Едва забрезжил рассвет, холод во дворе ещё не выветрился. Су Ваньин не сомкнула глаз всю ночь, но, как ни странно, ни капли не хотелось спать. В голове было удивительно ясно — раньше такого не случалось.
Она объявила домашним, что неосторожно простудилась и ей нужно несколько дней покоя, и даже отменила утренние визиты к старшим.
Когда Цинхэ вошла с подносом, на котором стояли тарелка с кашей и несколько закусок, лицо служанки было белее бумаги, а голос дрожал:
— Госпожа... стряслась беда.
И правда — семья Чжао и не думала спускать дело на тормозах. Они подали прошение в столичную управу, расписав всё так складно, что не подкопаешься: обвинили Лю Цинян в краже драгоценной серебряной шпильки, а после, затаив обиду, в клевете, порочащей их фамилию средь бела дня на людной улице.
Итог по всем пунктам был один — ссылка за три тысячи ли. Но это было ещё не самое страшное.
Хозяин той самой вышивальной мастерской, тот самый, что прежде нахваливал мастерство Лю Цинян, после того как люди из особняка Чжао "зашли на огонёк", мигом переобулся.
Он заявил чиновникам из управы, что у вышивальщицы, мол, подмоченная репутация, и что две недели назад он её уволил, так что ко всем её делам мастерская отношения не имеет.
До чего же подло, разом лишил Лю Цинян последнего свидетеля.
Цинхэ, не скрывая слёз, воскликнула:
— Госпожа, что же теперь делать? Ни свидетелей, ни поддержки... Цинян... ей же ни за что не совладать с семьёй Чжао!
— Щёлк.
С лёгким стуком Су Ваньин поставила чашку на стол — ни капли не пролилось.
Лицо её было пугающе спокойно, а в ясных глазах клубился холод, способный заморозить всё живое.
Это не просто издевательство — это родовые кланы, попирающие простолюдинов, словно муравьёв.
Им даже не нужно прибегать к хитрым уловкам, одной лишь голой силы достаточно, чтобы столкнуть живого человека в пропасть, откуда ему уже никогда не выбраться.
То, что случилось с Лю Цинян, — это судьба бесчисленных низов, которую они переживали раньше и, возможно, переживут вновь. Если Чжао Юанькай не понесёт наказание, то какая тогда во всём этом цель?
Су Ваньин вызвала перед мысленным взором Книгу заслуг. Всего шестнадцать очков — и она ни секунды не колебалась.
— Обменять на [Ночное зрение] и [Искусство лёгкости].
[Ночное зрение (начальный уровень)]: Стоимость — 8 очков заслуг. Позволяет видеть в темноте как днём в течение двенадцати часов.
[Искусство лёгкости (начальный уровень)]: Стоимость — 8 очков заслуг. Тело становится невесомым, движения обретают небывалую лёгкость и ловкость. Длительность — также двенадцать часов.
В тот миг, когда она подтвердила обмен, приятное тепло разлилось по телу. Обычно тяжёлое тело вдруг сбросило груз, став таким лёгким, что, казалось, вот-вот взлетит.
Она моргнула — и тёмные углы комнаты проступили с пугающей чёткостью, словно среди бела дня, видна была даже каждая пылинка на балке.
Отлично.
Она подавила желание тут же опробовать новые способности — не хватало ещё привлечь ненужное внимание.
Наступила ночь. Тишина стояла мёртвая.
Су Ваньин велела Цинхэ взять корзину с жертвенными бумажными деньгами и сказалась, что идёт помянуть покойную мать и помолиться. Так им удалось выманить задремавшую у ворот старуху к ручью за пределами двора.
Ночной ветер выл так, что заглушал любые мелкие звуки.
Су Ваньин быстро переоделась в прочный тёмно-серый холщовый костюм, повязала голову платком — и полностью слилась с темнотой.
Белая Сяоянь, давно поджидавшая у стены, тихо мявкнула и метнулась вперёд, лёгкая, словно ветер. Су Ваньин последовала за ней.
Она чуть коснулась носком стены — и та показавшаяся неприступной ограда стала для неё, обретшей лёгкость, ровней, что земля под ногами.
