Тень Су Ваньин скользила, словно призрак, бесшумно растворяясь в многослойных сумерках заднего двора княжеского поместья. На третий день, к закату, кроваво-алое солнце окрасило камни искусственных горок во дворе в жуткий, зловещий цвет.
В руках она несла грубую фарфоровую чашу, разбитую Бай Сяоянем. Края были обмотаны рваной тряпицей под этим предлогом она наконец получила законное право появиться у кухни, в месте, которое обычно считалось запретным.
Сейчас кухня переживала самый оживлённый час дня. Дым от очагов смешивался с ароматами еды, крики, смех и брань слуг переплетались, создавая картину бурлящей жизни — живой, но скрывающей под поверхностью опасные течения.
Су Ваньин не стала подходить ближе. Она выбрала в качестве укрытия огромную груду дров — место было идеальным: отсюда хорошо просматривался вход на кухню, и в то же время её трудно было заметить.
Она дышала так тихо, что почти сливалась с вечерним ветром. А глаза — глаза человека, уже однажды умершего, — сейчас были острее, чем у самого бдительного ястреба.
И, как она и ожидала, вскоре в поле зрения появился знакомый силуэт.
Матушка Ван, важная и надменная, с видом хозяйки, отчитала нескольких девчонок, пытавшихся помочь с огнём, и лично заняла место у небольшого лекарственного очага.
Пламя облизывало закопчённый глиняный котелок, из которого тонкими струйками поднимался аромат лекарственного отвара.
Су Ваньин узнала его. Это был укрепляющий отвар для старшей госпожи. В прошлой жизни матушка Ван никогда не доверяла его никому — якобы из преданности, но на деле лишь для того, чтобы удобнее было проворачивать свои тёмные дела.
Матушка Ван настороженно огляделась по сторонам. Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она быстро вытащила из широкого рукава маленький пакетик из промасленной бумаги.
Движение было молниеносным. Лёгкий щелчок пальцев — и серовато-белый порошок высыпался в кипящий отвар, мгновенно растворившись без следа. Она даже помешала жидкость серебряной ложкой, изображая предельное усердие.
Всё происходило плавно и отточенно — было ясно, что делает она это не в первый раз.
Едва уловимый аромат с ноткой горького миндаля донёсся до носа Су Ваньин вместе с ветром.
Вот он! Тот самый запах, что был в отравленном сливовом пироге! Значит, яд был не случайностью. Это было долгосрочное, методичное, годами выверенное отравление!
Болезнь старшей госпожи, по меньшей мере наполовину, была заслугой этой «преданной» старой твари.
Сердце Су Ваньин колотилось в груди — не от страха, а от ярости и возбуждения.
Она заставила себя сохранять холодную голову, запоминая каждое движение матушки Ван: порядок варки, место, куда выбрасывались остатки лекарств, угол, где хранился котелок.
И лишь когда та, покачивая бёдрами, собственноручно понесла миску с «укрепляющим отваром» в покои старшей госпожи, Су Ваньин, словно струйка дыма, бесшумно выскользнула из-за дров и исчезла в сгущающихся сумерках двора.
Вернувшись в полуразрушенный холодный двор, она едва закрыла за собой дверь, как в её сознании вспыхнул мягкий свет Книги заслуг, и на нефритовой поверхности проявилась строка:
«Разоблачение скрытого злодеяния, твёрдость воли — заслуга +1».
Мелочь — но это была первая награда на её пути возмездия. Су Ваньин глубоко вдохнула, усмиряя бушующие чувства. Всё её сознание погрузилось в лихорадочное планирование.
Прямо разоблачить? Невозможно!
Никто не станет слушать «бедствие рода», ничтожную наложницу, обвиняющую самую доверенную служанку старшей госпожи. Её просто сочтут сумасшедшей и вышвырнут палками.
Убить собственными руками? Тоже нельзя.
Если матушка Ван умрёт, старшая госпожа обязательно начнёт тщательное расследование. Весь дом перевернут вверх дном — и первым подозреваемым станет она, безродная и беззащитная.
Нет! Она должна сама вкусить плоды своих деяний. И умереть — «естественно», без единой зацепки.
Мысли Су Ваньин мчались с невероятной скоростью. Все книги, которые она в прошлой жизни перелистывала, коротая время на больничной постели, сейчас превратились в её острейшее оружие.
В памяти, словно вспышка молнии, возникли строки из древнего трактата «Основы токсикологии».
Аконит ярок и ядовит: если смешать его с мёдом — яд усилится в разы, не спасёт даже противоядие.
Порошок разъедающий кости не смертелен сам по себе, но медленно уничтожает внутренности. Однако стоит ему соприкоснуться с вином — действие ускоряется, и смерть приходит стремительно.
А завтра был двадцать третий день двенадцатого месяца — день почитания духа очага.
По правилам дома, на кухне непременно заготовят свежий мёд и вино для подношений. Небеса благоволили ей. Лучшего шанса и придумать было нельзя.
