Тяжёлый вздох столичного управителя ещё не успел рассеяться под сводами зала суда, как весть уже достигла ушей Чжоу Дэгуя. Нервы, натянутые в нём целые сутки без сна, внезапно ослабли. Уголки губ изогнулись в самодовольной ухмылке.
Этот бродяга оказался крепким орешком — зубы стиснуты крепче камня. Сколько бы ни изощрялось ведомство Цзинчжао, выжать из него хоть слово было невозможно.
В ту ночь усадьба Чжоу сияла огнями, воздух был пропитан ароматом мяса и вина.
Чжоу Дэгуй устроил пир для нескольких доверенных управляющих — «снять испуг». После трёх кругов вина лицо его, разгорячённое хмелем, пылало красным, на нём читались высокомерие и презрение. Он с грохотом ударил ладонью по столу — вино из чаши расплескалось:
— Какая ещё белая дева, какие духи? Чушь собачья! Один пожар — и всё, пришлось смириться! Посмотрим, чем она со мной тягаться будет!
Управляющие наперебой поддакивали, лесть лилась рекой. Чжоу Дэгуй всё больше упивался собой. В столице, думал он, по-прежнему правят те, у кого есть деньги и власть. Он ещё не договорил, как в спальню, куда никто не смотрел, сквозь щель в окне тихо скользнула почти прозрачная струйка голубоватого дыма.
Дым собрался под потолочной балкой, принимая очертания призрачной фигуры Су Ваньин. Холодно глядя на опьянённого Чжоу Дэгуя во дворе, она на миг сверкнула ледяным взглядом.
Повернувшись к ложу, она мягко выдохнула. Выдох был бесцветен и невесом, но в нём сквозила стылая сырость преисподней. Он бесшумно проник в сон, который вскоре должен был принять Чжоу Дэгуй.
За полночь слуги довели хозяина до спальни. Едва коснувшись подушки, он провалился в тяжёлый сон. Но встретил его не покой — а бесконечная преисподняя.
Во сне он увидел себя прикованным толстыми железными цепями к обугленному столбу. У ног его бушевало пламя. Огонь жёг кожу, прожигая плоть до костей, причиняя адскую боль.
Внизу — бесчисленные лица. Яростные, презрительные. Люди швыряли в него гнилые овощи и камни, осыпая проклятиями:
— Убийца! Сжечь его!
Он пытался оправдаться — но из горла вырывался лишь сиплый, нечеловеческий хрип. И в тот миг, когда ужас достиг предела, из пепла костра начали тянуться маленькие, почерневшие руки. Сгоревшие дети — один за другим — выбирались из золы. Их искалеченные тела ещё дымились, пустые глазницы неотрывно смотрели на него.
— Управляющий Чжоу, — наклонив голову, произнёс один из них голосом тонким и полным ненависти, — ты ведь говорил, что такие, как мы, если умрут — так и ладно?
Другой ребёнок захихикал — смех этот был страшнее плача:
— Ты любишь огонь, правда? Мы пришли составить тебе компанию… Скажи, нам следовало умереть?
— Нет! Это не я! Не подходите! — Чжоу Дэгуй бился в цепях, обезумев от ужаса.
С глухим криком он подскочил на кровати. Одежда его была насквозь пропитана холодным потом, сердце колотилось, будто барабан.
За окном — холодный лунный свет. В комнате — тишина. Всё это казалось лишь кошмаром.
Но боль от огня, злобные взгляды детей — они врезались в его сознание, будто клеймо. Он больше не смог заснуть и пролежал с открытыми глазами до рассвета. Наутро Чжоу Дэгуй, с огромными чёрными кругами под глазами, отправился по делам.
Когда карета проезжала мимо руин приюта, он хотел приказать кучеру ехать быстрее — но вдруг услышал детские голоса.
— …Вставай с рассветом, подметай двор… Часто проветривай — болезни не поселятся…
Голоса были словно из тумана, но слова звучали отчётливо. Это был текст из «Наставлений для простого люда по врачеванию», составленных Су Ваньин, которые читали дети в приюте.
Лицо Чжоу Дэгуя побледнело. Он резко отдёрнул занавеску. На руинах — никого. Лишь несколько ворон прыгали среди обгоревших стен. Но голоса… они словно доносились со всех сторон, вползая в уши, опутывая разум.
Чем больше он слушал, тем сильнее его охватывал страх. Казалось, мёртвые дети стоят рядом и читают ему в самое ухо. Страх, какого он не знал прежде, сжал его сердце. Он начал подозревать каждого. В каждом взгляде прохожих ему мерещились осуждение и презрение.
То, что допрос зашёл в тупик, Су Ваньин предвидела. С такими отчаянными головорезами обычные методы не работают. Она не выказала ни тени тревоги. Лёгким усилием мысли активировала системную способность — «Копирование навыка».
