Свет плясал, озаряя её лицо. Оно было белым, как бумага, но выражение оставалось удивительно спокойным, будто вся эта суета вокруг не имела к ней никакого отношения.
Однако тихий дворик особняка Цзинъаньхоу уже всколыхнулся от дел её рук, словно в стоячий пруд бросили огромный камень.
— Слышала? Кухарка тётушка Чжан, когда вчера чистила отдушину у очага, нашла в крысиной норе пол-листа бумаги в крови!
— Да-да! А на бумаге иероглифы. Говорят... что старшая барышня — вот истинная кровь рода Су, и что злая баба не смеет её обижать!
— Божечки! А почерк-то — точь-в-точь как надпись на портрете старой госпожи, что в кладовой висит!
Слухи, точно искры, разлетелись по всему особняку с ледяным ветром за одну ночь.
Слуги собирались кучками и шушукались, в глазах их появились робость и сомнение, а почтительность перед Ван-ши с дочерью стала уже не такой чистой.
В главном дворе трещали лучшие угли, но даже их жар не мог прогнать холод из сердца Ван-ши.
Три дня подряд она вызывала к себе в комнату доверенных служанок, совещалась ночами напролёт, но сколько ни пыталась, так и не смогла выяснить, откуда взялся этот жуткий кровавый клочок бумаги.
Явление духа очага?
Ха! Ну и шутка!
Но если это не проделки духов, то кто же этот умелец, что творит такое у неё под носом?
Су Ваньин, прислонившись к окну, слушала, как Цинхэ шёпотом докладывает обстановку. Пальцы её легко скользили по невидимой никому Книге заслуг.
В Книге, рядом с именем [Цуй Люй], свет жизни теплился едва-едва, как свеча на ветру, готовая вот-вот погаснуть.
Она вовсе не хотела выставлять себя напоказ.
Но если бы Цуй Люй, которую Ван-ши тайно травила медленным ядом, не была при смерти, она бы не пошла на такой риск.
Только устроив переполох и заставив Ван-ши потерять голову, можно было найти противоядие и вытащить на свет того, кто стоял за всем этим.
Тот кровавый клочок бумаги — это она, потратив 50 очков заслуг на [Искусство чудесной кисти], подделала почерк матери и велела Белой Сяоянь подбросить его ночью в крысиную нору. Всего лишь маленькая хитрость.
Настоящая её цель — расшатать положение Ван-ши в особняке и вынудить её допустить больше ошибок.
И тут как раз кстати пришлось «приглашение» от Су Миншу.
«Побочная сестра Ваньин, отродясь способная очищать скверну, да на коленях поднесёт только что распустившуюся ветвь сливы, дабы исправить нравы дома».
Цинхэ трясло от злости. Су Ваньин, прочитав приложение к приглашению, лишь чуть приподняла уголки губ в холодной усмешке.
Очищать скверну?
Звезду бедствий?
Хм!
Су Миншу, значит, хочет, чтобы глаза всех этих важных гостей в саду увидели, как я, по её мнению «звезда бедствий», заставлю цветы завянуть и как буду унижаться в снегу. Хитро придумано.
Она опустила глаза, глядя на горстку земли на ладони.
Это Белая Сяоянь нарыла старой, многолетней из-под корней вековой сливы. Земля была тёмно-красной.
Она, влив в неё капельку слабой духовной силы из Книги заслуг, превратила её в тончайшую пыльцу.
Эта пыльца — ключ к её плану, назовём её пыльцой цветения.
А ещё вчера она, скрепя сердце, обменяла очки на [Искусство цветения вовремя]. Правда, действует оно всего один день.
Но и этого хватит, чтобы устроить настоящее «чудо».
Наутро она, якобы неся миску с отваром, нетвёрдой походкой направилась к аптеке. Дорога к аптеке непременно вела через уединённую тропинку в Западном саду.
Как и ожидалось, две подосланные следить за ней работницы тащились поодаль.
И тут Су Ваньин оступилась, вскрикнула и упала. Корзинка вывалилась из рук, распакованные пакеты с обычными травами рассыпались.
Но никто не заметил, что в потайном отделении корзинки лежала та тёмно-красная пыльца. От удара она равномерно просыпалась на землю у корней нескольких слив вдоль тропинки.
Пыльца растаяла в снегу, бесшумно просочившись в мёрзлую землю.
Тут же подбежали работницы с притворным участием: «Барышня, вы целы?» Су Ваньин, закашлявшись, еле слышно махнула рукой: «Ничего, просто слаба стала. Простите, что побеспокоила».
Затем она велела Цинхэ вынести своё рваное одеяло и повесить сушить на солнышке у сливовой рощи, сказавшись, что надо «выветрить дурной дух».
Одеяло, повешенное высоко, создало отличную зрительную преграду.
Глубокой ночью, когда всё затихло, тонкая тень метнулась по снегу — это Су Ваньин, применив [Искусство лёгкости] и [Ночное зрение], пробиралась к главной сливе, которую Су Миншу выбрала для «подношения».
