В то мгновение, когда её пальцы коснулись лепестков, влажное тепло ладони незаметно активировало некую дремлющую силу.
Все присутствующие услышали отчётливый щелчок — звонкий, словно треснула льдинка.
Та самая вековая красная слива, гордо возвышавшаяся над снегом, пышная, как облако зари, под пальцами Су Миншу без всякой причины переломилась надвое и, точно кровавая слеза, беззвучно упала в белоснежные сугробы.
Мёртвая тишина.
Все гости в саду, даже шушукавшиеся слуги, словно лишились дара речи — дыхание остановилось.
Все взгляды устремились на ярко-красное пятно, упавшее в снег, а затем разом метнулись к лицу Су Миншу, вмиг лишившемуся красок.
— Сломалась?..
— Боже! Символ удачи сломался от её прикосновения! Это... это что же, воля Небес?
— Рука, несущая бедствия, — не зря молва идёт! Даже неодушевлённый предмет, хранящий удачу, противится ей!
Слухи нахлынули, как морской прибой, и каждое слово, точно острый нож, вонзалось в сердце Су Миншу.
Она застыла на месте, в голове — ни одной мысли, только земля уходит из-под ног.
Как же так?
Она ведь ничего не делала!
В панике она присела на корточки, дрожащей рукой потянулась к обломку. Пальцы коснулись слома — и она явственно увидела: там, где должна быть сухая, жёлтая древесина, проступал бледно-зелёный, неестественный оттенок, будто что-то изнутри источило, сгноило ветку.
От этой картины сердце её похолодело, а ярость от того, что её провели, вмиг затмила разум.
Она резко вскинула голову и полным ненависти взглядом впилась в Су Ваньин, стоявшую поодаль.
Это она!
Это всё её проделки!
Су Ваньин стояла под главной сливой — прямая, как сосна, лицо спокойное, без тени эмоций, будто происходящее её совершенно не касалось.
Но именно это спокойствие окончательно убедило Су Миншу.
— Су Ваньин! Тварь! Что ты сделала со сливой?! — заверещала она, потеряв всякое самообладание, забыв о своём положении законной дочери.
Но её пронзительный выкрик ещё не успел разнестись по саду, как его мягко накрыл другой голос — ясный, тёплый, спокойный:
— Цветы не цветут от знатности и не вянут от низости — они лишь следуют времени года.
Голос негромкий, но с удивительной силой проникал в самую душу, мгновенно приглушив все разговоры.
Все взгляды обратились к галерее, откуда медленно вышел мужчина в нефритовых подвесках.
Одет он был в длинный халат цвета лунного света, по подолу которого тушью были искусно вышиты редкие ветви сливы. С каждым его шагом казалось, что эти сливы беззвучно распускаются в свете луны.
Черты его лица были совершенны, словно на картине, облик источал благородную отстранённость. Это был тот самый «спутник князя Юаня», что в последнее время часто появлялся в южных кварталах.
Лишь немногие из присутствующих сановников, разглядев на его поясе неприметный тёмный нефритовый кулон с резным драконом, слегка изменились в лице и молча опустили головы.
Ся Циюань, не обращая внимания на восхищённые или испуганные взгляды, прямо прошёл сквозь толпу в глубину сада.
Даже не взглянув на Су Миншу, он нагнулся и поднял из снега обломанную ветку.
Длинными, изящными пальцами он бережно стряхнул с лепестков остатки снега, вгляделся в них на мгновение, и в глазах его мелькнуло понимание, недоступное другим.
Все решили, что он собирается заступиться за Су Миншу, но он сделал нечто, отчего у всех глаза на лоб полезли.
Вдруг он поднял руку, ухватился за самый толстый ствол той самой вековой красной сливы, слегка надавил — и с оглушительным треском главная ветка, которую и вдвоём-то было не обхватить, переломилась надвое!
Все оцепенели от ужаса! Это же фамильное сокровище первого советника, дарованное ещё прежним императором как символ удачи!
Су Миншу чуть дух не перехватило, она едва не лишилась чувств от страха.
А Ся Циюань — словно просто сухую палку сломал. Не спеша, спокойно он повернулся и протянул огромную, пышущую жизнью ветвь красной сливы той, что всё это время молчала, — Су Ваньин.
— Где ты прошла — там расцвели цветы; где ты стояла на коленях — там снег согрелся, словно вешняя земля. Эту ветвь должна нести ты.
Голос его звучал весомо и спокойно, каждое слово отчётливо отдавалось в сознании каждого.
Их взгляды встретились. Су Ваньин увидела в его глазах не тени легкомыслия — только чистую признательность и утверждение.
Кончики её пальцев едва заметно дрогнули, и она наконец протянула обе руки, принимая тяжёлую ветвь.
