Холодный ветер выл, просачиваясь сквозь щели в оконных решётках, словно жалобный скулёж побитой собаки.
Су Ваньин глубоко вписала маску слабости в черты лица — каждое тихое покашливание было выверено так, чтобы выдать смертельную немощь, будто болезнь уже добралась до самых костей.
Цинхэ, держа в руках миску с жидкой, почти прозрачной рисовой кашей, быстро вошла в комнату. В её глазах, всегда полных тревоги, при виде лёгкого румянца на щеках Су Ваньин мелькнуло изумление, но оно тут же утонуло в ещё более глубокой обеспокоенности.
— Госпожа… вам… стало немного лучше? — она поставила миску на старый, расшатанный стол, понизив голос до едва слышного шёпота, словно за стенами скрывались бесчисленные уши. — Только прошу, не держитесь из последних сил. Сегодня с утра матушка Ван специально приходила посмотреть на ваше состояние. Говорила из заботы, а глаза у неё… как у ястреба. Словно хотела насквозь вас просмотреть. Я ей не верю — у неё точно недобрые намерения!
Су Ваньин, опираясь на край стола, медленно села и, соглашаясь, слабо кивнула:
— Я знаю… спасибо тебе за заботу.
Она приняла миску. Тёплое прикосновение фарфора через пальцы принесло её оледеневшему телу крохотную толику уюта. Но есть она не спешила.
Подняв глаза, она посмотрела на Цинхэ — взгляд был чистым и твёрдым.
— Цинхэ… перед смертью моей матери… она не оставляла каких-нибудь слов? Или… каких-то вещей?
Этот вопрос, словно невидимая игла, мгновенно проткнул натянутые до предела нервы служанки.
Лицо Цинхэ в одно мгновение стало мертвенно-белым. Рука с пустым подносом резко дрогнула, взгляд заметался по сторонам. Губы приоткрылись, но ни одного слова так и не сорвалось.
В конце концов она лишь испуганно покачала головой и, будто спасаясь бегством, развернулась, на ходу бросив:
— Госпожа, ешьте не спеша…
И поспешно исчезла. В её торопливо удаляющейся фигуре читался страх — страх человека, которому есть что сказать, но который не смеет.
Взгляд Су Ваньин потемнел.
Реакция Цинхэ сказала больше любых слов.
Она знала.
Но не осмеливалась говорить.
Что же за тайны скрывает этот глубокий, словно колодец, двор княжеского дома, если даже преданный слуга боится их до такой степени?
Размышлять дальше она не стала. Сейчас важнее всего было восстановить силы. Под прикрытием того, что она якобы приводит в порядок постель, Су Ваньин тихо привела в действие Базовую технику исцеления.
Едва уловимая тёплая струйка поднялась из даньтяня (Даньтянь — это «энергетический центр» в теле человека, место накопления и рождения жизненной энергии (ци) и медленно разлилась по всему телу, вытесняя въевшийся в кости холодный яд.
С каждым оборотом энергии она ясно ощущала: скрытая в рукаве нефритовая скрижаль Книги заслуг издаёт почти неощутимую вибрацию, будто скрупулёзно фиксируя каждую её попытку выжить.
Через некоторое время в сознании вновь прозвучал холодный голос:
«Непрерывное самоспасение, поддержание жизни — заслуга +0,5».
Сердце Су Ваньин резко сжалось, а в глазах вспыхнул свет, какого в них не было прежде.
Вот оно что! Оказывается, путь к заслугам — не только через помощь другим.
В этом людоедском заднем дворе уже само отчаянное стремление выжить, защита собственной жизни — и есть следование Небесному Пути, великая заслуга!
Это открытие, словно молния, рассекло густую тьму, показав ей луч надежды. Пока она не сдаётся, пока продолжает бороться, она сможет с помощью Книги заслуг шаг за шагом вернуть всё, что по праву принадлежит ей!
После полудня умирающее солнце с трудом пролило несколько бледных лучей света. Под предлогом того, что ей нужно «погреться», Су Ваньин, опираясь на облупившуюся стену, медленно, шаг за шагом, добралась до высохшего колодца посреди двора.
Холодный ветер трепал её худую фигуру, делая её ещё более хрупкой — казалось, один порыв, и она упадёт.
И вдруг из её рукава молнией вырвалась белая тень. Сделав круг в воздухе, она опустилась на землю и тут же обернулась белоодетым мальчиком с алыми губами и белыми зубами.
Это был Бай Сяоянь. Он с нежностью прижался к Су Ваньин, потёрся головкой о её руку, передавая чистое чувство спокойствия и привязанности.
Её холодные пальцы коснулись его мягких волос, и в сердце впервые за долгое время вспыхнуло тепло. Он был её единственным спутником в этом мире.
Внезапно по ветру донёсся едва уловимый сладковатый аромат, пробудивший глубоко скрытые воспоминания.
Запах сливового пирога.
Тот самый, что совпадал с удушающим, смертельным ароматом из её ночного кошмара! Взгляд Су Ваньин в одно мгновение стал острым, как лезвие.
Если она хочет докопаться до источника яда и вытащить на свет того, кто стоит за этим, ей придётся самой попробовать отраву и точно определить её состав.
