Пока Чамсон размышляла над причиной, последний заклинатель вошел во врата Первозданной силы.
Чара, стоявшая на Террасе Созерцания Бессмертных, расплылась в широкой улыбке и произнесла:
— Похоже, все готовы.
Она достала из широкого рукава конус размером с ладонь и бросила его на край Террасы Созерцания Бессмертных.
Бам!
В тот же миг раздался оглушительный грохот, и от земли поднялись клубы пыли.
Мгновение спустя перед ними выросла исполинская каменная гора — узкая у подножия и расширяющаяся к вершине. На первый взгляд она напоминала гигантский белый гриб, который медленно вращался вокруг своей оси.
Глаза Чамсон округлились от удивления.
«Это еще что такое? Карусель в парке аттракционов?»
Чара, заметив недоумение заклинателей, с улыбкой пояснила:
— Это называется «Горный костецвет». Видите фиолетовые соцветия на вершине горы?
Присмотревшись, заклинатели увидели, что верхушка огромного белого «гриба» усыпана бесчисленными сияющими фиолетовыми цветами. На самой «ножке» их было совсем немного, но чем выше, тем гуще они росли.
— Ваша задача на сегодня проста: взобраться на эту гору и собрать цветы. Время ограничено — пока горит одна палочка благовоний. Вы должны карабкаться по камням, но помните: падать нельзя. Когда время горения одной палочки благовоний истечет, мы подсчитаем количество собранных вами Горных костецветов. Первые сто двадцать человек, набравшие больше всего цветов, станут учениками нашей секты Тхэём.
Чамсон мгновенно поняла суть. По сути, это была игра: вскарабкайся по скале и собери как можно больше драгоценностей. Система отбора по рейтингу тоже казалась вполне разумной.
Однако…
Чамсон задрала голову, глядя на исполинскую скалу. На первый взгляд всё просто, но из-за того, что гигантский «гриб» постоянно вращался, у любого легко могла закружиться голова. Для тех, кто боялся высоты или страдал от головокружений, это испытание было крайне неблагоприятным. К тому же, чтобы собрать много цветов, нужно лезть на самый верх, а желающих много, цветов же — мало. Наверняка в процессе сбора разгорится нешуточная подковерная борьба.
Остальные заклинатели уже изнывали от нетерпения, желая поскорее начать.
Чара объявила с улыбкой:
— Что ж, испытание начинается.
Благовоние на Террасе Созерцания Бессмертных тут же вспыхнуло.
Турнир по отбору учеников начался.
Огромный гриб продолжал свое неспешное вращение. Заклинатели, толпившиеся под Террасой, разом бросились вперед. Демонстрируя свои чудесные способности, они начали карабкаться по перевернутому конусу каменной горы.
Чамсон тоже подошла к скале.
Вблизи стало ясно, насколько причудливо устроена эта гора. Глядя снизу вверх из-под шляпки гриба, она видела отвесную каменную стену. К счастью, поверхность не была идеально гладкой, и за нее можно было зацепиться ногами и руками, однако расстояние между выступами было приличным, что делало подъем гораздо сложнее обычного скалолазания.
Чамсон ухватилась за камень и поползла вверх.
Хотя она двигалась не очень быстро, стоило ей приподняться, как тело начало сильно раскачиваться. Карабкаться по горе-грибу, которая к тому же постоянно вращалась, было задачей не из легких.
Заклинатели с более высоким уровнем развития уже успели взобраться довольно высоко, но Чамсон не спешила. Она не помнила всех деталей того, как главный герой оригинала проходил это испытание, но в памяти смутно всплывало, что всё было не так просто.
И предчувствие её не обмануло. Когда Чамсон добралась примерно до середины пути, крепкий мужчина-заклинатель прямо перед ней заметил один Горный костецвет и, не раздумывая, протянул к нему руку. Однако стоило его пальцам коснуться лепестков, как те внезапно увеличились в размерах. Пять фиолетовых лепестков резко вытянулись и в мгновение ока превратились в костлявую черно-фиолетовую руку, которая с силой ударила мужчину в грудь.
На этой горе не было никакой страховки, держаться приходилось только собственными силами. Не ожидавший подвоха мужчина получил удар «кулаком» костецвета, сплюнул кровь и сорвался вниз.
Бам! Раздался глухой, леденящий душу звук удара о землю.
В то же время со всех сторон послышались крики, и звуки падающих тел начали раздаваться один за другим.
