Ночь разлилась, словно пролитые чернила, и погрузила весь дом Су в мёртвую тишину. Во внутреннем холодном дворе Су Ваньин сидела, скрестив ноги. Её дыхание было ровным и глубоким, будто она сама растворилась в этой безмолвной ночи.
И вдруг без малейшего предупреждения нефритовая табличка, которую она так долго согревала в глубинах своего духовного моря, резко содрогнулась. Сильнее, чем когда-либо прежде.
Ослепительная золотая вспышка взорвалась в её сознании, а затем превратилась в чёткую строку слов, выжженную прямо в разуме:
【Небесное откровение активировано】 — через три дня, в час Сюй, в благотворительном приюте на юге города вспыхнет пожар. Пламя будет стремительным. Никто не выживет.
Она ещё не успела осмыслить ужас этих слов, как перед глазами замелькали обрывочные, но пугающе реальные картины словно кадры в фонаре с бегущими изображениями.
Огромный столб огня окрашивает половину ночного неба в багровый цвет. В клубах чёрного дыма обычно добрая и ласковая бабушка Чэнь, прижимая к груди пустой ящик с лекарствами, падает на колени и разрывающим сердце криком зовёт детей по именам.
В углу восточного крыла приюта несколько маленьких детей, оттеснённых пламенем, сбиваются в кучу, сжавшись, и издают отчаянные вопли.
А под окном снаружи мелькает тёмная, крадущаяся тень. В руке — деревянное ведро. На земле тускло поблёскивают следы разлитого масла.
Поджог!
Су Ваньин резко открыла глаза. Зрачки её от потрясения стремительно сузились. На лбу мгновенно выступили мелкие капли холодного пота, пропитавшие виски; нижняя рубашка прилипла к коже и стала ледяной и влажной.
Это не было ни иллюзией, ни кошмаром. Это было предупреждение Небес — фрагмент трагедии, которой ещё только предстояло случиться.
Триста живых душ. Женщины, дети, старики — те, кто лишь недавно вновь увидел проблеск надежды, — через три дня будут погребены в огне.
А приют, который она создала, истратив первую заработанную порцию заслуг и вложив в него все силы, убежище, ставшее опорой для стольких людей, — превратится в выжженную землю.
Гнев и ледяной холод одновременно взметнулись в её груди. Но она заставила себя успокоиться. Паника бесполезна. Сейчас главное найти того, кто стоит за этим, и остановить бедствие.
Она глубоко вдохнула и немедленно призвала новую способность, дарованную Книгой заслуг — 【Начальный резонанс связей】.
Стоило мысли шевельнуться — и невидимая волна восприятия бесшумно разошлась от неё во все стороны. Эмоциональные колебания всех людей в радиусе десяти чжан отозвались в её духовном море ясными рябями, как круги на воде.
За воротами двора двое слуг патрулировали ночную стражу. Эмоции одного были спокойны, как гладь воды; он всего лишь думал о позднем ужине.
Но другой, когда его взгляд скользнул по холодному двору, на мгновение испытал едва уловимую, смешанную с завистью и злорадством тёмную мысль.
Она промелькнула, как вспышка молнии, и тут же исчезла — слишком быстро, чтобы её можно было уловить обычным способом.
Но не для неё. Вот он.
Су Ваньин мгновенно всё поняла. Эта ядовитая змея, Чжоу Дэгуй, и вправду давно расставил в доме Су своих людей.
Сегодня её заслуги в приюте резко возросли, вызвав небесное явление. Пусть она и старалась скрыть это, но столь заметное движение не могло остаться незамеченным для тех, кто наблюдает.
Стоило лишь немного разузнать — и связать явление с приютом не составило бы труда.
Чжоу Дэгуй — человек узколобый и злопамятный. Она перекрыла ему источник дохода, заставила публично опозориться. А теперь ещё и снискала славу благодаря приюту.
Как он мог не возненавидеть её до глубины души? Приют для него заноза в глазу, кость в горле. С его жестокой натурой сжечь всё дотла, уничтожить её труд и заодно избавиться от свидетелей — вполне в его духе.
Мотив, время, способ — всё сходилось. Вероятность того, что за поджогом стоит именно он, была почти полной.
Взгляд Су Ваньин стал холодным, как лёд.
Сжечь три сотни жизней и её труд одной спичкой? Пустые мечты. Она не стала поднимать тревогу и спугивать противника, а незаметно свернула восприятие.
На следующее утро, едва занялась заря, она позвала Цинхэ и велела закупить на рынке большое количество грубой мешковины и бамбуковых планок толщиной с руку. Для посторонних объяснение было простым — холодный двор стар, окна продуваются, нужно заделать щели.
Цинхэ, хоть и удивилась, послушно исполнила приказ.
Когда материалы были собраны, Су Ваньин заперлась в комнате и, опираясь на обрывочные знания о пожарной безопасности из прошлой жизни, начертила схему простейшей «водяной защиты от огня».
Она использовала уклон крыши приюта, расщеплённые бамбуковые планки — как направляющие трубы, а также несколько крупных резервуаров для воды, укреплённых мешковиной и пропитанных тунговым маслом.
