И всё же песок в пещере был куда лучше той чёрной жижи, которую изверг Ёк. По крайней мере, от него не исходило этой тошнотворной вони. На вид он казался довольно чистым и сухим. Чамсон присела на корточки и зачерпнула горсть песка. Глядя на то, как песчинки просачиваются сквозь пальцы, она внезапно задумалась.
Расщелина в скале находилась прямо перед глазами ёкая. Хоть этот монстр и был огромным, он представлял собой некую мозаичную массу, а значит, мог по своему желанию растягиваться, сжиматься, принимать округлую или плоскую форму. Проникнуть в расщелину для него не составило бы труда.
Однако пещера внутри и водяная завеса снаружи были двумя разными мирами с чёткой границей. Сначала она думала, что ёкай не может войти из-за Хёвонджу, но во время недавней схватки тварь не выказала особого страха перед жемчужиной. Если дело не в ней, то в пещере оставался только этот белоснежный песок.
«Неужели он боится этих песчинок?»
Чамсон положила одну песчинку на кончик пальца и поднесла её к краю расщелины. Когда чёрная тень ёкая промелькнула мимо, она щелчком отправила песчинку прямо в него.
Ещё во время боя она заметила, что видит «Ци», исходящую из её собственного тела. И если она того пожелает, то может управлять этой энергией.
Вот и сейчас наполненная «Ци» песчинка полетела в сторону чёрной тени и без малейшей ошибки поразила самую её середину.
Раздался резкий, неприятный для слуха вопль, и ёкай начал неистово бесноваться. Поднятые им брызги закружились в мощном водовороте. Чамсон, сидевшая на корточках у самого входа, едва не упала от силы ударивших в неё волн.
Ощутив прилив уверенности, Чамсон сплюнула на землю, зачерпнула пригоршню песка и слепила из него комок. Выбравшись из расщелины, она бросилась к бьющемуся в припадке ёкаю и швырнула песок прямо в чёрную тень.
В тот же миг столб воды взметнулся к небесам, и всё под водной гладью содрогнулось в мощной вибрации.
Берег ущелья.
Поверхность воды была спокойной, без единой морщинки. На ветке дерева звонко запела кустарница; склонив голову набок, она уставилась на человека, сидевшего у кромки воды.
Из глаз присевшей у берега служанки на землю падали крупные слёзы.
Стоявший позади старый кучер со вздохом окликнул её:
— Хон Со, иди сюда. Там опасно.
Хон Со протянула руку и смахнула набежавшие слёзы.
— Барышня ещё не вышла. Я не могу уйти.
Кучер с мрачным лицом ответил:
— Барышня не выйдет. Прошло уже шесть дней. Даже если она не погибла от рук ёкая, то уже…
Разве может живой человек находиться под водой шесть дней? Карета семьи Ван уже уехала, и лишь двое слуг семьи Ян упрямо продолжали ждать здесь. Но оба они понимали: их барышня не сможет вернуться живой.
Хон Со не выдержала, закрыла лицо руками и зарыдала.
— Барышня… Барышня погибла!
Она рыдала в голос, разрывая тишину, как вдруг послышался знакомый голос:
— Извини, но…
Растерянная Хон Со отняла руки от лица и посмотрела на берег. Девушка в зелёном платье с любопытством разглядывала её. Юбка девушки была перепачкана чёрной грязью, от неё исходил слабый запах тины. В лучах солнца её глаза сияли так же чисто, как и прежде. Уголки губ, тронутые лёгкой улыбкой, придавали ей очаровательный и в то же время добрый вид.
Девушка заговорила:
— Как можно сидеть так близко к воде? Неужели не боишься, что тебя утащит ёкай?
Солнце медленно клонилось к закату за западные горы.
Вечерняя заря окрасила весь горный хребет. Когда дневной шум утих, стало намного прохладнее и свежее.
В конце лета по ночам в горах сгущается туман, но стоило развести костёр, как холод немного отступил.
Служанке с волосами, собранными в два пучка, на вид было не больше тринадцати-четырнадцати лет. Её глаза, опухшие от дневных слёз, всё ещё напоминали глаза золотой рыбки. Но теперь, когда Ян Чамсон, которую считали мёртвой, вернулась, не было события радостнее. Сияя от счастья, служанка протянула Чамсон запечённое птичье яйцо и сказала:
— Барышня, если мы завтра встанем пораньше, то в городке Пхёнъян сможем встретиться с молодым господином города.
