Чамсон закончила трапезу и, отдохнув в столовой около пол-стражи, вместе с Чон Панпаном снова направилась к Арене для состязаний.
Участников на Арене стало вдвое меньше, чем утром, но зрителей прибавилось. Старшие ученики Секты Тхэём, которые утром были на занятиях, освободились к полудню и пришли посмотреть на Испытание секты для новичков.
Стоило Чамсон приблизиться к Арене для состязаний, как она почувствовала на себе множество взглядов.
— Говорят, это тот самый ученик, что победил Пхун Хо. Но как это может быть женщина?
— Не просто женщина, а уродливая. Таким нельзя давать поблажек.
Злобные пересуды не смолкали. Присмотревшись, Чамсон поняла, что в основном это болтали те, кто не прошел утренний отбор. Она сделала вид, что ничего не слышит.
Вскоре прибыла Чара. Коробка, в которой лежала палочка для жеребьевки, по очереди пролетала перед учениками, участвующими во втором туре. Чамсон услышала, как Тан Хянъё ворчит Хва Аку:
— Тридцатая группа. Последняя... Как мне дождаться своей очереди?
Хва Ак успокаивающе проговорил мягким голосом:
— Все в порядке, я подожду с тобой.
В его голосе звучала такая уверенность, будто их имена уже были в списке внутренних учеников.
Чон Панпан вытянул восьмой номер. Судя по сияющей улыбке, он был очень доволен своим порядком.
— Хорошее число. Очень благоприятное, сразу чувствую — это успех!
Чамсон протянула руку и вытащила палочку для жеребьевки.
Она была холодной на ощупь. Взглянув на нее, Чамсон первым делом увидела красную цифру «3». В этот миг её посетило дурное предчувствие. Увидев полное число «30», она помрачнела. На сердце стало тяжело, и на какое-то время она застыла, не в силах прийти в себя.
Наконец-то она на себе ощутила скверный, злой умысел оригинала.
«Сказание о девяти небесах» было типичным романом в жанре мужского фэнтези. От начала и до конца он был переполнен ловушками и испытаниями. Единственное, что прочно запечатлевалось в памяти читателя — это имя главного героя. Остальные персонажи, будь то мужчины или женщины, были лишь жертвенным мясом.
«Старшая госпожа семьи Ян» тоже была одной из таких жертв, которую выбросили после использования.
С того момента, как Чамсон толкнула Ю Унсим в воду и заполучила Хёвонджу (Жемчужину Изначального Сыча), она начала красть Кармические встречи, предназначавшиеся главному герою. Основная сюжетная канва не изменилась, но Чамсон была подобна ошибке в коде, способной в любой момент исказить весь сюжет.
Сначала Чамсон лишь смутно догадывалась об этом. Но сейчас число «30» на палочке ясно указывало на то, что её противницей будет Тан Хянъё. Увидев это, она внезапно осознала намерения оригинала.
Если оригинал — это отлаженная программа, то Чамсон — баг в этой системе. Чтобы программа работала исправно, оригинал будет постоянно пытаться устранить ошибку, и именно поэтому появилась Тан Хянъё.
Внезапное появление во время расторжения помолвки с Ван Со и необъяснимая враждебность — Тан Хянъё была программой самовосстановления, с помощью которой оригинал пытался «исправить» баг в лице Чамсон.
Все совпадения вели к одной цели. Быстрее вывести её из игры, чтобы она, жертва, которой в оригинале не отвели и двух тысяч иероглифов, не мешала основной сюжетной линии главного героя.
Чамсон глубоко вздохнула. Книга, которая так активно пытается стереть твоё существование... разве это не настоящий хоррор?
Заметив её долгое молчание, Чон Панпан дружелюбно подошел ближе.
— Младшая сестра, какой номер ты вытянула?
Увидев число, Чон Панпан удивленно воскликнул:
— Тридцатый? Значит, ты в одной группе с младшей сестрой Тан?
Голос Чон Панпана был громким, и Тан Хянъё услышала его. Она вздрогнула, подошла и с недоверием посмотрела на Чамсон.
— Мы в одной группе?
Чамсон нахмурилась. Тан Хянъё, глядя на её лицо, окончательно во всем убедилась. Она прикрыла рот рукой и рассмеялась, язвительно заметив:
— Какое странное совпадение. Не думала, что мне придется сразиться с тобой. За то время, что мы живем в одной комнате, между нами возникла некая сестринская привязанность... Но место внутреннего ученика может занять только одна из нас. И я не собираюсь поддаваться.
— Еще неизвестно, кому придется поддаваться.
