Кончики пальцев Су Ваньин похолодели, когда она приняла увесистое приглашение. Взгляд скользнул по кричащим золотым иероглифам «Великое празднество Шанюань», после чего она опустила веки, скрывая мелькнувшую в глазах холодность.
Она слегка поклонилась, и голос её прозвучал ровно, не выдав ни единой эмоции:
— Я поняла. Благодарю за труды, матушка Ван.
Старуха, которую назвали матушкой Ван, растянула губы в улыбке, не тронувшей глаз, и окинула её оценивающим взглядом. Заметив, что на девушке всё то же полуношеное простое платье, она не скрыла в глазах презрения, которое стало ещё гуще. Не проронив больше ни слова, старуха развернулась и, покачивая бёдрами, удалилась, словно боялась, что, задержись она ещё хоть на миг, пропитается затхлостью этого двора.
Служанка Цинхэ от злости раскраснелась так, что лицо пошло пятнами. Она топнула ногой:
— Госпожа, а она на что намекает? Известно же, что для старшей госпожи и остальных сшили новые зимние одежды из парчи, а наш двор обошли стороной! А теперь ещё заставляют вас ехать на это празднество. Разве это не значит, что вас хотят при всех опозорить?
Су Ваньин небрежно бросила приглашение на стол. Раздался лёгкий хлопок. Она налила себе уже остывшего чая и бесстрастно произнесла:
— Опозорить? Это ещё посмотреть, кого именно.
Наступила ночь. Зажглись первые фонари, и вся столица озарилась светом, словно днём. Несколько экипажей особняка Цзинъаньхоу в окружении слуг медленно двинулись к самой оживлённой улице города — Чжуцюэ.
Су Ваньин вместе с несколькими столь же нелюбимыми дочерями теснилась в последней повозке. Внутри было узко и трясло немилосердно. В щель между занавесками пробивался свет бесчисленных фонарей, виднелись толпы народа, а снаружи доносился гул голосов и взрывы смеха.
Внутри повозки несколько старших сестер перешёптывались о любовных похождениях сыновей знатных семей, то и дело бросая на неё презрительные взгляды.
Су Ваньин была здесь словно старая, вышедшая из моды вещь — специально, чтобы оттенять их блеск и красоту. Ей было всё равно. Она спокойно прислонилась к стенке повозки, прикрыв глаза и отдыхая.
Когда экипажи достигли моста Чжуцюэ, впереди внезапно послышались резкие крики и началась суматоха. Кортеж вынужденно остановился.
— Что там? — нетерпеливо спросила кто-то из повозки, откидывая занавеску.
Их взорам предстала хаотичная картина.
У края моста, в самой гуще толпы, какой-то юноша в роскошной парчовой одежде, сидя верхом на статном вороном коне, бесчинствовал, носясь взад-вперёд. В руке он высоко поднимал серебряную шпильку, сверкающую в свете фонарей. На конце её искусно выделялась форма порхающей бабочки, подвески колыхались на ночном ветру.
А под копытами его коня, в ледяной воде реки, билась, захлёбываясь и отчаянно борясь за жизнь, худая женская фигура.
— Спасите! Спасите! — слабо и безнадёжно доносился женский голос.
Окружающие в страхе отшатнулись, но никто не осмелился подойти. Шёпот прокатился по толпе: «Боже, опять этот маленький тиран из рода Чжао!» «Да уж, средь бела дня опять забавляется, отнимая вещи, а теперь ещё и человека в реку столкнул...» «Тсс! Тише! Хочешь навлечь на себя беду? Это же единственный сын заместителя министра кадров Чжао Юанькая!»
Эти обрывки разговоров долетели до повозки, и зрачки Су Ваньин при имени «Чжао Юанькай» резко сузились. Её взгляд прикипел к серебряной шпильке в руке юноши — этой шпильке с бабочкой и подвесками. Она узнала её!
Вчера Цинхэ вернулась с улицы с красными глазами и показала ей кусок испорченной вышивки, на которой была вышита лишь половина бабочки, но стежки были удивительно плотными и тонкими.
Всхлипывая, Цинхэ рассказала: «Госпожа, это старшая сестра Цинян три ночи не спала, придумывая новый узор. Она говорила, что надеется с помощью этой формы для отливки шпилек и новой партии вышивок хорошо встретить Новый год...»
