Вскоре на сцену поднялась вторая группа. Чамсон перевела взгляд на Мок Чхынсо. Почувствовав её взгляд, Мок Чхынсо нахмурился, отвернулся и отошел в другую сторону.
Даже без Хёвонджу Мок Чхынсо сокрушил своего противника одним ударом во время Испытания секты. Казалось, оригинальный сюжет не изменился из-за её вмешательства.
Но было ли это к лучшему или к худшему?
Ученики один за другим поднимались на сцену. Поскольку за это время все усердно тренировали различные техники, наблюдать за этими поединками было довольно интересно — их вполне можно было назвать захватывающими зрелищами.
Чон Панпан тоже быстро прошел испытание. Он уже освоил второй уровень техники «Тамгёкёль», а его противницей была молодая ученица с более низким уровнем развития, поэтому он вывел её из строя одним ударом. Когда половина её прекрасных волос оказалась срезана, младшая сестра задрожала от гнева. Чон Панпан, ставший причиной этого несчастья, поспешно подбежал к ней и начал рассыпаться в извинениях.
— Прости, прости. Это мой первый раз, я не рассчитал силу. Мне очень жаль.
Некоторые поединки заканчивались мгновенно, другие затягивались. В случаях большой разницы в силе исход решался максимум за десять ходов. Когда же уровни развития были примерно равны, каждый демонстрировал своё мастерство в ожесточенных и великолепных сражениях.
Наконец ученик, зачитывающий порядок поединков, выкрикнул:
— Группа тридцать шесть. Ян Чамсон, Пун Хо!
Чамсон, сжимая боевой шест, поднялась на Арену для состязаний.
Даос Волькван, находившийся в отдаленном павильоне, вздрогнул.
— Что? Она использует боевой шест?
— Старший брат, а что не так?
Хённынчжа спросил, не понимая его реакции, и Даос Волькван, слегка поглаживая бороду, пробормотал:
— Женщины редко выбирают боевой шест в качестве оружия. Считается, что это выглядит неэстетично. Длинный меч придает благородство, его можно носить на поясе. Золотой нож выглядит величественно, его удобно держать в руке. Небесный шелк плавно развевается, выглядит изящно, а в остальное время может служить украшением. Но боевой шест... носить его на плече — не слишком грациозно.
Хённынчжа так не считал.
— Она выбрала технику «Изящный шест лазурного пламени», так что ей ничего не остается, кроме как использовать боевой шест.
Даос Волькван на мгновение лишился дара речи.
— Что ты сказал?
Хённынчжа, глядя на девушку на арене, ответил:
— Именно эта девочка нашла «Изящный шест лазурного пламени» в Зале боевых искусств.
На Арене для состязаний Чамсон рассматривала своего противника.
Это был мужчина средних лет крепкого телосложения. Высокий и мускулистый. Честно говоря, он больше походил не на заклинателя, а на легендарного героя, способного убить тигра голыми руками. Густые брови, выпуклые глаза и квадратное лицо придавали ему довольно свирепый вид. Хотя на нем было такое же серое одеяние, на шее висел тигриный клык, что сразу выдавало его суровую натуру. Впрочем, неизвестно, был ли клык настоящим.
Рядом с мужчиной стояло длинное копье, наконечник которого был выполнен в форме тигриного когтя. Видимо, создатель этого оружия проявил смекалку: когти были острыми, как лезвия ножей, и один взгляд на них бросал в дрожь.
Под сценой Тан Хянъё, прислонившаяся к Хва Аку, увидев эту картину, произнесла манерным голосом:
— Младшей сестре Ян действительно не везет. Надо же было встретить именно Пун Хо. Он из тех мужчин, которые не умеют ценить женщин.
Хва Ак слегка ущипнул Тан Хянъё за щеку и сказал:
— Даже если бы он и ценил женщин, это не относилось бы к такой дурнушке. Было бы славно, если бы такую тошнотворную девицу забили до смерти прямо сейчас.
Чамсон не обращала внимания на шепот под сценой. Она выставила боевой шест перед собой и произнесла:
— Начнем.
Пун Хо, противник Чамсон, даже не шелохнулся. Он лишь бросил на неё косой взгляд и раздраженно проговорил:
— Если это Копье тигриного когтя попадет в тебя, твоя голова разлетится вдребезги. Так что не трать время и сдавайся поскорее.
— Если я сдамся только потому, что ты так сказал, что станет с моей честью? Давай сначала сразимся!