Чара, заложив руки за спину, стояла на Террасе Созерцания Бессмертных и наблюдала, как ученики секты Тхэём уносят раненых участников.
— У Горного костецвета есть еще одно название, — произнесла она. — Цветок Призрачной Руки. Сорвать его не так-то просто.
Большинство тех, кто в спешке пытался хватать цветы, угодили в ловушку. Лишь немногим заклинателям с крепкой основой удалось удержаться на скале. Число участников сократилось почти вдвое в одно мгновение.
После падения мужчины перед ней Чамсон внимательно изучила цветок.
Маленький фиолетовый цветок имел пять лепестков и золотистые тычинки, которые даже излучали слабое сияние. Если подобраться ближе, можно было почувствовать едва уловимый свежий аромат. Внешне он казался совершенно безобидным.
Но Чамсон отчетливо помнила только что увиденную сцену. Стоит человеку приблизиться, как этот цветок превращается в подобие руки мертвеца. Человек со слабыми нервами мог упасть от одного лишь испуга, даже не получив удара.
«Нужно ли мне сражаться с этим цветком?»
Пока Чамсон колебалась, в районе солнечного сплетения разлилось мягкое тепло. Хёвонджу (Жемчужина Изначального Сыча) снова начала шевелиться.
То ли ей показалось, то ли нет, но Чамсон увидела, как от золотистых тычинок фиолетового соцветия исходит тонкая нить света. Она казалась живой и в то же время напоминала пар, поднимающийся над чашкой свежезаваренного чая. Эта энергия была поразительно похожа на Первозданную силу неба и земли.
Вместо того чтобы пытаться сорвать цветок, Чамсон просто накрыла его ладонью.
Как только её рука коснулась соцветия, Хёвонджу внутри её тела начала вращаться с бешеной скоростью. Первозданная сила, сочившаяся из тычинок, нить за нитью втягивалась в тело Чамсон, и жемчужина поглощала её целиком. В мгновение ока цветок, лишившийся последней искры золотого света, потемнел.
Чамсон немного подумала и протянула левую руку. Правой она крепко вцепилась в выступающий край скалы и осторожно сорвала Горный костецвет.
Цветок послушно лег ей на ладонь. Он не превратился в призрачную руку, не атаковал её — вообще ничего не изменилось.
Чамсон внезапно осенило. Цветок менял форму из-за некой Первозданной силы, заключенной в его тычинках. Но по счастливой случайности Хёвонджу могла поглощать эту силу. Стоило вытянуть энергию из тычинок, как Горный костецвет превращался в обычный цветок, лишенный всякой агрессивности.
«Так дело пойдет куда проще».
Благодаря этому открытию Чамсон даже расслабилась. В отличие от других заклинателей, которым приходилось идти на неимоверные ухищрения и сражаться с призрачными руками, Чамсон достаточно было поглотить силу жемчужиной, а затем просто забрать трофей. Лучше делать всё аккуратно, чем спешить. Не беспокоясь о том, что не успеет собрать достаточно, она медленно продвигалась вверх.
По пути ей встретился знакомый человек. Мок Чхынсо, активно работая и руками, и ногами, взбирался выше. Заметив, что Чамсон опережает его, он на мгновение опешил. Он был уверен, что она давно сорвалась и выбыла, и никак не ожидал увидеть её здесь. Да еще и с таким безмятежным лицом… Она ему даже рукой помахала?
— Ого, немало ты набрал, — заметила Чамсон, глядя на корзину за спиной Мок Чхынсо. За это короткое время он умудрился добыть уже пять штук.
Мок Чхынсо настороженно уставился на неё.
— Ты что задумала?
— Не волнуйся. Твои отбирать не стану, — ответила она, продолжая подъем. — Поздравляю с успешным прохождением.
Мок Чхынсо замер. Как ни посмотри, нынешняя Чамсон вела себя необъяснимо странно. Впрочем, сейчас у него не было времени отвлекаться на неё.
Чем выше они поднимались, тем более гладкими становились камни, а скорость вращения горы-гриба увеличивалась, отчего кружилась голова. Наверху Горных костецветов было больше, но и опасность возрастала — можно было сорваться, даже не успев коснуться цветка. Многие заклинатели уже не решались лезть выше. При этом они боялись, что не наберут достаточно цветов для вступления в секту Тхэём, и начали заглядываться на чужую добычу.
В мгновение ока на горе развернулось побоище: люди пытались отобрать друг у друга цветы, и звуки падений участились.
