После весеннего равноденствия тёплый ветер так и не развеял тучи, нависшие над южной частью столицы. Наоборот — вместе с ним в город хлынул новый поток беженцев: целые семьи, измождённые, с серыми лицами и пустыми глазами.
Они жались к стенам, прячась в тени крепостных валов. В их взглядах читались одинаковые апатия и отчаяние. В воздухе стоял едва уловимый кисло-гнилостный запах — аромат бедности и болезни, смешавшихся и начавших бродить.
Су Ваньин хватило одного взгляда. В её голове у человека, который в прошлой жизни был специалистом по общественному здравоохранению, взвыла тревога.
Это был не просто голод. Это было преддверие эпидемии. Стоит ей вырваться из-под контроля — и весь южный город превратится в ад.
Нужно было что-то делать.
Мысль росла, крепла, обретала форму:
создать временный приют — место, где можно собрать больных и обездоленных, научить их самым простым правилам гигиены и задушить заразу ещё в колыбели.
Но мечты были красивы, а реальность — безжалостна.
У неё не было ни имени, ни денег, ни даже возможности действовать открыто.
Любая попытка публичного сбора пожертвований стала бы прямым путём в ловушку.
Откуда взять средства? Взгляд Су Ваньин скользнул по толпе и остановился на самой заметной вывеске южной части города — рисовой лавке «Чжоу».
Чжоу Дэгуй.
Человек, разбогатевший на чужой беде, выжимавший последние соки из крестьян.
Разве он не был идеальным источником средств?
Но ей нужны были не только его деньги.
Она хотела, чтобы он — на глазах у всего города, добровольно, с заискивающей улыбкой — сам принёс их ей.
План «убить чужими руками» начал обретать очертания. Она позвала Цинхэ и тихо дала несколько указаний. Уже на следующий день по всем чайным и трактирам южного города разлетелась история, словно на крыльях.
Сказители, захлёбываясь словами, описывали страшную эпидемию в южной деревне — почти погибшее селение, горы трупов, безысходность…
А затем, на самом напряжённом месте, меняли тон.
Появлялась Белая дева.
— …Говорят, явилась она во сне и даровала небесное лекарство, спасла множество жизней! А теперь, видя страдания южного города, решила возвести приют за стенами столицы, дабы помогать страждущим. Вот только… — вздыхал рассказчик, — она человек вне мирской суеты, без имущества, без денег — даже на черепицу средств нет…
Историю рассказывали те самые люди, которым Су Ваньин когда-то спасла жизни: бабушка Чэнь и другие. Их слова были искренними, глаза влажными.
Слишком правдоподобно, чтобы не поверить.
Слухи мгновенно начали разрастаться. Люди и без того сомневались в официальной версии событий в деревне, а теперь, услышав о «Белой деве», жаждущей помочь, откликались один за другим.
Кто нёс горсть риса, кто полрулона ткани, кто предлагал бесплатную работу. Общественное мнение росло, словно снежный ком. Когда слухи дошли до Чжоу Дэгуя, он в ужасе опрокинул свой любимый исинский чайник.
Приют?! Если у этих нищих появится опора, как он будет держать их в узде?!
Хуже всего было другое:
буквально на днях он обманом присвоил участок земли умершей от болезни семьи. Теперь соседи смотрели на него странно, а за спиной шептались:
«Оскорбил благодетеля — навлёк небесную кару».
Он не верил в духов…
Но прошлой ночью его паланкин на ровной дороге внезапно перевернуло порывом жуткого ветра, и он упал лицом в грязь.
Даже новая седьмая наложница уговаривала его:
«Лучше пожертвовать, чем навлечь беду».
Чжоу Дэгуя разрывало между жадностью и страхом. Отдать серебро — всё равно что резать собственное мясо. Но он не знал, что вторая часть плана уже началась.
Ночью тонкая тень бесшумно проникла в дом Чжоу. Бай Сяоянь легко уселся на балку в дровяном сарае и нашёл резной грушевый ларец — тот самый, где хранились документы на землю.
Он наклонился и тихо выдохнул. Невидимое сияние проникло в древесные волокна.
Утром дом огласил крик.
Старый слуга, открыв ларец, увидел:
каждый документ слабо светился, словно пропитанный лунным светом.
— Явление! Знамение! — в ужасе закричал он.
Чжоу Дэгуй побледнел, едва взглянув на это. Он срочно пригласил даоса из храма Цинфэн.
Тот, поиграв в гадания, тяжело вздохнул:
— Это не благословение, господин Чжоу. Это души, требующие возмездия. Эти бумаги запятнаны неправедной энергией. Спасти вас может лишь одно — отдать нажитое на истинное добро. Иначе… дом ваш ждёт беда.
Чжоу Дэгуй всё понимал. Но слуги, жёны, весь дом смотрели на него.
Отрицать — значит признать себя убийцей и грабителем.
Скрипя зубами, он выдавил:
— …Как скажет даос.
Через три дня за городом заложили фундамент приюта. Людей собралось море.
И вдруг — ропот. Подъехала роскошная повозка, из которой с натянутой улыбкой вышел… Чжоу Дэгуй.
Он лично привёз десять мешков риса и двадцать рулонов ткани, поклонился и громко объявил:
— Я, Чжоу Дэгуй, всегда восхищался милосердием бессмертной девы! Услышав о её благом деле, приношу скромное пожертвование!
Толпа сначала замерла, а затем разразилась смехом. Все знали: это не дар — это выкуп.
За занавесью Су Ваньин спокойно наблюдала за происходящим. Бай Сяоянь потянул её за рукав и тихо сказал:
— Сестра… у того человека сердце чёрное, как тушь… но он боится.
Она улыбнулась.
Да. Он боялся — и этого было достаточно.
Ночью Книга заслуг вспыхнула ослепительным светом.
Создание народного приюта.
Защита 312 беженцев.
Начало народного санитарного просвещения.
Заслуги +100.
Всего: 186.
Система повышена до Lv.3.
Открыты функции:
«Откровение Небес» и «Резонанс связей».
Су Ваньин написала на грубой бумаге:
«Народный лечебник».
— Раньше я хотела просто выжить…
— теперь я хочу изменить судьбу.
И где-то в глубине ночного неба что-то медленно пробуждалось, обращая на неё свой взор.
Обновлено: 20.02.2026