Как только слова сорвались с её губ, Чамсон крепко сжала боевой шест и бросилась вперед.
Пун Хо холодно фыркнул.
— Совсем смерти ищешь!
Пун Хо тоже двинулся навстречу с копьем в руках.
Как и Чамсон, Пун Хо находился на начальной стадии Заложения Основания. Однако, будучи старше, он обладал богатым боевым опытом, что создавало колоссальную разницу по сравнению с таким новичком, как Чамсон, у которой не было практики реальных сражений.
«Копье тигриного когтя» не было техникой высшего уровня в Зале боевых искусств, но оно идеально подходило Пун Хо. Иногда, когда техника находит подходящего человека, она демонстрирует невообразимую мощь.
Мужчина сделал выпад копьем в сторону стоящей перед ним женщины. Она двигалась необычайно ловко, каждый раз чудом уклоняясь от ударов. После нескольких разменов атаками ученики под сценой начали подтрунивать:
— Пун Хо, ты что, поддаешься младшей сестре Ян?
— Похоже, она ему приглянулась!
Услышав это, Пун Хо взорвался гневом.
— Заткнитесь! С чего бы мне полюбилась такая уродина!
С этими словами Пун Хо резко влил Первозданную силу в оружие. Копье в его руках внезапно словно ожило, а тигриный коготь на наконечнике начал увеличиваться.
Самым ужасающим приемом в этой технике был «Когти тигра, вырывающие сердце» — цели, попавшей под него, было трудно уцелеть. Пун Хо не собирался использовать этот прием в первом же поединке. Однако пересуды под сценой вызвали у него яростное негодование. Что бы там ни говорили, он не мог допустить и мысли о том, что ему нравится такая некрасивая женщина. Чтобы провести четкую черту, он решил действовать решительно.
Тигриный коготь мгновенно увеличился, скрежеща, словно живое существо, и потянулся к лицу Чамсон, чтобы разодрать его.
— Сестра, берегись!
Чон Панпан закричал во все горло, но Пун Хо, не обращая внимания, презрительно бросил:
— Бесполезно. Еще никому не удавалось уклониться от моего Копья тигриного когтя...
Прежде чем он успел закончить фразу, копье пронзило пустоту.
Пун Хо на мгновение остолбенел.
Хотя наконечник должен был впиться в лицо Чамсон, прямо перед тем как коснуться её головы, копье словно увязло в мягкой воде, болоте или трясине.
Пун Хо попытался выдернуть копье, но чем сильнее он тянул, тем глубже оно погружалось. В тот момент, когда он почувствовал неладное, сзади раздался женский голос:
— Старший брат, куда это ты целишься?
Пун Хо вздрогнул. И в следующее мгновение сокрушительный удар обрушился на его спину. Крепкий мужчина, не имея возможности уклониться, с грохотом рухнул с помоста на землю.
С покрасневшим лицом Пун Хо посмотрел на арену. Там стояла женщина в сером одеянии, положив боевой шест на плечо. Хотя это движение могло показаться грубым, в исполнении Чамсон в нем чувствовалось некое непринужденное изящество.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Чамсон взмахнула шестом и сказала Пун Хо:
— Спасибо, что уступил.
На арене и под ней повисло безмолвие. Только женщина в сером одеянии с шестом в руках смотрела на людей с улыбкой.
— Что... что вообще произошло?
Спустя мгновение недоуменно спросил один из учеников.
Все видели, как Пун Хо сделал выпад копьем в сторону Чамсон, но внезапно его движения замерли, а Чамсон оказалась у него за спиной и ударом шеста сбросила его с арены.
Пун Хо не был лучшим среди ста двадцати новых учеников, но и безвестным его назвать было нельзя. То, что он так сокрушительно проиграл какой-то Чамсон, о которой раньше никто не слышал, казалось невероятным.
Хотя до этого над ними подшучивали, намекая на чувства, все понимали, что это лишь шутка. К тому же, до последнего момента Пун Хо атаковал яростно, но в решающий миг почему-то застыл, словно парализованный.
— Эта девчонка...
Хённынчжа нахмурился, собираясь прокомментировать увиденное, но слова застряли у него в горле.
Напротив, Даос Волькван, стоявший рядом, изумленно пробормотал:
— Неужели она постигла «Отражение цветка в зеркале, луна в воде»?
— Что это такое?
— Первый уровень техники «Изящный шест лазурного пламени» — «Отражение цветка в зеркале, луна в воде». Я однажды видел, как это исполняла Дева-бессмертная Чхонхва. Освоить первый уровень всего за десять дней... должно быть, это было непросто. Но это лишь половина.