— Что ж, я буду ждать.
Тан Хянъё легко рассмеялась и вернулась к Хва Аку.
Снаружи Чамсон казалась человеком, у которого всё под контролем, но внутри она была в полном смятении. Если Тан Хянъё — это фигура, созданная оригиналом для исправления бага, то битва не будет легкой.
К тому же...
Чамсон посмотрела на Арену для состязаний. У Мок Чхынсо до сих пор не возникло конфликта с Хва Аком. Было неясно, изменился ли сюжет оригинала или нет.
С такими тревожными мыслями начался второй тур.
Первым на арену вышел Хва Ак. Среди новых учеников он был единственным, кто находился на Стадии Золотого Ядра, и занял первое место в состязании по добыче Горного костецвета. Хва Ак обладал мстительным характером и расправлялся с обидчиками жестоко, к тому же он очень любил похвастаться.
Ученики, прошедшие во второй тур, были примерно равны по силе, и молодой заклинатель, ставший противником Хва Ака, двигался неплохо. Однако одним ударом Хва Ак разорвал его одежду, и тот вместе с оружием скатился с Арены для состязаний, потерпев сокрушительное поражение.
Победа была одержана всего за один прием. Однако Хва Ак вел себя куда более заносчиво, чем ранее Мок Чхынсо или Чамсон; он небрежно взмахнул украшенным драгоценными камнями мечом. Если бы он закрыл лицо, то, пожалуй, мог бы сойти за главного героя. Но Хва Ак не был избранником небес.
Вскоре после боя Хва Ака на арену поднялся Мок Чхынсо. На этот раз бой не был таким ярким, как предыдущий. То ли ему не хватало мастерства, то ли он намеренно экономил силы, но победа далась ему с трудом. Это отличалось от того, что помнила Чамсон. Если Мок Чхынсо не будет проявлять силу, приковывающую взгляды, то мелочный Хва Ак вряд ли станет ему завидовать.
Чамсон взглянула на Хва Ака. Как и ожидалось, победа Мок Чхынсо не привлекла его внимания. Хва Ак, окруженный людьми, самодовольно слушал, как товарищи превозносят его.
Сюжет сильно изменился.
Для нынешней Чамсон это не сулило ничего хорошего. Чем сильнее рушится сюжет, тем жестче будет «исправление», которому оригинал подвергнет Чамсон.
Затем на сцену вышел Чон Панпан. Хотя в обычное время он не казался надежным, на самом деле уровень его развития был довольно высок. Он стабильно показал своё мастерство, без проблем одолел противника и занял место внутреннего ученика.
Незаметно пролетели поединки двадцати девяти групп, и осталась последняя. Ученик, объявлявший номера, выкрикнул:
— Группа тридцать. Ян Чамсон, Тан Хянъё!
Под ареной мгновенно поднялся шум.
Хотя на континенте Доджу повсеместно процветало совершенствование, путь этот был полон трудностей и лишений. Поэтому обычные женщины, если они не были талантами из великих кланов и не обладали выдающимся Духовным корнем, крайне редко решались ступить на эту тернистую тропу по своей воле.
Среди новых учеников женщин можно было пересчитать по пальцам, и так уж вышло, что Чамсон пришлось сразиться именно с Тан Хянъё. Обе — женщины, но одна была пленительно красива, а другая — безобразна, что создавало резкий контраст.
На балконе даос Вольгван вздохнул.
— Какая жалость.
Хённынчжа спросил:
— О чем вы?
— Раз она нашла «Изящный шест лазурного пламени», значит, ей сопутствуют удача и Кармические встречи. Но на этом её путь закончится, и она останется внешним учеником. Конечно, это прискорбно.
Хённынчжа не мог с этим согласиться.
— Старший брат, разве не рано говорить о поражении, когда бой еще даже не начался?
— Эта барышня находится на начальной стадии Заложения Основания, а её противница уже близка к Стадии Золотого Ядра. Ты и сам знаешь, что между начальной и средней стадиями Заложения Основания — пропасть, что уж говорить о ком-то, кто почти достиг Золотого Ядра? Правила менять нельзя, так что, как бы ни было жаль, ничего не поделаешь.
— А может и нет. Она ведь выполнила «Отражение цветка в зеркале, луна в воде», хоть и наполовину? Может, она и победит.
Хённынчжа был настроен весьма оптимистично.
— С «половинчатой» техникой не победить атакующего на поздней стадии Заложения Основания.
Чамсон поднялась на Арену для состязаний.