Эта шпилька была инструментом вышивальщицы Лю Цинян, её хлебом, средством к существованию!
Вода в реке была ледяной, особенно зимней ночью праздника фонарей. Лю Цинян, видимо, не умела плавать. Она беспомощно барахталась, захлёбывалась и кашляла, тело её неудержимо шло ко дну.
Из последних сил она протягивала руку, пальцы бесполезно скребли по скользкому камню набережной, но сил подтянуться не было.
Чжао Юанькай в седле, вместо того чтобы испытать хоть тень раскаяния, разразился наглым хохотом:
— Ничтожная простолюдинка, посмела сказать, что я взял твою вещь? Видно, жить надоело! Этой шпилькой — фамильной драгоценностью — тебе, нищей, даже любоваться не положено! Поделом тебе, если утонешь! — С этими словами он принялся нарочно гарцевать на коне вдоль берега, разгоняя немногих, кто пытался приблизиться.
Спрятанные в рукавах ладони Су Ваньин мгновенно сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Она колебалась не из-за отсутствия смелости. Нет. Её нынешнее положение — всеми презираемая «звезда бедствия», побочная дочь в особняке, которую можно безнаказанно оскорблять и бить.
Если она сейчас опрометчиво вмешается, то не только не спасёт ту женщину, но и втянет себя и Цинхэ в пучину бед, из которой нет возврата. Род Чжао — не те, с кем она может тягаться.
Но в тот миг, когда она медлила, белая кошка Сяоянь, всё это время греющаяся у её ног, вдруг тихо мявкнула и бросилась к окошку повозки. В её прозрачных, как стекло, кошачьих глазах ясно отражалась та хрупкая фигура в реке, которую вот-вот должна была поглотить тьма.
Сердце Су Ваньин мощно дрогнуло. Она стремилась изменить судьбу, вырваться из этого болота. Но если сегодня она позволит себе, стиснув зубы, остаться в стороне, видя, как на её глазах гибнет ни в чём не повинный человек, то какое право завтра она будет иметь говорить о том, чтобы «изменить судьбу»?
Её путь, её сердце — навсегда останутся с незаживающей раной, с изъяном, который ничем не восполнить.
В долю секунды решение созрело в ней окончательно и бесповоротно.
— Бах!
Она резко распахнула дверцу повозки и под изумлённые возгласы сестёр внутри и слуг снаружи, словно стрела, сорвавшаяся с тетивы, вылетела наружу.
Ни одного громкого слова, ни даже взгляда на наглого Чжао Юанькая. Она подбежала к берегу, скинула на землю единственный согревающий плащ и, не колеблясь ни секунды, прыгнула в ледяную чёрную бездну!
Холод мгновенно впился в тело мириадами стальных игл, ледяная вода с мелкой крошкой льда яростно атаковала каждую клеточку, грозя заморозить само сознание.
Стиснув зубы, Су Ваньин, находясь в воде, незаметно активировала слабое [Базовое искусство исцеления], записанное на нефритовой табличке в её сознании. Тёплый поток поднялся от области даньтянь, едва сохраняя тепло в ядре тела, не давая температуре упасть критически.
Она изо всех сил гребла, разрывая ледяное сопротивление, и как можно быстрее подплыла к Лю Цинян, которая уже почти потеряла сознание.
Одной рукой она решительно приподняла голову женщины, чтобы та могла дышать, а другой, превозмогая ледяную боль, отчаянно гребла, с трудом продвигаясь к берегу, таща за собой чужое тело.
Слуги из особняка только теперь, словно очнувшись ото сна, под крики распорядителя кое-как вытащили обеих женщин из воды. Едва оказавшись на берегу, Су Ваньин не смогла сдержать сильнейшей дрожи. Её губы посинели, промокшая насквозь, она почти теряла сознание.
А Лю Цинян и вовсе свернулась в комок, трясясь в лихорадке, но даже сейчас её пальцы мёртвой хваткой сжимали ту самую шпильку, упавшую с руки Чжао Юанькая и всю перепачканную в грязи.
Буря не утихла, накатила новая волна.
