В постоялом дворе «Удача» городка Пхёнъян кто-то сидел.
Место для этого заведения было выбрано отменное. Оно стояло у самой реки, и постояльцы, открыв окна в своих комнатах, могли любоваться водами Исугана, а по ночам наслаждаться прохладой речного бриза. Поставив на столик у окна кувшин доброго вина и пригласив пару-тройку друзей, можно было под звуки цитры коротать время за чашей хмельного напитка, в полной мере вкушая красоту ночного пейзажа.
Конечно, и цена за постой была немалой. Сотня духовных камней за одну ночь. Только выходцы из богатейших семей могли позволить себе так сорить деньгами. С приближением Турнира по отбору учеников в секту Тхэём сюда, в Доджу, со всех сторон начали стекаться одаренные молодые люди, и все те, чей род не знал нужды, облюбовали это место.
Ван Со сидел на мягкой кушетке у окна и с довольным видом попивал чай, поглядывая на улицу. Чай был заварен на воде духовного источника с горы Кобон; он не только дарил бодрящую свежесть и чистоту вкуса, но и приносил немалую пользу телу.
Этот проклятый трактир стоил баснословно дорого, но, надо признать, он полностью оправдывал свою цену.
Вошел слуга и вкрадчивым голосом доложил:
— Молодой городской глава, нам до сих пор не удалось обнаружить местонахождение Мок Чхынсо и его сестры.
— Не удалось?
Довольство на лице Ван Со вмиг развеялось, словно дым. Он уже собирался в ярости швырнуть чашку, но вдруг вспомнил, сколько стоил сам чай и что за разбитую посуду придется платить. Сдержавшись, он поставил чашку и закричал в гневе:
— Бесполезное отребье! Не можете отыскать одного человека?!
Слуга не нашелся что ответить.
В тот день, когда в ущелье они столкнулись с ёкаем по имени Ёк, старшая дочь семьи Ян была убита чудовищем, и её тело так и не нашли. В душе Ван Со кипела ярость, но вскоре его интерес переключился на Ю Унсим.
Женщины для него были подобны вещам: если одна пропала, её всегда можно заменить другой.
К тому же он давно положил глаз на Ю Унсим. Он планировал везти её вместе с Мок Чхынсо до самого городка Пхёнъян, а по прибытии сделать своей. Однако он и подумать не мог, что той же ночью Мок Чхынсо сбежит, прихватив Ю Унсим с собой.
Он посылал людей на поиски, но беглецы словно сквозь землю провалились. От этого Ван Со буквально закипал от злости.
— Молодой городской глава, прикажете продолжать поиски? — спросил слуга.
— Довольно. Мок Чхынсо — никчемный мусор, но даже он, не зная своего места, мечтает попасть в секту Тхэём. Рано или поздно он явится в городок Пхёнъян. В день Турнира по отбору учеников он покажется сам, даже если я не буду его искать. Вот тогда я с ним и расквитаюсь.
Слуга, то и дело кланяясь и повторяя «Слушаюсь», поспешил удалиться.
На самом деле Ван Со всё еще было трудно унять гнев. По пути в городок Пхёнъян Ян Чамсон погибла от лап ёкая, он потерял Ю Унсим, а теперь еще и след Мок Чхынсо простыл.
Чувствуя раздражение от того, что поездка складывается не лучшим образом, Ван Со залпом осушил чашку и вышел из комнаты.
В главном зале на первом этаже расположилось множество молодых заклинателей. Они оживленно обсуждали предстоящий отбор в секту Тхэём.
В мире совершенствующихся Доджу секта Тхэём была прославленным орденом. Последние десять лет они не набирали учеников, и вот, когда в этом году двери секты вновь открылись, юные таланты со всей страны, не страшась долгого пути, устремились сюда. Отовсюду слышались разные диалекты, пестрели разнообразные наряды — в зале было весьма шумно.
Из-за дороговизны номеров в «Удаче» здесь в основном собирались выдающиеся отпрыски великих кланов. Ван Со, будучи молодым главой небольшого пограничного городка, едва смог позволить себе это место. Но он был хитер: если ему удастся завести знакомства с наследниками влиятельных семей, это сослужит ему добрую службу после вступления в секту. В конце концов, из Аксона он был единственным, кто мог претендовать на место в Тхэём, а пробивать себе путь в одиночку всегда непросто.
