Глава 108 — Снова Чу

— Наставница... Робкий голос прозвучал сразу после ухода Линь Цзытяня. Владычица Пионов поспешно вытерла слёзы и вернула лицу привычную строгость. Но стоило ей увидеть растрёпанную одежду ученицы, как спокойствие исчезло. — Что случилось? Янь Фу снова к тебе приставал? Он успел причинить тебе зло? Сяо Даньдань прикусила губу и покачала головой. В глазах стояли слёзы. — Нет. Не успел. Владычица с облегчением выдохнула и ласково погладила её по волосам. — Бедная девочка. Столько унижений из-за нас... — Я выдержу. Но вы ради Терема терпите гораздо больше. — Не надо. Владычица Пионов устало опустила руку. — Запомни одно: мужчины сладко говорят, а за спиной держат нож. Клянутся любить до смерти, обещают пожертвовать всем, но при первой настоящей опасности думают только о себе. Никогда не верь красивым словам. Сяо Даньдань помедлила. — Может, бывают исключения. — Что ты сказала? Взгляд наставницы стал строгим. — Все они одинаковы. Линь Тяньюй, его наставник Линь Цзытянь, Янь Фу... Им нужна наша красота, но никто не станет ради нас рисковать жизнью. Женщины могут полагаться только на себя. — А Чжо Фань? На щеках Сяо Даньдань проступил румянец. — Говорят, он поднял весь город Цинмин на уши ради одной девушки и убил седьмого старейшину Долины Преисподней. Он ради неё стал врагом целого великого дома. Разве это не настоящая любовь? — Чжо Фань... Владычица Пионов задумалась. — Я с ним не встречалась. Возможно, он и правда исключение. Но люди называют его демоном и говорят, что он убивает без причины. Не исключено, что девушка здесь ни при чём, а он просто сводил счёты с Ю Гуйци. — Эти слухи распространяет сама Долина. Конечно, они хотят его опорочить. Наставница внимательно посмотрела на ученицу. — Почему ты так горячо защищаешь человека, которого никогда не видела? В её глазах мелькнуло понимание. — Вот почему ты в последнее время презираешь Линь Тяньюя и постоянно ищешь неприятности на улицах. Неужели влюбилась в Чжо Фаня по одним рассказам? В темноте за окном Чжо Фань удивлённо моргнул. Так выходило, что Сяо Даньдань издевалась над семьёй Дун и отталкивала жениха из-за него? Он даже не подозревал, что одного его имени достаточно, чтобы разрушать чужие помолвки. «Тяжела жизнь выдающегося человека». Он самодовольно потёр нос. Сяо Даньдань покраснела ещё сильнее. — Не смейтесь, наставница. Я просто думаю... Если мужчина не побоялся ради девушки выступить против одного из Семи домов, значит, его чувства искренни. Я тоже хотела бы встретить такого человека. — Поэтому твой жених кажется тебе ничтожеством? Ученица едва заметно кивнула. Владычица Пионов тяжело вздохнула. — Даже если подобный мужчина существует, почему судьба должна привести его именно к тебе? Женщины Терема либо остаются одни, либо выходят замуж ради союза с сильными семьями. Так мы поддерживаем весь дом. Это наша участь. Плечи Сяо Даньдань поникли. Наставница мягко похлопала её по спине. — Я устала. Сходи сегодня вместо меня проверить Павильон Сокровищ. — Да, наставница. Девушка поклонилась и вышла. Глаза Чжо Фаня загорелись. Он искал проводника — и тот сам отправился к цели. Кровавый младенец вернулся в тело хозяина. Чжо Фань бесшумно последовал за Сяо Даньдань. --- Через четверть часа впереди поднялась башня высотой больше тридцати метров. Вокруг неё дрожал почти неразличимый слой силы. Охранный барьер. Чжо Фань остановился. Подобные преграды открывались изнутри особой последовательностью печатей. Попытка взломать их силой немедленно подняла бы тревогу. На карте Цинь Цайцин барьер не