— Половина?
— Есть только «Луна в воде», но нет «Отражения цветка». Но даже так, это впечатляет.
Даос Волькван посмотрел на Хённынчжа с явной завистью.
— Один практикует «Божественное искусство пяти стихий», другая — «Изящный шест лазурного пламени». Младший брат, ну и везет же тебе.
Хённынчжа прищурился и, вежливо сложив руки, с притворной скромностью произнес:
— Разве это может сравниться с проницательностью моих старших братьев?
Ученик, объявляющий результаты, бесстрастным голосом выкрикнул:
— Группа тридцать шесть, победа Ян Чамсон!
Когда Чамсон спустилась с арены, Чон Панпан, словно поджидая её, подошел и легонько хлопнул по плечу.
— А ты неплоха, сестра. Я и не знал, что ты такая сильная, зря только переживал. Что за прием ты сейчас использовала, отчего этот тигриный хрен внезапно замер?
— Секрет, — коротко ответила Чамсон.
Подошла Тан Хянъё. В её глазах читалось недовольство, хотя на губах играла улыбка.
— Похоже, ты неплохо потренировалась? Во втором поединке можешь встретиться со мной.
Чамсон не понимала враждебности Тан Хянъё. По логике вещей, Ван Со остался в прошлом, у Тан Хянъё появился новый парень, так что причин для конфликта между ними быть не должно. Если и искать причину, то она крылась в том, что Чамсон забрала бафф-предмет Хёвонджу, переняв сияние главного героя, и одновременно с этим активировался «режим вражды». Ведь главного героя в жанре «сайда» всегда находят всякие люди, которые становятся врагами и создают испытания.
Подобно Хва Аку, который был соперником Мок Чхынсо, эта история создала врага и для Чамсон. Врага по имени Тан Хянъё.
Когда Тан Хянъё ушла, Чон Панпан тихо спросил:
— Ты чем-то не угодила младшей сестре Тан?
— Нет.
— Не может быть. Сестра Тан и красавица, и уровень развития у неё высокий. Да и характер у неё добрый и милый. Она бы не стала так говорить с тобой, если бы ты не была виновата, — безапелляционно заявил Чон Панпан.
— Это у неё-то характер добрый и милый?
— Конечно!
Эх, мужчины.
Поединки остальных двадцати с лишним групп закончились быстро. Тан Хянъё и Хва Ак без особого напряжения прошли во второй тур. Те ученики, которые не прошли испытание в первом туре, потеряли шанс стать Внутренними учениками.
Второй этап испытания начнется после полудня, и поединки станут еще более ожесточенными и жестокими. Теперь силы противников были практически равны.
Ученики, ожидающие испытания, сначала пообедали и отдохнули, чтобы через одну Стражу снова собраться здесь для новой жеребьевки.
Обедая вместе с Чон Панпаном, Чамсон заметила, что множество людей издалека перешептываются, глядя на неё.
Она спросила Чон Панпана:
— Почему они так на меня смотрят?
Чон Панпан, подцепляя палочками еду, ответил:
— Потому что ты одним ударом сокрушила Пун Хо. Мои успехи сегодня тоже были неплохи, но ты и этот парень Мок Чхынсо перетянули всё внимание на себя. Чамсон, я начинаю тебе завидовать.
Чамсон подумала про себя:
«У Мок Чхынсо, само собой, есть сияние главного героя, а у меня — бафф-предмет Хёвонджу. Как на одной горе не может быть двух тигров, так и в романе не может быть двух главных героев... за исключением героя и героини».
Однако у Чамсон не было ни малейшего желания становиться девятой женой Мок Чхынсо.
«Неужели сюжет сложится так, что мне придется сразиться с Мок Чхынсо?»
Всё это казалось каким-то странным.
Пока она размышляла об этом, ладонь внезапно пронзила острая боль. Рука дрогнула, и палочки упали на стол.
Посмотрев на ладонь, Чамсон увидела на ней нечеткое бледно-розовое пятно, появившееся неизвестно когда. Она машинально потерла его пальцем, но след не стирался, будто что-то проросло прямо в коже.
— Сестра, ты чего на руку уставилась?
Чон Панпан спросил, и Чамсон быстро сжала кулак, скрывая красное пятно на ладони.
— Ничего особенного.
Почему-то в сердце внезапно поднялась волна необъяснимой тревоги.
Обновлено: 20.02.2026