— Ой, господин Ван тоже решил выйти, — раздался женский голос у него за спиной.
Ван Со обернулся. Перед ним стояла молодая женщина. Её красоту нельзя было назвать ослепительной, способной затмить города, но в ней было свое, особенное очарование. Узкие, удлиненные глаза, маленький носик и аккуратные губы. Кожа была бела, а улыбка — исполнена изящества. На ней была накидка из тончайшего шелка, сквозь которую едва угадывалось алое нижнее платье. Словно лиса-оборотень из преданий, она одним лишь взглядом заставляла мужские сердца трепетать.
— Девица Хянъё, хорошо ли вам спалось этой ночью? — учтиво осведомился Ван Со.
Тан Хянъё слегка улыбнулась, и её взгляд, подобно текучей воде, прильнул к нему.
— Замечательно. И всё благодаря вашей заботе, господин Ван.
Ван Со встретил Тан Хянъё перед постоялым двором. В тот момент у нее, казалось, не было денег, и хозяин собирался выставить её вон, но Ван Со, подобно герою, пришел ей на помощь.
Тан Хянъё пришлась ему по душе. И не только потому, что в своем кокетстве она была смела и обольстительна, а в движениях — нежна, словно вода. Важнее было то, что она находилась на средней стадии Заложения Основания. Если всё пройдет гладко, она тоже попадет в секту Тхэём. Разве не чудесно было бы ежедневно совершенствоваться бок о бок с такой красавицей?
Поэтому последние несколько дней Ван Со не отходил от неё ни на шаг, и они быстро сблизились. Окружающие могли бы подумать, что Тан Хянъё — его невеста.
О его настоящей невесте, «старшей дочери семьи Ян», он давно позабыл.
— Через два дня начнется Турнир по отбору учеников. Я слышала, в Павильоне Золотого Цветка большой выбор духовных пилюль и трав, не хотите ли сходить туда вместе? — с улыбкой спросила Тан Хянъё.
Ван Со привычно улыбнулся, но внутри почувствовал укол досады. Мало того, что последние дни он оплачивал их общую еду и ночлег, так еще и наряды с украшениями для неё приходилось покупать ему. Цены в Пхёнъяне были куда выше, чем в Аксоне, и даже проживание в этом трактире было для него верхом расточительства. Стало ясно: Тан Хянъё видит в нем лишь кошелек.
Однако...
Взгляды окружающих мужчин были прикованы к ним. Если он сейчас откажет, то прослывет скупцом. Деньги можно заработать, а вот потерять лицо недопустимо. Мысленно подсчитав оставшиеся духовные камни, Ван Со нехотя ответил:
— Как раз собирался предложить вам то же самое. Идемте.
Тан Хянъё с улыбкой последовала за ним.
Но стоило им подойти к выходу, как раздался чей-то радостный крик.
К ним подбежала служанка с волосами, собранными в два пучка и украшенными веточками «красных бобов».
— Молодой городской глава! Наконец-то я вас нашла!
Служанка просияла и, обернувшись к девушке в зеленом платье, воскликнула:
— Барышня, вы были правы! Молодой господин и впрямь здесь.
Чамсон окинула взглядом здание. У входа собралось немало заклинателей, и звонкий голос Хон Со привлек к ним всеобщее внимание.
Отыскать Ван Со оказалось не так уж трудно. Хоть Пхёнъян и был шумным и процветающим городком, он всё же оставался небольшим поселением.
Зная тщеславие Ван Со и его привычку сорить деньгами, а также выяснив, что только в постоялом дворе «Удача» есть комнаты с видом на реку, определить его местонахождение было делом техники.
Ван Со нахмурился, глядя на Хон Со, и не проронил ни слова. Растерявшаяся Хон Со подтащила Чамсон к нему и затараторила:
— Посмотрите, молодой городской глава! Наша барышня жива. Она пришла к вам!
— Чамсон? — Ван Со на мгновение остолбенел.
Перед ним стояла девушка в зеленом платье, лицо которой было скрыто тонкой белой тканью. Лишь пара сияющих глаз пристально и безмолвно смотрела на него.
Оцепенение Ван Со наконец прошло.
— Быть не может! Тебя же утащил ёкай! Как ты могла выжить?
— Я сбежала, — голос девушки звучал спокойно, совсем не так, как её прежний, вечно капризный тон.