отметила. Она намеренно отправила его в ловушку или просто не знала, как изменили защиту после последнего переноса? Ответ мог подождать. Чжо Фань всё равно не собирался отдавать ей настоящий Корень. Сяо Даньдань подошла к двери, сложила ручные печати и указала на башню. — Откройся. Воздух загудел. Невидимая преграда растаяла. Девушка вошла в Павильон. Чжо Фань проскользнул следом прежде, чем барьер сомкнулся. Башня состояла из шести этажей. Холодный свет ночных жемчужин падал на свитки техник, духовное и демоническое оружие, редкие материалы и пилюли. Сяо Даньдань неторопливо проверяла каждый уровень. На шестом этаже стоял невысокий каменный помост, а на нём — сандаловая шкатулка. Девушка открыла крышку. Внутри лежал изумрудный корень. Под лунным светом он переливался мягкими красками и наполнял помещение свежим ароматом. — Всё на месте. Сяо Даньдань закрыла шкатулку. За спиной свистнул воздух. Ребро ладони ударило её по шее. Девушка обмякла, не успев даже обернуться. — Как поклонницу пощажу, — усмехнулся Чжо Фань под чёрной маской. Он потёр ладони и открыл шкатулку. Радость вспыхнула — и тут же погасла. — Подделка. Внешне корень был почти безупречен. Тот же оттенок, тот же запах, даже переливы под лунным светом. Но настоящий Корень Пробуждения являлся сгустком жизненной сущности. Даже отделённый кусочек оставался живым, едва заметно пульсировал и дышал. Этот был мёртв. Терем заранее изготовил копию на случай кражи. Чжо Фань задумчиво прищурился. Знала ли об этом Цинь Цайцин? Если да, то зачем послала его воровать пустышку? Возможно, именно пустышка ей и требовалась — чтобы обмануть Янь Суна. Настоящий Корень Чжо Фань унёс бы без разговоров. Подделка ему не была нужна, поэтому он вернул её в шкатулку и убрал всё в кольцо. Пусть Цинь Цайцин сама объяснит свой замысел. — Кто посмел проникнуть в Павильон Сокровищ?! За спиной раздался женский окрик. Чжо Фань ощутил ауру Небесной Тайны и без промедления выпрыгнул в окно. На пути возникла белая фигура. Лицо женщины скрывала тонкая вуаль, лёгкое одеяние сияло в лунном свете. Даже не видя черт, Чжо Фань на мгновение залюбовался изящным силуэтом. «Терем и правда собирает красавиц. Жаль, сегодня я краду сокровища, а не женщин». Он не отступил, а бросился прямо на неё. Незнакомка сразу распознала второй слой Закалки костей и холодно усмехнулась. Ладонь, покрытая морозным дыханием, ударила Чжо Фаня в лицо. В последний миг он улыбнулся. Шаги Блуждающих Миражей. Фигура исчезла перед ладонью и возникла за спиной женщины. Чжо Фань тут же устремился прочь. Она потеряла лишь мгновение. Для мастерицы Небесной Тайны этого оказалось мало: тонкая рука легла Чжо Фаню на плечо и стиснула его. Он остановился. — Попалась. Вместо попытки вырваться Чжо Фань резко развернулся и захватил её запястье. По телу прокатился гром. Громооблачные крылья уже готовились прорваться наружу. Их прочность не уступала демоническому оружию шестого класса. Если оба крыла пронзят противницу в упор, Небесная Тайна её не спасёт. Так Чжо Фань и сражался: каждый очевидный побег скрывал смертельную ловушку. Женщина почувствовала угрозу и высвободила всю силу. Леденящий поток отбросил руку Чжо Фаня. Знакомый холод прошёл по его каналам. Громооблачные крылья мгновенно втянулись обратно. — Сестрица Чу? Женщина тоже застыла. В ясных глазах отразилось потрясение. — Неужели ты... Чжо Фань стиснул зубы. Раскрывать личность было слишком рано. Пока она медлила, он растворился в темноте. Сестрица Чу осталась одна перед Павильоном, не в силах понять, кого только что упустила.