— Не могу больше. Сил нет лезть выше, — тяжело дыша, произнес Ван Со.
Тан Хянъё нахмурилась. В её глазах промелькнуло пренебрежение, но на губах заиграла улыбка:
— Согласна. Гора действительно высокая.
Оба они находились на средней стадии Заложения Основания, так что их уровень развития был довольно высоким среди присутствующих. И всё же подъем давался им с трудом. Они объединились в пару, и благодаря этому другие заклинатели не решались открыто нападать на них, так что до сих пор всё шло гладко. Сотрудничество явно превосходило одиночную борьбу.
Однако теперь они, похоже, зашли в тупик.
Тан Хянъё заглянула в свою корзину и в корзину Ван Со. У неё было двенадцать цветов, у него — шестнадцать. Не так уж мало, но и не сказать что много. Те, кто добрался до этой высоты, были уже отобранными, сильными заклинателями, и она опасалась, что попытка отобрать их добычу закончится тем, что они только зря потратят силы.
Пока она размышляла, её взгляд внезапно упал на знакомый силуэт, отставший чуть позади. Пораженная, Тан Хянъё поспешно окликнула Ван Со:
— Господин Ван, посмотрите туда!
Недалеко от них Чамсон с корзиной за спиной медленно, словно черепаха, ползла вверх. Несмотря на её неторопливость, Ван Со был крайне удивлен тем, что она всё еще держится.
— Господин Ван, посмотрите в её корзину.
Повинуясь словам Тан Хянъё, Ван Со перевел взгляд и впился глазами в корзину девушки.
В корзине Чамсон лежала целая куча Горных костецветов. На вид — не меньше двадцати штук.
Тем временем от палочки благовоний, отсчитывающей время, осталась лишь половина.
Чара наблюдала за заклинателями на горе. Большинство из них прекратили подъем и начали атаковать соседей.
— Старшая сестра, они больше не хотят лезть вверх, — заметил стоящий рядом юный ученик.
Чара вздохнула и покачала головой.
— Бросают попытки, как только становится трудно. И даже не подозревают, что чем выше, тем больше Духовной энергии в Горных костецветах. Те, что на самой вершине, ничуть не уступают чудодейственным эликсирам второго ранга.
По завершении турнира планировалось отдать собранные цветы участникам в качестве награды. Чем выше они поднимутся, тем щедрее будет вознаграждение, но увы.
— Погодите-ка. Там какой-то юноша, — указал другой ученик на верхнюю часть горы.
Чара перевела взгляд.
Юноша в дорожном костюме песочного цвета упорно карабкался вверх. На вид он был совсем молод, по его лбу катились крупные капли пота. Подъем давался ему с колоссальным трудом, но он ни разу не остановился.
Чара довольно улыбнулась.
— У этого парня твердая воля к самосовершенствованию. Похвально.
— Как думаешь, сестра, он сможет пройти испытание?
— Шансы очень велики.
Тем временем Чамсон ползла с другой стороны — не слишком быстро, но и не медленно.
Честно говоря, добравшись досюда, она уже не хотела лезть выше. От постоянного вращения гриба кружилась голова, и она опасалась, что если в глазах потемнеет, она просто сорвется.
Поскольку выглядела она довольно хрупкой, вела себя тихо и осторожно, никто из заклинателей не пытался отобрать её цветы. Чамсон планировала сорвать еще парочку и спрятаться где-нибудь, где нет людей. Время всё равно почти вышло.
Как раз в тот момент, когда она об этом подумала, раздался голос:
— Ян Чамсон!
Подняв голову, она увидела Ван Со и Тан Хянъё. Как говорится, враги встречаются на узкой дорожке — и это был именно тот случай.
— Удивлен, что ты добралась досюда, — произнес Ван Со, глядя на неё с изумлением.
То, что Ян Чамсон прошла через врата Первозданной силы, уже казалось ему невероятным, но видеть её здесь, наравне с собой, было подобно сну.
— Всё благодаря тебе. Ну и удача помогла, — безучастно ответила Чамсон.
Ван Со снова вспыхнул от гнева из-за её тона, словно она его ни во что не ставила. Он уже собирался взорваться, но Тан Хянъё рядом с ним легко кашлянула. Только тогда Ван Со вспомнил о своей цели и произнес с напускным великодушием:
— А ну, отдавай цветы.
— Что? — Чамсон уставилась на Ван Со.
«Ты что, совсем головой повредился?»
Обновлено: 20.02.2026