В кабинете особняка Чжао драгоценная тушечница стоимостью в тысячу золотых с грохотом разлетелась вдребезги. Тушь брызнула во все стороны, точно отражая искажённое яростью лицо Чжао Юанькая.
Грудь его тяжело вздымалась, глаза налились кровью, зубы скрежетали с такой силой, будто он готов был живьём сожрать обидчика.
— Су Ваньин! Это всё проделки той дряни, что прыгала в реку!
Сто раз переписать «Книгу обрядов», месяц безвылазно сидеть взаперти — для привыкшего к безнаказанному разгулу по всей столице молодого господина Чжао это было хуже смерти.
Он никак не мог взять в толк, почему всегда любивший его отец применил такую суровую кару. Единственное объяснение — та зловещая побочная дочь, тот самый несчастливый знак!
— Эй, кто там! — рявкнул он.
В комнату бесшумно скользнул доверенный телохранитель, склонив голову в ожидании приказа.
— Разнюхай всё! В ночь праздника фонарей, все, кто был со мной, каждое слово, каждый шаг — перетряхни всё вверх дном! Я хочу знать, кто посмел ударить меня в спину!
Телохранитель принял приказ и удалился. Эффективность его была поразительной: не прошло и получаса, как он вернулся с известиями.
— Господин, всё проверили. В ту ночь никто из сопровождавших не сделал ничего подозрительного. Единственное... когда мы были у реки, та побочная дочь из особняка Цзинъаньхоу, Су по фамилии, подходила близко к утопавшей служанке из дома Бай и, кажется... кажется, сказала ей несколько слов на ухо.
— Так и знал, что она! — Чжао Юанькай с такой силой грохнул кулаком по столу, что кисти для каллиграфии попадали с подставки и разлетелись по полу.
На его лице проступила жестокая, злобная усмешка, голос зашипел, точно ядовитая змея:
— Ладно, хорошо же! Какая-то умирающая несчастливая тварь посмела строить козни против меня! Погодите! Как только мой отец добьётся перевода на должность министра наказаний, первое, что я сделаю, — отправлю эту дрянь в тюрьму! Пусть знает, что такое желать смерти и не мочь умереть!
Едва эти слова слетели с его губ, несколько замёрзших ворон, дремавших на голых ветках за окном, словно испугавшись чего-то, с хриплым карканьем вспорхнули и унеслись в ночное небо.
Без всякой причины по комнате пронёсся ледяной сквозняк, заставив свечи бешено заметаться, почти угасая. Чжао Юанькай безотчётно вздрогнул, почувствовав, как холодок пробежал по затылку.
Он раздражённо потёр плечи, совершенно не подозревая, что прямо над его головой, на потолочной балке, неподвижно парит почти прозрачный призрачно-белый силуэт.
Глазницы его были пусты, но, казалось, в них таилась бесконечная ненависть и ледяная злоба. Он неотрывно «смотрел» на него — это была Белая Сяоянь.
Тем временем в холодном дворе особняка Цзинъаньхоу. Су Ваньин спокойно сидела у окна, глаза её были закрыты, а сознание погружено в море сознания. Новая функция [Визуализация кармы] под действием её воли медленно активировалась.
Звуки и краски внешнего мира словно померкли, лишь в море сознания царила прозрачная ясность. В следующее мгновение она резко открыла глаза.
Мир перед ней стал совершенно иным.
Больше не было просто предметов и теней — над каждым живым существом парило лёгкое сияние. Эти сияния различались по цвету, словно являясь самым прямым выражением души.
Она всмотрелась в старого слугу, подметавшего двор за окном, — над ним струилось тёплое, мягкое золотистое свечение. Неяркое, но чистое и умиротворённое.
Она поняла: это знак добрых помыслов и благой кармы. Взгляд её пересёк дворовую стену и устремился к улочкам.
Какой-то носильщик, сгибаясь под тяжёлой ношей на плечах, обливаясь потом, заметил упавшую на дороге старуху. Не колеблясь ни секунды, он опустил груз и бережно помог ей подняться.
В тот миг, когда он протянул руку, чтобы поддержать её, его собственное, уже почти угасшее золотое сияние вдруг чуть заметно вспыхнуло ярче. На углу улицы некий пронырливый игрок с вороватым взглядом обманом выманил у ребёнка последнюю монетку, предназначенную на сладости.