Кучер, Старина У, добавил:
— Верно. Молодой господин наверняка очень за вас беспокоится.
Лучше бы он этого не говорил. При этих словах даже аппетитное яйцо расхотелось есть.
Молодым господином Аксона был Ван Со, который в «Сказании о девяти небесах» являлся женихом «старшей барышни семьи Ян» — той самой жертвенной девы. Ван Со обладал скверным характером, был падок на женщин и невероятно высокомерен. В оригинальном романе он был злодеем, чья затяжная вражда с главным героем служила первым серьёзным испытанием для последнего. Чамсон отчётливо помнила его, вероятно, потому, что он был суженым второстепенной героини с таким же именем, как у неё.
Какой бы ни была его вражда с главным героем, Чамсон помнила, что по крайней мере к «старшей барышне семьи Ян» Ван Со относился хорошо. Первым делом, которое совершил преобразившийся герой по возвращении, было убийство его невесты на глазах у Ван Со, из-за чего тот стал его заклятым врагом. Ван Со пытался отомстить за смерть невесты, строя козни повсюду, и в итоге погиб, но всё же он был по-своему преданным любовником.
К удивлению Чамсон, только выбравшись на сушу, она узнала, что этот «преданный любовник» в ту же ночь, когда она упала в воду, укатил на своей карете.
Любой, кто хоть немного дорожит близостью, попытался бы спасти! Ну, или хотя бы оставил бы пару слуг приглядывать за местом. Но здесь не осталось никого, кроме двух слуг семьи Ян.
И эта карета тоже принадлежала семье Ян.
Как можно быть таким подлецом в человеческом обличье?
Заметив гнев Чамсон, Хон Со осторожно произнесла:
— На самом деле… у молодого господина наверняка были причины. Должно быть, он не хотел подвергать опасности других. Барышня, пожалуйста, не расстраивайтесь.
Большинство девушек Аксона мечтали выйти замуж за Ван Со. Он не только обладал высоким уровнем совершенствования, но и был сыном градоначальника, к тому же не обделён внешностью и имел все шансы попасть в великую секту. Старшая барышня семьи Ян с трудом добилась помолвки с ним, полагаясь исключительно на свою красоту.
Хон Со неумело пыталась утешить госпожу, боясь, что та падёт духом из-за случившегося.
— С чего бы мне из-за этого расстраиваться?
Чамсон коснулась своего лица. От прикосновения пальцев возникло покалывание. Чёрная жидкость, которую выплюнул Ёк в воде, попала на правую щеку, оставив рану, и было неясно, насколько это опасно.
Старина У заговорил:
— Аксон — маленький городок, там и ёкаев-то почти не встретишь. Но городок Пхёнъян — другое дело. Он находится у подножия горы Кобон, где располагается секта Тхэём. Говорят, люди в Пхёнъяне много знают, так что наверняка найдётся тот, кто подскажет, как вылечить рану на вашем лице.
Хон Со тоже подбодрила её:
— Верно! К тому же, в Пхёнъяне вы встретите молодого господина. Когда он вступит в секту Тхэём, у него будет доступ к бесчисленным духовным пилюлям и чудодейственным эликсирам, он обязательно вылечит ваше лицо.
Чамсон не могла сказать этой бедной служанке, что Ван Со провалится на первом же этапе Турнира по отбору учеников секты Тхэём и даже не коснётся её ворот.
Старина У, помешивая веткой угли в костре, вдруг вспомнил и спросил:
— Кстати, барышня. Как же вам удалось выбраться из воды?
— Просто так.
Чамсон подумала и решила уточнить:
— Я попала в пещеру, а потом нашла выход, убила того ёкая и вернулась.
Воцарилась тишина.
Лишь потрескивал хворост, пожираемый пламенем.
Спустя мгновение Старина У осторожно переспросил:
— Барышня… вы сказали, что убили того ёкая?
— Говорю же вам, — кивнула Чамсон. — И лицо поранила тогда же.
— Но… — Хон Со сглотнула. — Я слышала от молодого господина, что тот ёкай по силе равен заклинателю на стадии Заложения Основания. А вы ведь только вступили на путь Конденсации Ци…
К тому же, её уровень был достигнут с помощью духовных пилюль и чудодейственных эликсиров, так что настоящей силой это назвать было трудно.