В тот миг, когда она взяла цветы, Белая Сяоянь, всё это время притворявшаяся нефритовой шпилькой у неё на плече, беззвучно высунула язык. В её янтарных вертикальных зрачках впервые мелькнула улыбка — искренняя, спокойная.
Она ясно чувствовала: аура этого человека чиста, как прозрачное стекло, и для её хозяйки она несёт только благо.
— Ваше высочество! Как вы можете! — Су Миншу наконец очнулась от потрясения, её саму едва удар не хватил. — Она же звезда бедствий! Она приносит всем несчастья! Как вы можете...
Ся Циюань наконец мельком взглянул на неё. Взгляд его был спокоен, но в нём чувствовалась такая властность, что оставшиеся слова застряли у неё в горле.
— Я вижу лишь, что она спасала людей от мора, предотвращала пожары, защищала слабых от насилия. Где же тут бедствия? — Голос его похолодел. — А вот некоторые, ради тщеславной мечты, плетут интриги и оговаривают других — они-то, боюсь, и есть истинные «источники бед» в этом мире.
С этими словами он взял с подноса служанки ту самую чашку с чаем из сливы, которую приготовила Су Ваньин, и под испуганными взглядами всех присутствующих выпил до дна.
У сановников сердце ушло в пятки!
Все знали Су Ваньин как «звезду бедствий». Кто ж осмелится пить то, к чему она прикоснулась?
Но чай был выпит, чашка пуста. Ся Циюань, ничуть не изменившись в лице, даже слегка кивнул, одобрительно заметив:
— Хороший чай.
Этим поступком он и заявил о своей позиции, и провёл испытание.
В чай действительно была подмешана микродоза [Очищающего порошка], что он и велел сделать Су Ваньин, — специально против хронического яда, скрытого в широко распространённых среди знатных дам «пилюлях красоты».
Отравься он — телохранители оказали бы помощь. Но он остался невредим — и тем самым разбил все сплетни вдребезги.
Теперь доказательства были неопровержимы.
Во всём саду воцарилась мёртвая тишина. Гости, ещё недавно обвинявшие Су Ваньин, пристыженно молчали, не смея рта раскрыть.
На обратном пути в карете Пэй Ваньжоу, сжимая руку матери, проговорила с невиданным доселе блеском в глазах:
— Матушка, я хочу изучить те «Пять шагов к чистоте», что написала та старшая сестра Су... Она права: каждый человек имеет право жить чисто.
А в глубине особняка, в девичьей светёлке, Су Миншу, словно безумная, рвала и крушила все платки, платья, безделушки с вышитыми сливами.
Она не понимала: почему?
Почему тщательно спланированное, не знающее промаха унижение обернулось коронацией для Су Ваньин?
В холодном западном флигеле Су Ваньин сидела при свете лампы, пальцы её бережно гладили ветку, которую сломал для неё Ся Циюань.
Вдруг в её море сознания нефритовая табличка засияла мягким золотым светом, и возникла новая строка.
[Притяжение удачи] (пассивный навык): разблокирован.
Тот, кто глубок в добродетели, рядом с собой сеет удачу, вдали от себя — порождает несчастья.
Она на мгновение замерла, затем понимающе улыбнулась. Так вот оно что.
Она опустила взгляд на обломанную ветку в руках и тихо, будто самой себе, прошептала:
— Ты дал мне обломанную ветвь... Но я выращу из неё огромное дерево.
В ту же ночь, в час Крысы, в сознании прозвучал знакомый чистый сигнал.
«Динь! Предотвращён серьёзный кризис унижения, добродетель явлена миру, получена открытая поддержка от человека Небесной судьбы. Получено +50 очков заслуг. Текущий баланс: 803. Система обновлена до Lv.7, разблокирована новая функция [Резонанс судеб] (позволяет кратковременно влиять на судьбы других в критический момент, перезарядка — семь дней)».
За окном медленно падала последняя снежинка этой зимы.
Снег во дворе под холодным лунным светом отливал серебром, словно застывшее море.
Там, где она не могла видеть, в глубине императорского дворца, свет в покоях Цяньцина не гасли всю ночь.
Молодой император всматривался в доклад, поданный третьим принцем Ся Циюанем, — «О достойных среди народа».
В конце доклада, обведённая киноварью, при свете свечи особенно ярко выделялась строка, написанная мелким почерком:
«Ваш покорный слуга отыскал одного человека. Хоть и живёт в бедности и безвестности, но добродетелью своей достоин стать наставником государства».
Долгая, холодная столичная зима наконец подошла к концу.
Подо льдом и снегом бессчётные семена, тронутые первым весенним теплом, уже начинали шевелиться, готовясь пробиться сквозь землю.
Буря, которой суждено было потрясти всю Великую Ся, бесшумно поднимала занавес.
Обновлено: 20.02.2026