Оружие, которое Секта Тхэём выдавала новым ученикам, было обычным снаряжением для новичков. Однако длинная плеть Тан Хянъё была иной. Ещё раньше Тан Хянъё искала Ван Со, потому что у неё не хватало духовных камней. Без сомнения, эта прекрасная Плеть из змеиных костей, что она держала сейчас в руках, была подарком от Хва Ака, стремившегося завоевать её сердце.
Правила поединка были крайне несправедливы. Одной только плети Тан Хянъё было достаточно, чтобы добавить к её ударам как минимум один уровень первозданной силы.
— Смеешь насмехаться надо мной, ничтожество?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Тан Хянъё, её взгляд заледенел, и она выкрикнула, словно отдавая приказ:
— Всё, поединок окончен!
Плеть Тан Хянъё внезапно удлинилась и, извиваясь подобно змее, устремилась вперёд. Чамсон сосредоточила первозданную силу и с помощью своего шеста отразила нахлынувший поток ударов.
В её сознании, пробуждённом духовным чутьём, всплыл чистый голос женщины в белых одеждах:
«Направь боевой шест к шее, двигайся вперёд, делай выпад, а затем слегка наклони тело, чтобы уклониться... Заведи шест за спину и замри на одной ноге. Упри шест в левое колено, а после резко опусти его по диагонали».
Возможно, это было лишь иллюзией, но сейчас Чамсон чувствовала каждую духовную вену в своём теле и каждый поток своего дыхания. Она могла исполнять приёмы техники владения шестом с безупречной точностью, без малейшей ошибки. В её голове отчетливо всплыли все прошлые тренировки. Заблокировав шестом атакующую в лоб плеть, Чамсон, используя инерцию, рванулась вперёд и левой рукой нанесла удар концом шеста в область солнечного сплетения Тан Хянъё.
Наблюдавший издалека Хённынчжа в волнении сжал кулаки.
— Она на удивление искусно владеет техникой шеста. Вы видели этот выпад? Мне кажется, она вполне может победить...
Даос Лунного Света хранил молчание, опустив взгляд.
В следующий миг Хённынчжа поражённо воскликнул:
— Что это?
Шест, направленный в сторону Тан Хянъё, внезапно замер.
Взгляд Тан Хянъё, направленный на Чамсон, был полон насмешки.
— Я же говорила. Тебе не справиться.
Конец шеста внезапно оказался опутан плетью. Излучающая тёмно-синее сияние Плеть из змеиных костей, подобно бескостной змее, звено за звеном намертво обвилась вокруг шеста. У Чамсон ёкнуло сердце. Она попыталась вырвать оружие, но совладать с плетью, напоминающей мифического змея имуги, было непросто.
Когда Чамсон снова приложила силу, раздался резкий треск, и плеть лопнула посередине. Обрывки плети вместе с шестом хлынули к лицу Чамсон, подобно цунами. Наконечник плети вдруг превратился в голову чёрной змеи, которая, мелькая раздвоенным языком, резко ударила Чамсон в грудь.
Грохот!
На землю рухнула не только Чамсон. Рядом с ней валялся разломленный на две части шест.
— Младшая сестра Чамсон! — обеспокоенно закричал Чон Панпан.
Чамсон выплюнула сгусток крови. Всё тело ломило так, словно его пропустили через жернова, а боль была такой острой, что на глаза наворачивались слёзы.
Тан Хянъё взмахнула рукой, и обрывки Плети из змеиных костей взлетели в воздух, мгновенно соединившись в целое оружие.
Змеиные кости — раз это кости змеи, они не могли не быть гибкими.
Тан Хянъё посмотрела на Чамсон сверху вниз и легко рассмеялась:
— Ну как? Теперь-то ты искренне признаешь своё поражение?
Девушка в сером халате, лежащая на арене для состязаний, вытерла кровь у рта и спокойно ответила:
— Не признаю.
Люди под ареной ахнули.
Чамсон, с трудом преодолевая слабость, поднялась и прямо посмотрела на свою соперницу.
Тан Хянъё была лишь инструментом. Радости и печали этого «инструмента», даже его враждебность, казались Чамсон непостижимыми и нереальными. То, чего Чамсон не могла признать, было стремление самого «оригинала» — сюжета книги — стереть её.
Чамсон не по своей воле оказалась в мире этой книги. Она лишь хотела изменить предначертанную судьбу, не желая плясать под чужую дудку и становиться жертвой, подчинённой сильным мира сего. Однако «оригинал», заметив это, пытался уничтожить её существование всеми несправедливыми способами этого мира.