Сменив одежду на выцветшую грубую холщовую куртку и намазав лицо травяным соком, чтобы нарисовать правдоподобные веснушки, она превратилась в неприметного ученика аптекаря и без труда проникла в медицинское помещение во внутреннем дворе управления.
Там судебный лекарь занимался вскрытиями. Под предлогом помощи в сушке трав она наблюдала, как опытный старый судебный врач осматривает раны, как по мелочам восстанавливает картину преступления и как обсуждает со стражниками, где на допросе следует «бить по сердцу».
В её поле зрения быстро заполнялась полоска прогресса.
«Динь!
Логика действий объекта наблюдения целостна.
Навык успешно скопирован: Базовая реконструкция уголовного дела (начальный уровень).»
Вечером, вернувшись домой, Су Ваньин расстелила под лампой лист бумаги. В голове переплетались знания и приёмы следствия.
Она написала: «Бандит».
От этого слова провела несколько линий. Бродяга был крепким, но не одиноким. В деле значилось: у него есть больная мать, прикованная к постели.
Вот его слабое место. Простые угрозы и подкуп бесполезны. Нужно действовать с двух сторон, сломать его изнутри. Главное заставить поверить, что хозяин уже списал его со счетов. Более того готов убрать его, чтобы замести следы.
План был готов.
Она взяла новый лист и, подражая деловой, надменной манере письма Чжоу Дэгуя, вывела короткое, холодное послание:
«Дело раскрыто. Если осмелишься потянуть меня за собой, не пеняй на мою жестокость. За твоей матерью уже следят. Скажешь хоть слово — она тихо умрёт у себя дома. И следа не останется».
Запечатав письмо, она позвала Цинхэ и дала ей пять монет серебра.
— Найди ловкого уличного проныру. Пусть любой ценой передаст это письмо тому бандиту в тюрьме.
На следующий день бандит в камере грыз чёрствую лепёшку. Тюремщик с раздражением швырнул внутрь комок бумаги. Он развернул его — и в тот же миг будто получил удар грома. Руки задрожали.
Этот тон. Эти слова. Та самая злобная угроза.
— Чжоу Дэгуй… ублюдок! — глаза его налились кровью. Он скомкал письмо, рыча, как зверь. — Я за тебя на смерть шёл, а ты мою мать убить хочешь?!
Его защита рухнула. В этот момент дверь камеры скрипнула. Управитель, в окружении стражников, вошёл внутрь. Видя безумное состояние заключённого, он притворно вздохнул:
— Даю тебе последний шанс. Ты берёшь вину на себя — а он, возможно, и не вспомнит о тебе. Скажешь правду — может, суд учтёт это и защитит твою семью.
Слова эти стали последней соломинкой.
Бандит рухнул на колени, рыдая:
— Господин! Я скажу! Всё скажу! Это староста имения Чжоу Дэгуй! Он дал мне пятьдесят лянов серебра, велел поджечь! Сказал — в приюте одни нищие, их смерть никого не волнует!
Протокол составили немедленно. Бандит дрожащей рукой поставил кровавый отпечаток.
Улики были неопровержимы.
Через три дня по всей столице расклеили объявления.
В них чёрным по белому значилось: управляющий имением Юнъань-хоу Чжоу Дэгуй — за подстрекательство к поджогу, гибель людей и попытку захвата земель приюта — лишён должности, арестован, треть его имущества конфискована на восстановление приюта.
Толпа у объявлений гудела, как гром. Многие сами опустились на колени в сторону южных руин, повторяя:
— Белая дева явила чудо! Злой слуга наказан!
У ворот усадьбы Чжоу царил хаос. Стража опечатывала двери. Слуги, вчера ещё высокомерные, метались, как мухи, хватая остатки ценностей. Чжоу Дэгуя, бледного, лишённого прежней спеси, вели к тюремной повозке.
В обители Су Ваньин невидимая книга заслуг раскрылась, тихо звякнув.
«Кара через закон. Восстановлена справедливость. Успокоены сердца народа.
Охвачено более тысячи человек.
Заслуги +80.
Текущий итог: 326.»
«Подсказка системы: при достижении 500 будет разблокирована новая функция —
“Явление мудреца”.
Временный призыв выдающегося сановника из истории Поднебесной для помощи».
Су Ваньин задумчиво смотрела на строки.
Явление мудреца…
Сила, куда более мощная, чем она предполагала. Она медленно выдохнула и опустила взгляд на стол. Там лежал черновик «Положения об управлении приютом и выплатах пострадавшим».
Взяв кисть, она твёрдо вписала своё имя в конце и тихо сказала:
— Сила духов — лишь приём. А правила… вот самый острый и самый долговечный нож в этом мире.
Весеннее тепло постепенно сменялось душной ранней жарой. Столица, пережив пожар, казалось, вернулась к прежнему блеску.
Но всякий раз, когда влажный южный ветер проходил по узким улочкам южной части города, он приносил с собой тяжёлый запах бедности и безысходности — гниющий, прилипчивый, невыветриваемый.
Обновлено: 20.02.2026