Бесшумно приземлившись снаружи, она подняла лишь едва заметный ветерок.
Следуя за запахом седла, который Сяоянь крепко запомнила ещё вчера, они с кошкой петляли по запутанным закоулкам столицы.
Особняк Чжао охранялся строго, но этот переулок был мёртвой зоной, куда никто не заглядывал.
Сяоянь остановилась у высокой стены, подняла мордочку в определённом направлении и слегка вильнула хвостом. Вот оно. Восточный флигель, третья комната.
Издалека донёсся глухой, протяжный звук колотушки ночного сторожа — отбивали вторую стражу.
Су Ваньин глубоко вздохнула, вслушиваясь, как за стеной затихают шаги ночного дозора, как падают последние капли с карниза, — и улучила короткое мгновение.
Применив Искусство лёгкости, она, подобно падающему листу, бесшумно и плавно перетекла через гребень стены. Затем, прячась в тени опорных столбов, проворно, словно обезьянка, вскарабкалась на крышу кабинета.
Ночное зрение делало своё дело: все пёстрые узоры и росписи особняка Чжао превратились в чёрно-белые, но виделись отчётливо, ни один уголок не ускользал от взгляда.
Она осторожно отогнула одну черепицу, оставив небольшое отверстие для наблюдения. Заглянув внутрь, она почувствовала, как холод в её взгляде стал ещё гуще. На письменном столе не было и следа книг мудрецов — только толстые бухгалтерские книги и долговые расписки.
При слабом свете луны, просачивающемся сквозь оконную решётку, она ясно различала написанное, и содержание её ужасало.
Тут были и огромные долговые расписки из игорных домов, и записи о взятках, данных чиновникам, и, кроме того, список для вымогательства. На одном листе размашистым почерком значилось: «Лавка тканей Ли: упрямые. Если в три дня не внесут очередные пятьдесят лян, поджечь лавку дотла».
Хм, значит, этот тип не только развратник, но и вымогатель, готовый пустить по миру кого угодно.
Она аккуратно вернула черепицу на место, убедилась, что поблизости никого нет, легко спрыгнула и бесшумно приземлилась у окна кабинета. Тонкой проволочкой она без труда отодвинула старый засов.
Дождавшись, когда старый слуга, отбивающий ночные стражи, зайдётся кашлем в другом конце двора, она скользнула внутрь с ловкостью дикой кошки.
Воздух в комнате был пропитан смесью запахов туши и старого, затхлого дерева. Она сразу же устремилась к шкафу из чёрного дерева.
Вчера, когда Чжао Юанькай хвастался, он случайно проговорился об одном месте — и она проверила его.
В тайнике на третьей полке, между книгами, действительно обнаружился потайной ящичек.
В ящичке покоилась чёрная деревянная шкатулка. Она открыла её — и внутри мирно лежала та самая серебряная шпилька, из-за которой оклеветали Лю Цинян. Быстро, не мешкая, она подменила её на другую, совершенно такую же, которую заранее приготовила Лю Цинян.
Эта шпилька досталась Лю Цинян от матери, и на ней был вырезан крошечный иероглиф «Лю» — невооружённым глазом и не разглядишь.
Следом она подсунула туда же заранее написанную анонимную записку: «Чжао Юанькай, ты, мерзавец, насильно отнимал вещи, вымогал деньги у торговцев, самодурствовал на рынке — всего семнадцать злодеяний. На каждое есть свидетели. Даю три дня. Не придёшь с повинной, не вернёшь награбленное и улики — все бумаги окажутся на столе столичного градоначальника!»
Покончив с этим, она взяла ту самую книгу учёта вымогательств у торговцев, нарочно раскрыла её на самой заметной странице и положила на видное место. Открыта она была на той записи, где говорилось: «Доплатить тридцать лян серебра отморозкам из западного предместья, чтобы разнесли вывеску строптивой вышивальной мастерской».
Всё уладив, она собралась было тем же путём выбраться через окно, как вдруг внутренний голос завопил об опасности! Послышался топот множества ног, приближающийся издалека — и направлялись они прямо сюда, в кабинет!
