Через три дня Дун Тяньба и Дун Вань добрались до бедных кварталов.
— Брат Сун! Ты здесь?
Они заглядывали в одну развалину за другой, пока не нашли нужный дом. В крыше зияла дыра, сквозь которую можно было разглядывать облака.
Чжо Фань сидел на глиняной лежанке, скрестив ноги. Глаза были закрыты, дыхание почти не ощущалось.
— Наконец-то! — обрадовался Дун Тяньба. — Как хорошо, что ты жив!
Он шагнул через порог.
Воздух перед ним содрогнулся. Невидимая преграда отбросила гостя на улицу, и тот растянулся в пыли.
Чжо Фань открыл глаза и медленно выдохнул мутный воздух. Три дня и три ночи непрерывной практики принесли результат: он достиг второго слоя Закалки костей.
И благодарить за это следовало Янь Фу.
Сильнейшие яды могли стать не только смертельной угрозой, но и редким источником силы. Чжо Фань переработал всю отраву, а затем поглотил немалую долю холодной истинной силы сестрицы Чу. С прошлого прорыва не прошло и двух месяцев, а он уже поднялся ещё на один слой.
Тело стало заметно крепче. Теперь Чжо Фань не опасался ближнего боя даже с мастером Небесной Тайны, который тоже посвятил себя закалке тела.
Он взмахнул рукой. Защитный массив погас.
Дун Вань как раз помогала брату подняться, когда хозяин дома вышел наружу.
— Брат Дун, само присутствие наследника второсортной семьи озарило мою скромную хижину. Какая честь для захудалого рода третьего ранга.
— Хватит издеваться! — Дун Тяньба отряхнул одежду. — Что это было? Меня будто ладонью вышвырнуло.
— А кто разрешал врываться без спроса? Я был в уединённой практике и поставил вокруг дома защитный массив.
Дун Тяньба уставился на него.
— Ты ещё и в массивах разбираешься?
Он обошёл Чжо Фаня взглядом с головы до ног.
— Если бы мы не провели столько лет за одним столом и в одних увеселительных домах, я решил бы, что передо мной другой человек. Несколько лет не виделись — а ты стал сильным, освоил алхимию, теперь ещё и массивы. Где прятался такой талант?
Дун Вань смотрела на Чжо Фаня с нескрываемым восхищением.
Он рассмеялся, скрывая неловкость.
— В юности я думал только о развлечениях. Но госпожа Дун и ваш почтенный отец однажды открыли мне глаза. Пришлось взяться за ум. О прошлом лучше не вспоминать.
— Братец Сун меня упрекает? — Дун Вань кокетливо нахмурилась.
В её взгляде не было ни капли обиды.
— Глядя на тебя, я и сам начинаю стыдиться, — вздохнул Дун Тяньба. — Вернусь домой и тоже займусь практикой как следует.
Чжо Фань промолчал.
В практике сначала решал талант, затем удача и лишь потом усердие. Если бы одного старания хватало, великие мастера встречались бы на каждом углу. С нынешними способностями Дун Тяньба мог надеяться разве что на первые слои Небесной Тайны. Без редкой возможности дальше ему не пройти.
Но убивать чужое желание стать лучше незачем.
— Кстати, где госпожа Чу? — Дун Тяньба оглядел дом. — Она обещала спасти тебя и сдержала слово. Удивительная женщина. Почему её не видно?
Лицо Чжо Фаня помрачнело.
— Долгая история. Великая возможность сама пришла мне в руки, а я её упустил. Теперь остаётся лишь сожалеть. Дай мне Небо ещё один шанс, я бы непременно... ударил, не теряя ни мгновения!
На последних словах его взгляд стал суровым и решительным.
Дун Тяньба понял всё по-своему.
— Она ушла?
Чжо Фань тяжело кивнул.
— Не думал, что ты способен так глубоко полюбить, — растрогался Дун Тяньба и похлопал его по плечу. — Не отчаивайся. Влюблённые всегда встречаются снова. Когда увидишь её, не упускай во второй раз.
Чжо Фань открыл рот, собираясь объяснить ошибку, но Дун Вань громко кашлянула и сердито посмотрела на брата.
Тот мгновенно сменил направление.
— Впрочем, раз госпожа Чу тебя бросила, наверняка у неё появился другой. Не стоит ждать! В мире столько прекрасных женщин. Может, лучшая из них уже рядом.
Дун Вань застенчиво опустила голову.
Чжо Фань переводил взгляд с брата на сестру и не знал, смеяться или выгонять обоих. Неужели он и правда походил на несчастного влюблённого?
Ему была нужна роса. Только роса.
— Брат Дун, ты пришёл убедиться, что я не умер, или всё-таки по делу? Если первое, то ответ получил. Можешь возвращаться.
— Вот же... Чуть не забыл! — Дун Тяньба хлопнул себя по лбу. — Я хотел проверить твои раны. А если ты поправился — отвести тебя в одно место. От этого зависит безопасность наших семей. Идём.
Он схватил Чжо Фаня за рукав и потянул за собой.
Тот не стал сопротивляться. След Нефритовой росы всё равно потерян. Прогулка могла принести хотя бы свежие новости.
---
Больше шести часов спустя троица остановилась перед высокими воротами.
Над ними висела вывеска «Терем Синих Цветов». Вход украшали алые ленты, шёлковые занавеси и роскошные фонари. По обе стороны стояли хорошенькие девушки.