Например, как сейчас.
Неравные уровни развития, несправедливый поединок.
Чамсон медленно повторила ещё раз:
— Не признаю.
Тан Хянъё нахмурилась.
— Что ж, тогда я буду сражаться, пока ты не признаешь!
Тан Хянъё яростно замахнулась плетью на Чамсон.
Плеть жестоко полоснула по телу Чамсон, и в то же мгновение на её коже проступил кровавый след. У наблюдавших за этим людей пробежал мороз по коже, но Чамсон, словно ничего не чувствуя, подобрала две части сломанного шеста.
Один из учеников под ареной спросил в недоумении:
— Зачем она берет шест? Всё ведь уже ясно, почему бы просто не признать поражение и не закончить на этом?
— Это всего лишь предсмертные судороги! — холодно бросила Тан Хянъё и снова взмахнула плетью. На этот раз она вложила в удар всю свою первозданную силу: если этот удар не убьёт, то нанесёт тяжелейшие раны.
— Младшая сестра! Сдавайся! — в отчаянии закричал Чон Панпан.
Чамсон, словно не слыша его, всё так же стояла спиной к противнице.
Плеть уже почти коснулась её. На огромной арене силуэт девушки казался необычайно хрупким, словно в момент удара плети она должна была бесследно исчезнуть из этого мира.
В этот миг Чамсон резко развернулась и взмахнула обломком шеста.
Это было короткое и слабое движение. Казалось, будто муравей пытается пошатнуть огромное дерево или богомол преграждает путь колеснице — безрассудный, глупый и даже вызывающий смех поступок существа, не знающего своего места.
Но, вопреки ожиданиям, плеть больше не могла продвинуться ни на шаг.
На глазах у множества зрителей на конце обломка шеста внезапно расцвел цветок.
На самом пороге смерти шест, от которого осталась лишь половина, распустил крохотный цветок перед лицом смертоносного вихря, созданного плетью.
Светло-розовый бутон, внезапно появившийся на кончике шеста, был похож на весеннюю ветку. Он был прекрасен, словно робко выглянул, чтобы проверить, пришла ли весна.
— Что это? — Тан Хянъё нахмурилась и инстинктивно попыталась отдернуть плеть. Однако гибкая Плеть из змеиных костей словно запуталась в чём-то невидимом и не поддавалась.
Чем больше силы она прикладывала, тем глубже увязала плеть. Казалось, между Тан Хянъё и Чамсон возникло незримое болото, засасывающее оружие.
— Что происходит? Почему младшая сестра Тан не двигается? — заговорили сбитые с толку ученики под сценой.
Чамсон холодно взглянула на Тан Хянъё и выставила вперед второй обломок шеста.
На широкой арене, в том месте, где переплелись плеть и шест, внезапно начали быстро расходиться тихие круги воды. Всё вокруг стало напоминать озеро в глубокой осенней тьме, залитое лунным светом. Когда чистый свет луны задрожал на волнах, стало трудно различить, вода это под ногами или небо.
Это зрелище не было пугающим, напротив, оно было наполнено поэтическим изяществом, и все ученики под сценой в один миг завороженно замерли.
— Подлый трюк. Именно с его помощью ты прошла первое испытание? — Тан Хянъё усмехнулась, ослабила хватку, позволяя Плети из змеиных костей улететь в волны перед Чамсон, и, быстро собрав первозданную силу в ладони, направила её на плеть с криком:
— Техника призрачных змей!
Стоявшая под ареной Чара в тревоге вскрикнула:
— Дело плохо!
Тан Хянъё выбрала технику «Змеиная плеть», и мощь её третьего стиля, «Техники призрачных змей», была огромна. То, что Тан Хянъё освоила третий уровень всего за десять с лишним дней, уже говорило о её незаурядности. Но против собратьев по секте такие приёмы почти никогда не использовались. Настолько жестокой была эта атака. «Техника призрачных змей», проникнув в тело, начинала безумно поглощать первозданную силу жертвы, из-за чего человек в лучшем случае терял уровень развития, а в худшем — лишался жизни.
Уровень Чамсон и так уступал Тан Хянъё, а теперь, когда та применила смертельный приём в ответ на её действия, казалось, Чамсон придётся несладко.
Как и ожидалось, Плеть из змеиных костей, поглощённая волнами, внезапно превратилась в иллюзию, а затем в мгновение ока разделилась на десятки и сотни тонких плетей. Присмотревшись, можно было увидеть, что это были не плети, а извивающиеся чёрные змеи. Бесчисленные призрачные змеи бросились на Чамсон.