Убегать поздно!
Зрачки Су Ваньин сузились. Не думая ни секунды, она напрягла ноги и взмыла вверх, бесшумно, словно геккон, вскарабкалась на потолочную балку и прижалась к теневой стороне, затаив дыхание.
В этот момент дверь со скрипом распахнулась, и комнату мгновенно заполнил тяжёлый винный перегар.
Чжао Юанькай, шатаясь, вошёл внутрь. Он бестолково шарил по столу, бормоча что-то невнятное пьяным голосом: «Старик... старый хрыч... вечно лезет не в своё дело... подумаешь, шпилька паршивая... а он — символ, мол, символ, хранить нельзя... завтра утром надо сжечь к чёртовой бабушке... чтоб потом проблем не знать...»
Су Ваньин на балке застыла, холодная как лёд, но взгляд её сверкал, точно лезвие клинка.
Она молча смотрела сверху на одутловатое от пьянства и разгула лицо, смотрела, как он шарит, ничего не находит и, наконец, ругаясь, уходит.
Минуло три дня. Едва забрезжил рассвет, начальник столичной управы собственной персоной в сопровождении нескольких десятков стражников ворвался в особняк Чжао, объявив, что «поступил донос о крупном преступлении, требующем немедленного расследования».
В кабинете Чжао Юанькая, в присутствии самого министра церемоний Чжао Дэхая, из чёрной шкатулки извлекли серебряную шпильку — ту самую, что считалась «украденной», — и ту анонимную записку, где перечислялись все его преступления.
Когда Чжао Дэхай увидел раскрытую бухгалтерскую книгу на столе, у него потемнело в глазах. Каждая запись в ней хлестала его по лицу, точно пощёчина. Чжао Юанькай же был в этот момент бессилен что-либо объяснить.
Ещё не протрезвев толком, глядя на неопровержимые, как скала, улики, он только и мог твердить: «Это не я», «Меня подставили».
Будто по уговору, лавка тканей Ли выступила зачинщиком — более десятка торговцев совместно подали прошение в столичную управу. В прошении подробно перечислялись все злодеяния Чжао Юанькая за эти годы: как он притеснял собратьев по ремеслу, как грабил, как вымогал имущество.
Свидетели и вещественные доказательства — всё было налицо! Министр церемоний Чжао Дэхай побагровел от ярости и едва не лишился чувств прямо на месте.
Собственноручно проводив начальника управы до ворот, он развернулся и влепил Чжао Юанькаю такую оплеуху, что у того искры из глаз посыпались.
В конце концов, ради спасения фамильной чести и собственного лица Чжао Дэхай распорядился заточить Чжао Юанькая в особняке, запретив выходить за ворота, дабы тот хорошенько поразмыслил о своём поведении.
Вести облетели столицу — народ ликовал, а притесняемые прежде торговцы от радости сами собой принялись запаливать хлопушки.
В холодном, пустынном дворике, под тощим деревцем сливы, Су Ваньин медленно открыла глаза.
Книга заслуг вспыхнула золотом, являя новую строку: [Наказание злодея (прямое вмешательство). Лишён власти и понёс кару. Народ ликует. Получено +30 очков заслуг.]
[Всего заслуг: 507.]
[Обнаружено накопление достаточного количества заслуг. Система обновляется: разблокирован полный интерфейс «Визуализация кармы».]
В тот же миг мир в глазах Су Ваньин преобразился неузнаваемо. Она почувствовала, что способна различать незримые потоки энергии, циркулирующие между небом и землёй.
Взгляд её устремился вдаль — туда, где высился особняк Чжао. Над его пышными хоромами клубилось и вздымалось густое кроваво-красное марево. В этом мареве, казалось, смешались тысячи мучительных криков и клокочущая злоба — они, точно адское пламя, обвивали что-то, скрытое в самой глубине.
Заточить Чжао Юанькая в особняке? Заставить думать о поведении? Для такого человека разве ж это наказание?
Уголки губ Су Ваньин тронула холодная усмешка.
Буря только набирала силу.
Обновлено: 20.02.2026