Чжо Фань окинул всё это взглядом и расплылся в непристойной улыбке.
— Брат Дун только что клялся взяться за ум, а сам привёл нас в дом удовольствий. Быстро же закончилась новая жизнь.
— В какой ещё дом удовольствий? — опешил Дун Тяньба.
— Не притворяйся. Девушки у входа, шёлк, красные фонари... Только вывеска слишком благопристойная.
Дун Тяньба зажал ему рот.
— Тише! Это Терем Синих Цветов, первый из пятнадцати теремов Цветочного Дождя! Здесь всем распоряжаются женщины. Откуда взяться борделю?
Чжо Фань снова посмотрел на ворота.
— Вот как? А я уже подумал, что хозяйка решила привлечь посетителей цветочным названием.
— Ты опять за своё!
Дун Тяньба в ужасе огляделся. Убедившись, что их никто не услышал, он вытер холодный пот.
Назвать один из теремов Цветочного Дождя борделем прямо у его ворот мог только человек, которому надоела жизнь.
Дун Вань недовольно поджала губы.
— Все мужчины одинаковы. С этого дня ни одному из вас нельзя ходить в подобные заведения.
Чжо Фань едва не рассмеялся. Брат ей ещё мог подчиниться. Но с какой стати она распоряжалась им?
— Зачем ты привёл нас сюда? — спросил он у Дун Тяньбы.
Тот сразу посерьёзнел.
— Я много думал о случившемся. Мы раз за разом оказываемся на краю смерти по одной причине: обидели Сяо Даньдань из Терема Пионов.
Он поднял взгляд на вывеску.
— Владычица Синих Цветов считается самой доброй и сговорчивой среди пятнадцати владычиц. Я хочу попросить её примирить нас с Даньдань. Мы можем бежать из города, но родовые поместья с собой не унесём. Без защиты Терем Пионов рано или поздно уничтожит обе семьи.
Чжо Фань мысленно усмехнулся.
Если бы Цинь Цайцин действительно хотела защитить семью Дун, она не позволила бы Сяо Даньдань продолжить бесчинства сразу после первого нападения. Её бездействие имело другую цель: вывести подозрительного Сун Юя на бой и проверить его личность.
Тем лучше. Чжо Фань и сам хотел узнать, исчезли ли подозрения владычицы после схватки с Янь Фу.
— Ты всё продумал верно. Нам стоит с ней встретиться.
— Тогда я передам просьбу о приёме.
Дун Тяньба достал красную визитную карточку и подошёл к двум молодым стражницам на ступени Сгущения ци. Поклонившись почти до земли, он почтительно протянул карточку обеими руками.
— Прошу доложить владычице: Дун Тяньба и Дун Вань из семьи Дун вместе с молодым господином Сун Юем просят принять их по важному делу.
Одна из девушек презрительно фыркнула.
— Каждая семья второго или третьего ранга мечтает увидеть нашу владычицу. Думаешь, она принимает всех подряд?
Лицо Дун Тяньбы покраснело от унижения. Он продолжал стоять согнувшись, не смея ни выпрямиться, ни убрать протянутые руки. Стражницы с насмешкой наблюдали за ним.
Дун Вань прикусила губу.
Таков был порядок. Человек из обычной семьи должен проглотить любую обиду, если хотел предстать перед представителем Семи домов.
У Чжо Фаня такого терпения не было.
Он обошёл Дун Вань и остановился перед воротами прежде, чем она успела схватить его за рукав.
— Вы знакомы с Сяо Даньдань?
Стражницы переглянулись.
— Она наша старшая сестра, — ответила одна. — Но служит в Тереме Пионов. Даже знакомство с ней не поможет вам попасть к нашей владычице.
— Я не собираюсь просить о помощи. Вы наверняка слышали, как один мужчина сорвал с неё почти всю одежду прямо на улице.
Девушки настороженно кивнули.
— Это был я.
Чжо Фань улыбнулся — и обе невольно отступили.
— Если сейчас же не передадите просьбу, я раздену вас обеих и выставлю под солнце у этих ворот.
— Да как ты смеешь?! Это Терем Синих Цветов!
— И что меняется?
В его глазах мелькнуло убийственное намерение. Давление изначального духа коснулось стражниц, пробуждая глубинный, беспричинный ужас.
Они побледнели. Колени задрожали.
— Жди здесь! Я... я доложу владычице!
Одна из девушек бросилась внутрь. Вторая осталась у ворот, но больше не осмеливалась смотреть Чжо Фаню в глаза.
Дун Тяньба закрыл лицо ладонью.
Он всё сильнее убеждался, что прежний Сун Юй исчез. Изменилась не только сила — другим стал сам характер. Этот человек не испытывал ни малейшего почтения даже перед Семью домами.
Поэтому Дун Тяньба и просил сестру не спускать с него глаз. Не помогло: стоило отвернуться, и брат Сун снова устроил беду.
Они пришли просить защиты. Теперь оставалось надеяться, что их хотя бы не казнят у ворот.
Чжо Фань, напротив, выглядел довольным.
— Видишь, брат Дун? С теми, кто смотрит на людей свысока, вежливость бесполезна. Страх действует быстрее.
— Ты...
Дун Тяньба не нашёл слов.
Оставалось верить, что владычица Синих Цветов и правда великодушна.
Обновлено: 13.07.2026