Су Ваньин ясно увидела, как на лбу у игрока проступила тончайшая кроваво-красная нить, точно выжженное клеймо. Это и есть карма. Добро и зло не проходят бесследно, Небеса и земная твердь справедливы, всё видно до мельчайших черт.
Её взгляд наконец обратился к восточной части города, туда, где высился особняк Чжао. В тот же миг зрачки Су Ваньин слегка сузились.
Там не было ни золотого сияния, ни кровавых нитей. Там клубилась густая, непроглядная черно-красная мгла! Эта мгла, словно живое существо, бурлила, ревела, окутывая всё небо над особняком.
В самой сердцевине, там, где находился Чжао Юанькай, черно-красный цвет сгустился почти до материальной плотности. Казалось, незримый адский огонь неистово пожирал его судьбу и жизненную силу. И с каждым его только что произнесённым проклятием мгла становилась ещё гуще.
[Системное уведомление: Целевое лицо — Чжао Юанькай. Значение кармы приблизилось к критической точке.
Когда злодеяния превысят предел, который может вынести его удача (благая карма), это вызовет реакцию закона Небес и Земли и приведёт к кармическому возмездию.]
Уголки губ Су Ваньин тронула холодная усмешка. Она знала: возмездие для Чжао Юанькая близко. Но она не собиралась останавливаться. Пассивное ожидание никогда не было её стилем.
Мысленным усилием она активировала [Резонанс связей].
Незримая сила восприятия, словно паутина, раскинулась во все стороны, мгновенно уловив в столице несколько ключевых энергетических полей, связанных с «делом о вымогательстве особняка Чжао».
Она ясно «услышала», что в Управлении городского гарнизона в последнее время внезапно усилили расследование, несколько самых толковых сотрудников были отозваны для тайного выяснения, не стоит ли за семьёй Чжао более крупная группировка, преследующая свои интересы.
Вмешательство этой силы было внезапным и мощным. Мысли Су Ваньин мгновенно вернулись в ночь праздника фонарей, к тому силуэту, мелькнувшему на углу улицы.
На нём было лунно-белое парчовое одеяние, на поясе висел драгоценный нефритовый кулон с резным драконом. Проходя мимо, он бросил на неё глубокий, изучающий взгляд.
Уже тогда она обратила на него внимание. А теперь, судя по отклику [Резонанса связей], она могла почти с уверенностью сказать: необычные действия Управления гарнизона — дело его рук.
Обычное присутственное место ни за что не сработало бы с такой скоростью... если только за этим не стоит кто-то из императорской семьи.
В глазах Су Ваньин мелькнул огонёк. Дерзкий план уже созревал в её голове. Она воспользуется чужой силой, чтобы раздуть это пламя ещё жарче. Она подошла к столу, обмакнула кисть в тушь и быстро застрочила по листу чистой бумаги.
Она писала не о каких-то сногсшибательных тайнах, а о ясном и кратком «Руководстве для торговцев по защите своих прав». В нём подробно перечислялось, как купцам, столкнувшимся с притеснениями со стороны власть имущих вроде семьи Чжао, собирать улики, подавать коллективные жалобы и искусно указывалось на несколько «лазеек» в официальном судопроизводстве, которыми можно воспользоваться.
Закончив, она приложила отдельную записку с восемью иероглифами: «Семья Чжао — не единственный случай. В пяти торговых кварталах есть пострадавшие».
Сделав всё это, она подозвала Белую Сяоянь и вручила ей письмо. В ночной тьме призрачно-белый силуэт мелькнул и исчез, бесшумно опустив анонимное послание в почтовый ящик Управления гарнизона.
Это было и указание пути для притесняемых торговцев, и своего рода «письмо-рекомендация», адресованная тому скрытому в тени высокопоставленному лицу.
Она верила: человек, желающий навести порядок в столице и обладающий достаточной властью, ни за что не упустит такую «свалившуюся с неба» идеальную помощь.
И действительно, несколько дней спустя Чжао Юанькай, изнывая от вынужденного заточения, улучил момент, когда отец уехал на утренний приём во дворец, тайком вывел своего любимого ферганского скакуна и решил прокатиться за город, чтобы развеяться.
Но едва он выехал на перекрёсток, как его всегда послушный, благородный конь словно взбесился: глаза налились кровью, он дико заржал и без всякой причины понёсся, обезумев, прямо посреди улицы!