Спокойная доселе водная гладь внезапно раскололась, волны с грохотом разлетелись в стороны, а лунный свет рассыпался вдребезги.
— Умри!
Плеть Тан Хянъё была уже у самого её лица.
Чамсон уклонилась и нанесла ответный удар шестом. Но призрачные змеи казались бесконечными, и одна из них впилась Чамсон в бок. Со свистом «призрачная змея» проникла в её тело, пытаясь похитить силу.
Разница между начальной и поздней стадиями Заложения Основания была слишком велика.
В мгновение ока серый халат Чамсон окрасился кровью.
Тан Хянъё протянула руку, отзывая бесчисленных змей, и те, собравшись вместе, вновь обратились в иссиня-чёрную плеть.
Тан Хянъё бросилась к Чамсон, занося оружие:
— А теперь проваливай со сцены!
Стиснув зубы, Чамсон шагнула навстречу, крепко сжимая шест, и выкрикнула:
— Рано ещё такое говорить!
В этот критический момент в сердце Чамсон раздался знакомый голос.
Звонкий и мягкий, он, подобно звуку большого колокола, мгновенно прояснил её сознание.
Женщина сказала:
«Красота красавицы, звуки, разлитые в воздухе, цвета, запечатлённые в образах, луна в воде и цветы в зеркале — всё это лишь морок».
Как только голос женщины затих, обломок шеста в руках Чамсон внезапно удлинился. Почувствовав, что Хёвонджу внутри её тела пытается вырваться из оков, Чамсон полностью отпустила контроль. В ту же секунду она ощутила, как первозданная сила Жемчужины Изначального Сыча окутала шест.
Женщина в белом стояла под цветущим деревом. От ветра, поднятого шестом, лепестки дождём осыпались вниз. На арене не было деревьев, но там, куда указывал конец шеста, один за другим расцветали алые облака.
В этом ярком весеннем пейзаже воплотились прекрасные, как нимфы, лотосы, искусно украшенные прогулочные лодки и павильоны. Ни времена года, ни солнце с луной, ни процветание, ни упадок здесь не имели значения. Это был рай вечной жизни, заставляющий забыть о мирской суете. Лазурные облака и красный закат — всё это исчезало в миг; в потоке времени неизменным оставалось лишь одно — Отражение цветка в зеркале, луна в воде.
На конце шеста, зажатого в руках девушки, заволновалось море цветов. В этом густо-розовом море даже закат на краю неба потерял своё сияние. В алом мареве фигура девушки в сером халате смутно преображалась в образ непревзойдённой красавицы. Несмотря на жалкий вид и обломки шеста в руках, она выглядела до дрожи прекрасной.
Стоявший поодаль Даос Лунного Света с дрожью в руках воскликнул:
— Неужели она... освоила полное «Отражение цветка в зеркале, луна в воде»?!
Даже частичное освоение было бы поразительным. Но, невзирая на способности Чамсон, на её нынешнем уровне развития было практически невозможно исполнить эту технику полностью.
Тан Хянъё, почувствовав неладное, изо всех сил взмахнула плетью. Однако, ударившись о лепестки, плеть не только не смогла их сокрушить, но и отскочила назад, словно наткнувшись на каменную стену.
Чамсон стремительно мобилизовала всю свою первозданную силу.
Во время тренировок техники «Изящный шест лазурного пламени» она не раз использовала «Отражение цветка в зеркале, луна в воде», но в отсутствие цветов могла применять лишь «Луну в воде» без «Отражения цветка». Но сегодня, когда Тан Хянъё загнала её в тупик, она внезапно постигла глубинный смысл «Отражения цветка».
Цветок в зеркале изначально был иллюзией. А раз так, не было разницы, есть цветы на самом деле или нет. «Цветок» — это пустота, ложь, но «шест» — это реальность, истина. Шест существует лишь для того, чтобы дать жизнь этому «цветку».
Мир в этой книге был ложным, но сама Чамсон была настоящим, живым человеком. Она согласилась принять роль жертвы лишь для того, чтобы проложить свой собственный путь, а не для того, чтобы стать деталью в механизме судьбы, которую могут выбросить в любой момент.
Чамсон просто хотела выжить и самой определять свою участь.
Шест рассек воздух, и в том месте, где он прошел, море цветов хлынуло вниз подобно водопаду. Плеть Тан Хянъё не могла даже приблизиться, остановленная этим цветочным потоком; напротив, саму Тан Хянъё начало неумолимо теснить назад.
Обновлено: 20.02.2026