Она вскарабкалась на дерево и кончиками пальцев, выпуская слабую духовную силу, вырезала в ключевых развилках веток крошечные, почти незаметные желобки.
Эти желобки должны были на следующий день максимально аккумулировать тепло солнечных лучей, чтобы сила пыльцы раскрылась мгновенно.
Белая Сяоянь, свернувшись на макушке дерева, зорко следила своими холодными змеиными глазами за маршрутами и частотой обходов стражи, чтобы исключить любую случайность.
Наутро, едва рассвело, садовник Дин, как обычно, с фонарём обходил сад.
Едва ступив в Западный сад, он ахнул, не веря своим глазам.
Все сливы, ещё вчера обрезанные до голых сучьев, за одну ночь покрылись бесчисленными нежно-зелёными почками величиной с ноготь!
А несколько красных слив у самой тропинки, несмотря на лютый холод, уже распустили несколько бутонов — ярких, нежных.
В воздухе плыл прозрачный аромат сливы, словно в райском саду.
— Чудо! Истинное чудо! — Дин, спотыкаясь, побежал докладывать.
Су Миншу, услышав новость, примчалась. Увидев это, её самодовольное, полное ожидания лицо сперва застыло, а потом побагровело.
— Чушь! — закричала она. — Кто-то мухлюет! Всё обыскать! До последней пяди!
Слуги перерыли весь сад, чуть ли не землю носом рыли, но кроме свежих следов ночного обхода на новом снегу ничего не нашли.
Вокруг слив, что дали почки и даже цветы, снег лежал ровнёхонько, словно бутоны упали с неба.
Су Миншу в чудеса не верила, но гости уже вот-вот пожалуют, и отступать было поздно — она оказалась как тигр, оседлавший спину дракона, ни взад, ни вперёд.
Стиснув зубы, она, делать нечего, выдавила улыбку и объявила во всеуслышание:
— Это доброе предзнаменование! Значит, нравы в нашем доме Су истинно чисты, сыновья почтительность и добродетель тронули Небеса, и даже засохшие было сливы расцвели ради нас, верных долгу и чтущих родителей!
Так она ловко обратила необъяснимое событие себе в плюс.
В четвёртый час утра Западный сад особняка ломился от гостей. Столичные барышни в роскошных накидках щебетали, смеялись.
И вот, когда все взгляды устремились на неё, Су Ваньин в тонком белом платье, под падающим снегом, поползла на коленях по галерее.
В вытянутых руках она держала короткую ветку сливы с двумя-тремя нераскрывшимися красными бутонами.
Все смотрели на неё со сложным чувством: жалость, насмешка, ожидание зрелища.
Ждали, как эта «зловещая звезда» заставит завянуть символ удачи.
Но случилось необъяснимое.
Там, где проползало её хрупкое тело, на только что распустившихся почках слив, словно по мановению невидимой силы, на глазах стали медленно раскрываться лепестки!
Один, два... лепесток за лепестком. Где она — там разливалась весна.
Миг — и весь Западный сад превратился в цветущее море.
— Боже мой! — вырвалось у кого-то.
А тут ещё дочь военного министра Пэй Ваньжоу, гоняясь за редкой снежной бабочкой, сбежала с галереи и, не глядя под ноги, наступила на забытую садовником лопату.
Вскрикнув, она полетела кувырком прямо на каменные ступени у искусственной горки!
Все ахнули, ожидая крови. Но Пэй Ваньжоу вдруг провалилась во что-то мягкое.
Это оказалась подушка, спрятанная под свежим снегом.
Её ещё позавчера вечером под предлогом «нужна подставка для починки ограды» велела тайком подложить Су Ваньин.
Пэй Ваньжоу отделалась лёгким испугом. Мать её, оправившись от шока, смотрела на Су Ваньин с бесконечной благодарностью.
В этот миг в голове у Су Ваньин Книга заслуг слабо дрогнула, явив строку: [Тайная помощь знатной особе в беде, посеяно семя удачи. Получено +15 очков заслуг. Текущий баланс: 753.]
В тёмном углу галереи стоял человек в тёмных одеждах.
Ся Циюань, взгляд его глубок, пронзал толпу и останавливался на девушке, ползущей на коленях среди цветущего моря.
Он смотрел на её спокойный профиль, на всегда холодные губы — и они, кажется, чуть заметно дрогнули в улыбке.
Среди снежной бури и моря цветов Су Ваньин наконец доползла до главной сливы и остановилась перед Су Миншу.
Соблюдая этикет, она медленно подняла над головой самую пышную ветку красной сливы.
Лицо Су Миншу менялось, точно в калейдоскопе — от белого к красному, от красного к зелёному.
И наконец, под ошеломлёнными взглядами окружающих, ей ничего не оставалось, как выдавить улыбку, похожую на гримасу.
Протянув руку, она взяла ветку, пылающую, точно огонь.
Обновлено: 20.02.2026