Чжао Юанькай, не ожидавший такого, был с силой сброшен с седла, и головой, как нарочно, со всего размаху ударился о каменный столб у дороги. Он тут же потерял сознание. Весь особняк Чжао впал в панику. Придворный лекарь, осмотрев пострадавшего, лишь покачал головой:
— У молодого господина огонь ударил в печень, внутри всё закупорено, к тому же обострились старые травмы, да ещё этот удар... Увы, основа подорвана. Потребуется не меньше полугода покоя, и ни в коем случае нельзя допускать сильных душевных волнений.
Когда весть разнеслась, жители столицы хлопали в ладоши от радости.
Тотчас поползли слухи: «Молодой господин Чжао отнял у женщины шпильку — Небеса покарали!», «Злодею — злодейская смерть, сами Небеса не стерпели!». Нашлись острословы, сочинившие на этот случай детскую песенку, которую ребятишки распевали на всех улицах и перекрёстках.
В холодном дворе Су Ваньин слушала доносящиеся издалека обрывки песенки. Спокойно протянув руку, она нежно погладила призрачную головку Белой Сяоянь и мягко промолвила:
— Сяоянь, видишь, это не небесная кара. Это злой огонь, что горел в нём самом, в конце концов сжёг его же. Вот и всё.
Едва она договорила, как в её море сознания давно молчавшая Книга заслуг вновь засияла тёплым золотым светом.
[Свидетельство кармического возмездия, постижение закона причины и следствия. Духовный уровень повышен.
Получено +15 очков заслуг.
Текущий баланс заслуг: 537.]
На юге столицы, в изящно обставленной отдельной комнате чайного дома.
Шэнь Янь с почтением положил перед сидящим мужчиной толстую стопку материалов дела.
— Ваше Высочество, по делу семьи Чжао, которое вы велели расследовать, действительно обнаружились скрытые пружины. За последние несколько дней мы получили три ключевых анонимных сообщения: от бухгалтерских нестыковок в документах Чжао до местонахождения нескольких важных свидетелей... и вот этого... «Руководства для торговцев по защите прав». — Он отдельно выложил написанное Су Ваньин. — Тот, кто передаёт сведения, действует продуманно, досконально знает порядки в присутственных местах, словно всё заранее просчитал. Мы пока называем этого человека «Невидимым благодетелем».
Мужчина, которого назвали Ваше Высочество, был Ся Циюань.
На нём была тёмная повседневная одежда, черты лица источали холодную, благородную отстранённость. Услышав доклад, он даже не взглянул на бумаги, а с интересом взял в руки «Руководство».
Бумага была самой простой, но почерк — чёткими, сильными штрихами, сквозь которые пробивалась неженская прямота и острота.
— Невидимый благодетель... — Ся Циюань провёл пальцем по бумаге, в глазах мелькнула искра любопытства. — В прошлый раз, когда горел благотворительный приют в южном квартале, кто-то заранее прислал план переустройства каналов, который не позволил огню распространиться... Шэнь Янь, я велел тебе найти ту «Белую деву». Нашёл?
Шэнь Янь с лёгким смущением поклонился:
— Докладываю Вашему Высочеству: этот человек скрытен и неуловим. Нам удалось выяснить только, что она часто бывает в холодном дворе особняка Цзинъаньхоу... Я посылал людей разузнать: в том дворе живёт самая нелюбимая побочная дочь, Су Ваньин. Говорят, у этой девицы несчастливая судьба, она тяжело больна и скоро умрёт.
— Скоро умрёт? — Ся Циюань замер, затем поднял глаза, и в их глубине мелькнуло удивление и острый интерес.
Он осторожно положил «Руководство» на стол, и на его губах заиграла многозначительная улыбка.
— Отверженная семьёй, при смерти стоящая побочная дочь — и она смогла поднять такую бурю в мутных водах столицы?
Он медленно встал, подошёл к окну и, глядя в сторону особняка Цзинъаньхоу, тихо произнёс, словно спрашивая Шэнь Яня, а словно самого себя:
— Я непременно должен увидеть собственными глазами «белую деву».
За окном веял ласковый весенний ветерок, касаясь подвешенного под стрехой колокольчика, и тот отзывался чистым, звонким переливом.
Буря, что вот-вот должна была потрясти столицу, лишь приоткрыла краешек завесы.
А под этой обманчивой рябью уже набирала силу глубинная, ещё более опасная, подводная струя.
Обновлено: 20.02.2026