— Да? Видимо, я прорвалась на новый уровень, — невозмутимо ответила Чамсон.
Хон Со и Старина У переглянулись. Обоих терзали смутные сомнения.
Почему-то… барышня казалась совсем не такой, как раньше.
Прежняя барышня думала только о молодом господине. Вместо того чтобы тренироваться, она постоянно искала способы стать ещё красивее. Выросшая в лучах всеобщего внимания благодаря своей врождённой красоте, она была высокомерной и капризной. За исключением любимицы Хон Со, она частенько поднимала руку на других служанок и осыпала их бранью. Но сегодняшняя барышня стала гораздо спокойнее и мягче. Даже к тому, что Ван Со бросил её и сбежал, она отнеслась на удивление равнодушно. Раньше она бы уже рыдала навзрыд, проклиная Ван Со и весь его род.
Неужели в тело барышни вселился злой дух? Но в мире не бывает таких спокойных и добрых призраков.
— Говорят, некоторые злые духи после долгих лет практики могут сформировать в теле Ядро ёкая. Оно эквивалентно Золотому Ядру заклинателя, — сменил тему Старина У.
— Ядро ёкая?
Девушка с интересом повернулась к нему. Одна половина её лица была прекрасна, но на другой виднелось несколько чёрных шрамов. В колеблющемся свете костра они выглядели жутковато.
Старина У про себя вздохнул. Надо же было такому случиться — барышня повредила лицо. Лекари в Пхёнъяне опытны и мудры, но если они не смогут помочь, её жизнь будет погублена.
Погружённый в мысли о печальном будущем госпожи, Старина У машинально ответил:
— Да. В ядре заключена огромная первозданная сила. Если практикующий поглотит её, это очень поможет в развитии. Говорят даже, что одно ядро стоит целого чудодейственного эликсира третьего ранга.
Старина У запнулся и продолжил:
— Но ядра встречаются крайне редко. Увидеть их — большая удача…
Не успел он договорить, как перед ним возникла изящная белая ладонь. На ней лежала сверкающая красная бусина.
— Это? — спросила Чамсон.
На фоне алого, как кровь, ядра её рука казалась особенно нежной и белой.
— Оно?
Старина У, повидавший на своём веку немало потрясений, от неожиданности вздрогнул и запинаясь спросил:
— Э-это…
— Когда я убила того ёкая в воде, эта штука выпала из его тела, — ответила Чамсон.
Конечно, это была ложь. Когда она попала комком песка в тень Ёка, его мозаичное тело начало рассыпаться. Плотная чёрная тень задрожала, и в этот момент из неё вылетела кроваво-красная жемчужина.
Чамсон не обратила бы на неё внимания, но Хёвонджу в её груди слегка нагрелась. Почувствовав, что жемчужина жаждет эту вещь, Чамсон протянула руку, и красное ядро, глупо пытавшееся ускользнуть, само прыгнуло ей в ладонь.
— Ого! Дядя У, это и есть Ядро ёкая? Я впервые его вижу!
— Я тоже никогда не видел… — пробормотал Старина У вслед за восторженной Хон Со.
— Дядя, вы же только что сказали, что это ядро не уступает эликсиру третьего ранга? Значит, если барышня поглотит его, её сила значительно возрастёт?
— В теории да, — Старина У задумался. — Но это ядро сформировалось в теле монстра, в нём заключена сила ёкаев. Если собственной мощи недостаточно, поглотить первозданную силу может не получиться.
Заметив задумчивый взгляд Чамсон, Старина У предложил:
— Может, подождём до прибытия в Пхёнъян и обменяем это ядро на духовные камни, эликсиры попроще или пилюли? Так барышне будет легче их усвоить.
Хон Со недовольно надула губы:
— Но это же такая потеря! Обычные эликсиры и духовные камни найти легко, а Ядро ёкая — редкость. Может, лучше отдать его молодому господину?
Глаза Хон Со заблестели.
— Молодому господину скоро предстоит Турнир по отбору учеников. С помощью ядра он точно сможет попасть в секту. Тогда он будет благодарен вам и станет любить барышню ещё сильнее.
Чамсон взглянула на служанку, витавшую в облаках, и про себя отметила её наивность. Она вовсе не собиралась отдавать этому мусору ядро, добытое ценой собственной жизни.
Обновлено: 20.02.2026