Если вспыхнет пожар достаточно привести в действие механизм, и вода из резервуаров хлынет по бамбуковым каналам, образуя на крыше водяную завесу, способную погасить начальное пламя.
Кроме того, она тайно попросила Цинхэ связаться с бабушкой Чэнь. Под предлогом того, что «Белая дева, сжалившись над трудом народа, даровала благословенную воду, которую нужно хранить», она убедила жителей помочь вырыть во дворе приюта, в самой низкой точке, широкий неглубокий пруд и провести к нему воду из ближайшего ручья. Снаружи это выглядело как обычный «пруд для стирки».
Люди приюта безоговорочно верили «госпоже Су — белой деве». Услышав о благословении, да ещё и зная, что требуется лишь физический труд, они с энтузиазмом принялись за дело.
Сотни людей объединились — и всего за один день огромный резервуар был готов. К полудню третьего дня всё было завершено.
Су Ваньин нарочно велела Цинхэ отправиться в самую людную чайную города и как бы невзначай обмолвиться в разговоре: «Позапрошлой ночью нашей госпоже приснилась Белая дева. Сказала, что приюту вскоре грозит “красная беда” — великое испытание. Повелела три дня держать ворота закрытыми, жечь благовония и молиться, чтобы отвратить несчастье».
Слова эти, словно камень, брошенный в тихое озеро, быстро разошлись кругами через разговоры посетителей чайной новость вскоре разлетелась по всему городу.
В приюте люди встревожились и, следуя указанию «Белой девы», заперли ворота и усердно возжигали благовония. Разумеется, слух дошёл и до Чжоу Дэгуя.
Сидя в кресле, он отпил чая и с презрительной усмешкой процедил:
— Шарлатанство! Какая ещё «красная беда»? Хочет запугать чернь и прибрать к рукам землю? Девчонка всё изобретательнее становится.
И всё же в глубине души он ощутил тревогу и не рискнул идти сам.
Чтобы всё прошло безупречно, он нашёл в игорном доме на западе города должника по имени Чжао Сань бездельника, по уши в долгах. Бросив ему десять лян серебра и пообещав ещё двадцать после дела, он приказал в ту же ночь, в час Сюй, пробраться в приют и поджечь его.
Особо подчеркнул: начинать с восточного крыла там, по его сведениям, хранятся старые ватники и сухие дрова. Стоит загореться — и никто их не спасёт.
С наступлением часа Сюй ночь стала гуще. Тёмная фигура, словно дикая кошка, бесшумно перемахнула через стену приюта. Это был Чжао Сань. Он привычно пробрался к восточному крылу.
Снял крышку с ведра — половину ведра едкого растительного масла вылил на сухие дрова и вату. Он тут же достал огниво, раздул огонёк и уже собирался поднести его к пропитанным маслом дровам —
ХЛЕСТ!
Без предупреждения сверху раздался грохот. Мощная струя воды, словно внезапный ливень, обрушилась с конька крыши, точно попав ему на руку, погасив огонь и мгновенно окатив его с головы до ног.
Ледяная колодезная вода заставила его задрожать. Он ещё не успел понять, что произошло, как во дворе уже раздался яростный лай — несколько больших жёлтых псов бросились вперёд.
— Лови поджигателя!
— Не дать уйти!
Со всех сторон вспыхнули факелы. Ночные дозорные с палками выскочили из укрытий и, окружив промокшего и ошеломлённого Чжао Саня, прижали его к земле.
В нескольких сотнях метров от приюта, в тёмном переулке, Чжоу Дэгуй с довольной улыбкой ждал зарева пожара. Но услышал лишь крики и собачий лай. Высунувшись, он увидел, как Чжао Саня схватили. Улыбка застыла на его лице. Кровь отхлынула, лицо побелело.
Как такое возможно? План, казавшийся безупречным, — и вдруг…
Они знали заранее?
Тем временем на высокой стене холодного двора Су Ваньин стояла под ветром. Она смотрела в сторону приюта — туда, где лишь небольшой участок крыши был залит водой. Её взгляд был глубоким и холодным, как тёмный омут.
В духовном море тихо засветилась Книга заслуг, и появилась новая строка:
«Успешно предотвращено крупное бедствие (спасено несколько сотен жизней). Заблаговременное планирование, мудрое разрешение кризиса. Заслуги +60. Текущий итог: 246.»
Она медленно выдохнула. Голос её был почти неслышен, но твёрд:
— Чжоу Дэгуй, ты не сможешь сжечь человеческие сердца.
На следующий день новость о поджоге разнеслась по всему городу. Стражники столичной управы быстро схватили Чжао Саня и доставили в тюрьму для ночного допроса.
Но когда холодные кандалы сомкнулись на его запястьях, он не выказал ни паники, ни страха. Он поднял голову, пустым взглядом окинул чиновников и даже слегка скривил губы в странной, холодной усмешке.
Опытный начальник допроса лишь взглянул на него — и сердце его потяжелело.
Старые шрамы слоями покрывали тело этого человека, в глазах не было страха — только мёртвая тишина.
Так смотрит тот, кто не раз побывал в пыточных игорных домов, чьи кости уже ломали. Выбить из такого признание будет труднее, чем взойти на небо.
Обновлено: 20.02.2026