Ван Со не заметил перемены. Стоявшая рядом Тан Хянъё впилась взглядом в белую ткань на лице Чамсон. Заметив под ней неясные темные пятна, она, повинуясь какому-то порыву, с улыбкой шагнула вперед.
— Вы — невеста господина Вана, девица Ян? — медовым голосом спросила она.
Едва слова слетели с её губ, пальцы Тан Хянъё, скрытые в рукаве, неуловимо шевельнулись. В тот же миг резкий порыв ветра сорвал вуаль с лица Чамсон.
— Ах!
Но вскрикнула вовсе не Чамсон.
Ван Со дрожащим пальцем указал на девушку. На его лице отразились ужас и отвращение.
— Это еще что такое?!
Перед постоялым двором «Удача» собралась толпа любопытных заклинателей.
Чамсон стояла неподвижно. Внезапная оплошность с вуалью ничуть не смутила её.
Утреннее солнце окрашивало камелии у входа в нежное золото, ветер играл подолом её платья. У девушки, обладающей ясным взором лесной лани, были длинные ресницы, тонкий прямой нос и алые, словно закат, губы. Она была бы неоспоримой красавицей. Если бы не правая сторона её лица.
Там, на прежде безупречной коже, темнели уродливые полосы шрамов. Эти отметины безжалостно уничтожали всю красоту, которая должна была пленять сердца.
В толпе послышались перешептывания.
Тан Хянъё, изображая крайний испуг, прикрыла рот рукой и спряталась за спину Ван Со.
— Это и есть ваша невеста? Но это же...
— Что у тебя с лицом? — Ван Со отступил на шаг. Словно от чего-то мерзкого, он поспешно отвел взгляд.
Хон Со в отчаянии закричала:
— Молодой городской глава! Наша барышня пострадала от энергии ёкаев, когда была в воде, поэтому её лицо изменилось. Прошу, отведите барышню к лекарю! Может быть, её еще можно вылечить!
Тан Хянъё притворно ахнула:
— Пострадала от энергии ёкаев? Я слышала, тот ёкай по силе не уступал заклинателю на поздней стадии Заложения Основания. В таком случае помочь может только очень дорогой чудодейственный эликсир. А подобные лекарства...
Высшие эликсиры были столь редки, что даже горы духовных камней не гарантировали их приобретения. Заклинатель, заполучивший такое сокровище, скорее потратит его на собственное возвышение, чем отдаст на исцеление лица обычной женщины.
Хон Со не сдавалась:
— Говорят, в секте Тхэём этих эликсиров и духовных пилюль без счета...
— Но у каждого ученика есть своя доля, которую он получает ежемесячно, — вовремя вставила Тан Хянъё, перебив её.
Раз за разом натыкаясь на её вмешательство, Хон Со в ярости уставилась на незнакомку.
— Ты еще кто такая? Почему всё время встреваешь?
Заметив, что Тан Хянъё держит Ван Со за руку, Хон Со почувствовала, как сердце уходит в пятки. Осознав ситуацию, она закричала, дрожа от гнева:
— Теперь я поняла! Эта лисица посмела соблазнить нашего молодого главу!
С этими словами Хон Со бросилась на Тан Хянъё.
Тан Хянъё лишь усмехнулась и, даже не глядя на бегущую к ней служанку, нанесла легкий удар ладонью. Будучи заклинательницей на второй ступени Заложения Основания, она могла отбросить Хон Со, даже не прибегая к первозданной силе.
Хон Со отлетела в ствол камелии и долго не могла подняться.
Всё произошло слишком быстро, и Чамсон не успела помешать. Она бросилась к служанке и, поддерживая её, тихо спросила:
— Ты как?
Хон Со посмотрела на хозяйку. Её взгляд скользнул по черным шрамам на правой щеке Чамсон и переметнулся на торжествующую Тан Хянъё. От обиды она закричала во весь голос:
— Ты! Не забывайся! Настоящая невеста молодого городского главы — наша барышня. Не ты! Слышишь, лисица подколодная!
— Вот как? — Тан Хянъё, казалось, ничуть не задели эти слова. Улыбаясь, она склонилась к уху Ван Со и прошептала:
— Господин Ван, неужели вы и впрямь собираетесь взять ЭТО в жены?
Ван Со, нахмурившись, посмотрел на Чамсон, обнимающую свою служанку.
Обновлено: 20.02.2026