Идеальный план начал выстраиваться в её сознании — каждый шаг она обдумывала вновь и вновь, пока не убедилась: изъяна нет.
Ночь четвёртой стражи была чернильно-чёрной. Весь дом Вэйюаньского Хоу погрузился в сон. Лишь редкие фонари покачивались на ветру.
Су Ваньин надела самую неприметную серую одежду, туго перехватила волосы лентой — и стала частью темноты. Она выждала, пока ночная сторожиха кухни, прислонившись к дверному столбу, не захрапела тяжёлым сном.
Сейчас! Тень мелькнула — и она, гибкая, как кошка, проскользнула внутрь. В свете луны, проникавшем сквозь оконные решётки, она уверенно обошла хлам и направилась прямо к столу с подношениями.
Из-за пазухи она вынула половину отравленного сливового пирога, аккуратно измельчила его камнем в тончайший порошок.
Затем нашла кувшин с новым вином, настоянным на мёде и османтусе, предназначенным для подношения. Вытащив пробку, она высыпала весь порошок внутрь и осторожно встряхнула, позволяя яду полностью раствориться.
После этого она вернула пробку на место, не оставив ни малейшего следа, и поставила кувшин в угол маленького столика — того самого, которым матушка Ван пользовалась чаще всего.
Чтобы всё выглядело как несчастный случай, она нарочно устроила громкий грохот. В тишине кухни звук прозвучал оглушительно, вода разлилась по полу. Сторожиха проснулась, ругаясь, вбежала с фонарём, увидела лишь лужу — и, решив, что это проказы дикой кошки, поворчала и снова улеглась.
А Су Ваньин уже исчезла, выбравшись через заднее окно и вернувшись в холодный двор. Не задерживаясь ни на мгновение, она запихнула одежду, в которой действовала, вместе с промасленной бумагой от пирога в давно погасший очаг и высекла огонь.
Вспыхнуло пламя — и все улики обратились в пепел. На рассвете кухня поместья взорвалась хаосом.
Матушка Ван, желая показать свое рвение перед старшей госпожой, пришла наблюдать за порядком с самого утра.
После ночного холода её знобило. Взгляд её упал на кувшин с ароматным вином в углу стола. До обряда было ещё далеко. Поддавшись жадности, она решила тайком выпить чашку, чтобы согреться.
Никто не осмелился бы возразить. Она налила себе полчаши и залпом осушила.
Вино было сладким, мягким, с тонким ароматом цветов. Матушка Ван довольно причмокнула. Но не прошло и четверти часа, как её лицо побелело, а лоб покрылся холодным потом.
Нестерпимая боль вспыхнула в животе, словно внутри вращались раскалённые ножи.
— Ай… живот… — простонала она и вдруг изрыгнула тёмную, зловонную кровь.
Её тело скрутило судорогами. Она рухнула на пол, дёргаясь, как рыба без воды, изо рта пошла пена. Слуги завопили, поднялся невообразимый переполох.
Прибежал лекарь, но к тому моменту матушка Ван уже едва дышала.
Осмотрев её, врач заключил:
— Это отравление испорченным мёдово-винным настоем. Яд ударил по сердцу и селезёнке. К счастью, жизнь спасти можно, но тело… полностью разрушено.
Поскольку печать на кувшине была цела, никто и не подумал о преднамеренном отравлении. Все решили, что матушка Ван сама поплатилась за жадность.
Когда весть дошла до старшей госпожи, та пришла в ярость. В канун праздников её самая надёжная служанка опозорила её, украв жертвенное вино и устроив такой скандал!
В гневе госпожа приказала: матушку Ван, спасённую, но полностью негодную, немедленно изгнать из дома навсегда. Из-за оконной решётки холодного двора Су Ваньин спокойно наблюдала, как две крепкие служанки выносят на старых носилках бледную, едва живую матушку Ван через боковые ворота.
На губах Су Ваньин медленно расцвела холодная, удовлетворённая улыбка.
В её сознании Книга заслуг вспыхнула вновь:
«Наказание злодея (косвенно), лишение власти — заслуга +3. Общая заслуга: 6».
Она ласково провела рукой по мягкой шерсти Бай Сяояня у своих ног и почти шёпотом произнесла:
— Это… только начало.
А в самой глубине её сознания на древней нефритовой скрижали, помимо трёх уже известных знаков, начал проявляться четвёртый, ещё смутный символ.
«При достижении 10 заслуг возможно однократное призывание ‘Тени Мудреца’.»
Шестерёнки судьбы, в месте, где никто не смотрел, уже начали бешено вращаться.
На третий день после изгнания матушки Ван дом Вэйюаньского Хоу внешне вновь погрузился в спокойствие. Старшая госпожа ломала голову над поиском новой доверенной особы.
И именно в этот кажущийся тихим полдень один из управляющих, побледнев как смерть, ввалился в главный двор, забыв обо всех правилах приличия.
Обновлено: 20.02.2026