Издалека обе женщины казались одинаково прекрасными благодаря своим фигурам. Однако при ближайшем рассмотрении одна была прекрасна, как цветы и луна, а у другой на правой щеке виднелся уродливый черный шрам, придававший ей зловещий и пугающий вид.
Людям свойственно любить прекрасное. К тому же Тан Хянъё умела вести себя в мужском обществе, поэтому ученики под ареной без устали подбадривали её.
— Младшая сестра Тан, обязательно победи! Младшая сестра Тан выиграет!
Чамсон повернула голову и мельком взглянула на Чон Панпана. Заметив это, Чон Панпан громко закричал:
— Младшая сестра Чамсон — лучшая!
К сожалению, голос Чон Панпана быстро потонул в криках поклонников Тан Хянъё.
— Не ожидала, что мы окажемся в одной группе.
Тан Хянъё с улыбкой посмотрела на Чамсон.
Чамсон ответила:
— Взаимно.
— Тебе повезло.
Тан Хянъё раскрыла ладонь, и в ней появилась длинная черная плеть. Она извивалась подобно змее и таинственно поблескивала голубоватым светом — странное и одновременно красивое зрелище.
Тан Хянъё произнесла:
— Как раз вовремя. Дам тебе отведать моей Плети из змеиных костей.
Красавица с лицом, подобным цветку персика, и глазами, как спелые абрикосы, стояла на ветру, развевая полами одежд и сжимая в руке иссиня-черную плеть. Она была прекрасна, словно сошла с картины.
Напротив нее стояла женщина в сером халате с боевым шестом за спиной, выглядевшая на её фоне заурядно и даже грубо.
Чара, стоявшая внизу, вспомнила Чамсон и с тревогой произнесла:
— Плеть из змеиных костей... Младшая сестра Ян в опасности.
Стоявший рядом младший ученик спросил:
— А что не так с Плетью из змеиных костей?
Чара покачала головой:
— В Секте Тхэём не ограничивают учеников в выборе техник совершенствования. Если не впадать в ересь, им позволяют выбирать то, что дается лучше всего. Плеть из змеиных костей на самом деле очень подходит женщинам. Она тонкая, легкая и удобная в использовании. Но тот, кто недооценит её, может горько поплатиться. К тому же, если я правильно помню, младшая сестра Ян достигла лишь первой ступени Заложения Основания.
В то время как Тан Хянъё еще при вступлении в секту была на средней стадии Заложения Основания.
На арене Тан Хянъё взмахнула плетью в сторону Чамсон. Плеть из змеиных костей казалась лишь тонким длинным шнуром, но стоило ей прийти в движение, как она обрушилась с яростным свистом ветра. Чамсон резко подпрыгнула, и плеть ударила по полу. По камню поползла трещина.
— Ох!
Люди под ареной ахнули от неожиданности.
Тан Хянъё с усмешкой спросила:
— Почему уворачиваешься? Разве ты не собиралась стать внутренним учеником благодаря своим силам?
Чамсон остановилась и, выставив вперед боевой шест, ответила:
— Ты слишком много болтаешь.
Боевой шест Чамсон был железным, но она орудовала им так легко, будто он ничего не весил. Она сделала выпад в сторону ног Тан Хянъё, и та отпрыгнула, уклоняясь. Но боевой шест внезапно возник у неё за спиной — оказалось, что первая атака Чамсон была лишь обманным маневром.
Снова уклонившись, Тан Хянъё взмахнула плетью, но та мгновенно обвилась вокруг шеста Чамсон. Тан Хянъё не разозлилась, а лишь лукаво улыбнулась и с силой дернула на себя. Плеть из змеиных костей, словно живая, начала плотно сжиматься вокруг боевого шеста.
Вздрогнув, Чамсон почувствовала неладное и быстро отпрянула в сторону, крепко сжимая оружие и отступая на несколько шагов.
За этот короткий миг они уже успели обменяться несколькими ударами. Схватка женщин не была грубой или неопрятной, как у мужчин; она напоминала благородный и изящный танец, отчего ученики под ареной начали возбуждаться еще сильнее.
— Отлично! Какая битва!
— Младшая сестра Тан, великолепно! Хлещи её плетью!
Тан Хянъё посмотрела на Чамсон и сказала:
— Твоя техника владения шестом лучше, чем я думала. Но, к сожалению, сам шест никуда не годится.
— Твоя плеть тоже великолепна. Жаль только, что твоё владение ею не дотягивает до уровня самого оружия.
Услышав это, Тан Хянъё вскинула брови:
— Ты издеваешься надо мной?
— Именно.
Обновлено: 20.02.2026