун презрительно сощурился.
— Уже забыл старика? Когда ты дрался с моим учеником, я остановил тебя одним движением пальца. Хотя тогда ты почти сразу потерял сознание.
— Так это был ты?
Чжо Фань будто наконец вспомнил.
— Когда я избивал мелкого мерзавца Янь Фу, исподтишка напал именно ты, старый негодяй?
Зелёная борода Янь Суна задрожала.
Мало кто в Тяньюй осмелился бы так обратиться к одному из прославленных старейшин. Но сильнее оскорбления его задело слово «исподтишка». Если люди узнают, будто мастер Небесной Тайны тайно атаковал младшего на Закалке костей, его имя станет посмешищем.
— Я лишь проучил тебя. Это не было нападением исподтишка.
— Ударил со спины — так признай! В таком возрасте ещё и вместе с учеником на одного полез. Вот как Дворец Царя Лекарств занял место среди Семи домов: вдвоём всегда легче.
Чжо Фань смотрел на него с таким возмущением, будто и правда пострадал от величайшей несправедливости.
Цинь Цайцин прыснула со смеху.
Лицо Янь Суна пошло зелёными и багровыми пятнами.
Ученик великого дома мог безнаказанно унижать слабые семьи. Но если старейшина и ученик вместе напали на молодого господина рода третьего ранга, остальные дома будут потешаться над ними годами.
— Старейшина Янь, не гневайтесь, — попыталась вмешаться Цинь Цайцин. — Молодой господин Сун говорит всё, что приходит в голову. Он не...
Она отвернулась и снова рассмеялась.
— Всё равно скоро умрёшь, — процедил Янь Сун, глядя на Чжо Фаня. — Болтай, пока можешь.
Затем он свирепо повернулся к владычице.
— Хватит смеяться. Дай сюда.
Цинь Цайцин почтительно протянула шкатулку.
Янь Сун открыл её. Зелёные зрачки сузились.
Шкатулка с грохотом полетела на землю. Дерево разлетелось в щепки, изумрудный корень раскололся.
— Подделка.
Цинь Цайцин побледнела.
— Этого не может быть. Корень находился в Павильоне, а Цинчэн всё это время оставалась в уединении. Никто не мог его подменить. Если только...
Она медленно повернулась к Чжо Фаню. В глазах появилось убийственное намерение.
— Молодой господин Сун, я считала тебя безрассудным, но не глупым. Ты и правда решил подменить сокровище?
— Подозреваете меня?
Чжо Фань отступил. За спиной уже собиралась сила громооблачных крыльев.
Он увидел замысел целиком.
Если подделка обманет Янь Суна, Терем спасёт настоящий Корень. Если старик раскроет обман, Цинь Цайцин обвинит исполнителя: неопытный вор сам заменил сокровище и попытался нажиться.
Владычицу можно упрекнуть лишь в неудачном выборе человека. Янь Сун перестанет требовать от неё настоящий Корень, а единственной жертвой станет дерзкий юноша из незначительной семьи.
Безупречный расчёт.
Только Цинь Цайцин не знала, кого выбрала жертвой.
Перед ней стоял не сильный мастер закалки тела, а Чжо Фань, уничтоживший Ю Гуйци. Если начнётся бой, сестрица Чу тоже окажется втянута. Даже если её помощь не обеспечит победу, возникшей суматохи хватит, чтобы убить и Цинь Цайцин, и Янь Суна.
Для Чжо Фаня они были всего лишь мастерицей Небесной Тайны и стариком, слишком привыкшим полагаться на яд.
Победа не будет лёгкой. Но возможной — вполне.
Кровожадный блеск появился в его глазах. Пальцы медленно сжались.
Цинь Цайцин приблизилась ещё на шаг.
И внезапно развернулась.
Тёмно-синее сияние окутало ладонь. Удар пришёлся Янь Суну точно в грудь.
Грянул взрыв. Отчётливо хрустнули кости.
Старик отлетел назад и рухнул на землю, выплёвывая кровь.
— Ты... предала меня?!
Янь Сун с трудом поднялся. В его глазах кипела ядовитая ненависть.
Чжо Фань тоже застыл. Сжатые кулаки разжались.
Цинь Цайцин не собиралась делать его единственной жертвой. Более того, она только что сама уничтожила путь к отступлению.
Впервые за долгое время Чжо Фань неверно понял чужой замысел.
С точки зрения выгоды поступок владычицы был бессмыслен. Подчинённая смертельным ядом, она могла спасти Корень чужой жизнью. Открытый мятеж обещал лишь взаимное уничтожение.
— Не забывай, — прохрипел Янь Сун, вытирая кровь, — твоя жизнь всё ещё в моей руке. Решила умереть?
На его груди разрастался бледный ледяной кристалл.
Цинь Цайцин выпрямилась.
— Запомни моё имя, Янь Сун. Я — Цинь Цайцин, владычица Терема Синих Цветов, первого среди пятнадцати теремов.
В её голосе больше не осталось ни мягкости, ни страха.
— Я отдам жизнь, но не позволю тебе уничтожить Терем Цветочного Дождя.
Чжо Фань молча смотрел на неё.
Прежде он видел только сдержанную, обходительную владычицу. Сейчас перед ним стояла женщина, готовая умереть за свой дом.
И впервые она вызвала у него настоящее уважение.
Обновлено: 13.07.2026