Не успели все перевести дух, как явилась целая толпа вооружённых домочадцев, возглавляемая человеком в одежде управляющего. Он сразу заметил шпильку в руке Лю Цинян, немедля подошёл, без лишних слов вырвал её и рявкнул:
— Наглая баба! Мало того, что посмела украсть фамильную драгоценность моего господина, так ещё и первой начала кричать, клевеща и подставляя других! Эй, взять её, связать и отправить в управу для наказания по закону!
Су Ваньин, опираясь на плечо подоспевшей Цинхэ, тяжело дышала.
Услышав это, она резко подняла голову. Её глаза, промёрзшие насквозь, метнули две ледяные молнии, а голос, хриплый, но отчётливый, прозвучал ясно:
— На конце этой шпильки вырезан маленький иероглиф «семь». Это личная метка вышивальной мастерской Лю Цинян. Я сама её видела. Позвольте спросить, почему на фамильной реликвии рода Чжао оказалась чужая метка?
Не успели её слова замереть в воздухе, как со стороны экипажей особняка раздался властный и ледяной голос:
— Замолчи! Су Ваньин, как ты смеешь! Кто тебе, побочной дочери, позволил здесь рта раскрывать? Посметь при всех оспаривать поступок сына государственного мужа? Ты хочешь навлечь на особняк великую беду?
Это была старшая госпожа Ван. Она даже не вышла из экипажа, лишь, отодвинув занавеску, пригвоздила все возражения Су Ваньин к позорному столбу.
Затем она холодно приказала:
— Чего встали? Верните третью барышню и посадите обратно в повозку! Хватит позориться на людях!
Несколько дюжих служанок немедленно подскочили, не обращая внимания на плач и сопротивление Цинхэ, насильно подхватили мокрую, продрогшую и почти обессилевшую Су Ваньин и грубо запихнули обратно в тесный экипаж.
Всю дорогу обратно повозку немилосердно трясло, внутри царила мёртвая тишина, никто не осмеливался проронить ни слова. Цинхэ, обнимая ледяное тело своей госпожи, давилась беззвучными рыданиями.
Неизвестно, сколько времени прошло, но Су Ваньин медленно открыла глаза. Лицо её по-прежнему было бледным, но глаза горели удивительным светом, словно два клинка, закалённые в ночной тьме, источая остроту.
В её море сознания древняя нефритовая табличка слегка вибрировала, и проявилась строка чётких золотых иероглифов: «Стала свидетельницей несправедливости, гнев переполнил грудь, воля укрепилась. Получено одно очко заслуг».
Заслуг прибавилось на одно.
Су Ваньин закрыла глаза, отгородившись от внешнего холода и унижений. Её сознание погрузилось в море сознания, а кончиками пальцев в рукаве она незаметно погладила своё запястье.
Никто не знал: когда на берегу, в суматохе, слуги неловко вытаскивали их на набережную, она, воспользовавшись неразберихой, своими почти онемевшими пальцами оставила на кожаном седле вороного коня Чжао Юанькая крошечную, почти незаметную царапину.
Но главное — в этом хаосе она крепко-накрепко запомнила и нефритовый кулон с причудливым узором, висевший на поясе Чжао Юанькая, и цифры, вышитые тёмными нитками на отворотах одежды его сопровождающих.
С поступлением этого очка заслуг Книга заслуг бесшумно перевернула страницу, и перед ней возникли два новых пункта для обмена:
«Обменять на [Ночное зрение] (стоимость — восемь очков заслуг)».
«Обменять на [Искусство лёгкости - начальный уровень] (стоимость — восемь очков заслуг)».
Уголки её губ тронула холодная и решительная усмешка.
«Ты говоришь, что простой люд — это пыль...» — одними губами, беззвучно, медленно произнесла она про себя.
«А я заставлю тебя, стоя на коленях, смотреть на небо».
Повозка продолжала свой путь в безмолвии ночи, колёса монотонно и глухо стучали по каменной мостовой.
Ледяной холод от мокрой одежды непрестанно проникал во все части тела Су Ваньин, это был холод, пронизывающий до костей, словно грозящий обратить её кровь в лёд.
Она спокойно сидела, позволяя этому холоду разливаться по телу, и её поразительно яркие глаза так и не открылись вновь.
Ночь была ещё долга.
Обновлено: 20.02.2026