Но холодный яд в её теле ещё не был очищен, и у неё не было ни одного средства для противодействия. Попытка без подготовки означала бы верную смерть.
Что делать? Она закрыла глаза и погрузила сознание в Книгу заслуг.
Среди ослепительного списка обмена одно умение намертво приковало её взгляд — Распознавание ядов вкусом.
Эта техника позволяла в момент контакта с ядом точно определить его состав, свойства и способы нейтрализации.
Именно то, что ей сейчас было нужно.
Но для обмена требовалось 3 очка заслуг, а у неё имелось лишь 1 — тот, что она получила, спасая себя.
Не хватало ещё 2.
Су Ваньин медленно открыла глаза и хищным взглядом оглядела этот крошечный, запущенный двор.
Где ещё можно добыть заслуги?
Её взгляд остановился на куче сухой травы в углу. Там, свернувшись, лежала серая крыса. Тело её одеревенело от холода, и лишь слабое дыхание говорило о том, что она ещё жива.
Су Ваньин подошла ближе, присела и осторожно завернула окоченевшее тельце в лоскут ткани, после чего отнесла в комнату.
Она положила крысу на тёплый кан и, выделив крошечную долю духовной силы, привела в действие Базовую технику исцеления, медленно направляя её в тело зверька.
Для этой крохотной жизни тёплый поток был настоящим дождём спасения.
Через полчаса неподвижные лапки дрогнули. Крыса с трудом раскрыла глаза, пискнула и, шатаясь, сползла с лежанки, скрывшись в норе у стены.
Почти одновременно в сознании прозвучал отклик Книги заслуг:
«Спасение обычного животного — заслуга +1».
Оставалась ещё 1! Пока она размышляла, из соседнего дровяного сарая донёсся сдавленный плач. Голос Цинхэ… и прерывистый кашель ребёнка.
Сердце Су Ваньин дрогнуло. Она прислушалась и поняла: пятилетний внук Цинхэ простудился, жар не спадал. Приглашённый лекарь, увидев убогое состояние этого дальнего двора, отговорился отсутствием лекарств и просто отказался лечить.
Брови Су Ваньин плотно сошлись.
Она тайком оторвала уголок бумаги, прокусила палец и кровью написала несколько слов:
«Имбирь с сахаром вскипятить. Полынью прогреть стопы — выгонит холод и жар».
Свернув записку, она бесшумно протолкнула её под дверь.
Не прошло и времени горения благовонной палочки, как плач и кашель по соседству постепенно стихли.
«Помощь смертному, устранение болезни — заслуга +1».
Заслуги были собраны. Су Ваньин не медлила ни секунды.
— Обменять. Распознавание ядов вкусом!
В тот же миг в её сознание хлынул сложный и необъятный поток знаний. Казалось, на языке одновременно взорвались тысячи вкусов — травы, минералы, ядовитые насекомые, тайные лекарства… Всё мгновенно анализировалось, сортировалось и сохранялось.
Её вкус стал пугающе острым — она могла различить даже происхождение пыли в воздухе.
Снова опустилась ночь. Су Ваньин, словно хищник, затаившийся во тьме, бесшумно выскользнула из комнаты. Ориентируясь по памяти, она обошла ночные патрули и рискнула пробраться к боковой двери кухни.
Здесь, среди заброшенного хлама, было идеальное место для сокрытия улик. В углу старой, давно не используемой печи она нашла половину сливового пирога, небрежно выброшенного кем-то.
Пирог остыл и затвердел, но сладковатый аромат всё ещё упорно держался. Сердце Су Ваньин колотилось. Она задержала дыхание, осторожно подцепила крошечный кусочек кончиком пальца и поднесла его к губам, позволив языку лишь слегка коснуться.
Невыразимая горечь, металлическая вязкость и онемение взорвались на языке, устремившись прямо к макушке! Одновременно техника распознавания активировалась сама собой, и в сознании чётко всплыли холодные строки:
«Обнаружен смешанный яд: аконитин — следовое количество; медленный порошок разъедающий кости — следовое количество».
«Анализ: аконитин блокирует сердечные каналы, второй яд постепенно разрушает костный мозг и меридианы. При совместном применении и ежедневном микродозировании вызывает слабость, зябкость, хронические болезни. Конечная смерть наступает при обычной простуде или несчастном случае. При вскрытии источник определить крайне сложно».
Зрачки Су Ваньин сузились до размеров острия иглы. Настолько коварный яд, столь тонкая методика — это означало многолетнее, точное отравление через пищу.
А в этом доме только один человек мог так тщательно контролировать всё, что попадало к ней на стол, особенно «лечебные» блюда.
Матушка Ван. Та самая старая тварь с вечной доброй улыбкой и словами «я ведь ради вашего блага»!
Улика была найдена. Первый шаг к возмездию сделан. Она аккуратно завернула половину сливового пирога в промасленную бумагу и спрятала за пазуху.
Это больше не был смертельный яд. Это был приговор для матушки Ван.
Лунный свет за окном был холоден, как иней, и отражался в её взгляде — ещё холоднее, чем зимний снег.
Жертва выбрана. Теперь оставалось решить, как незаметно приблизиться к охотнику, который всё ещё считал себя хозяином игры.
Обновлено: 20.02.2026