В последующие несколько дней Чамсон, как и прежде, уходила рано утром и возвращалась поздно вечером, усердно посвящая всё время тренировкам.
Другие ученики тоже понимали, что Испытание секты уже на носу, и прилежно занимались. Площадка Явления Радуги в мгновение ока заполнилась людьми. Это напоминало университетскую библиотеку во время сессии: если прийти слишком поздно, свободных мест было не найти.
Тем, кто с удовольствием наблюдал за этим оживлением, был младший дядя-наставник секты Тхэём — Хённынчжа.
Завтра должно было начаться Испытание секты.
Хённынчжа сидел в павильоне, сверяя списки учеников, и уплетал жареную курицу, которую велел тайком купить у подножия горы.
Продукты на горе были полны духовной энергии, а повара готовили их очень чисто, так что еда была вкусной, но в ней не хватало той самой пикантности, что была у блюд внизу. К тому же глава секты, Истинный человек Соян, заявил, что Хённынчжа слишком сильно раздобрел, чем портит имидж всей секты, и велел ему соблюдать бигу. Хённынчжа голодал почти десять дней, пока, наконец, не выдержал, и этой ночью его аппетит вырвался на свободу.
Когда вошла Чара, Хённынчжа поспешно спрятал жареную курицу под себя. Чара, словно не в силах это терпеть, произнесла:
— Не прячьте, младший дядя-наставник. Я всё видела.
Хённынчжа легонько откашлялся.
— Чара, ты же знаешь, что среди всех учеников ты моя любимица... Ни в коем случае не говори об этом главе секты.
Чара, проигнорировав его слова, сменила тему:
— Дядя-наставник, все приготовления к завтрашнему испытанию завершены. Учитель-глава сказал, что нынешнее испытание проводится специально для того, чтобы выбрать для вас личного ученика, поэтому просил отнестись к этому с особым вниманием.
Среди семерых учеников Истинного человека Сояна только у шестого — Хённынчжа — ещё не было личного ученика (не считая самого младшего, седьмого дяди-наставника). Сам Хённынчжа обычно вёл себя крайне расслабленно и не имел иных великих амбиций, кроме как вкусно поесть и поспать. На этот раз Истинный человек Соян поставил жёсткое условие: все, кто пройдёт Испытание секты, станут внутренними учениками, а трое лучших по результатам последующего экзамена внутренних учеников станут личными учениками Хённынчжа. Глава секты в любом случае хотел найти для него хоть какое-то занятие.
Хённынчжа лишь беззаботно махнул рукой.
— Глава секты слишком несправедлив. Личные ученики старших братьев — это гении, которых они приметили заранее, а мне он велит выбирать среди обычных заклинателей. Чара, ты ведь сама говорила, что среди новых учеников в этот раз нет никого выдающегося?
В подобных сектах, когда дело доходило до выбора личных учеников, большинство наставников заранее посещали различные кланы, выбирали гениев с необычайными духовными корнями и воспитывали их с раннего детства. Те же, кто отбирался из числа людей, совершенствовавшихся самостоятельно в разных уголках страны, обычно обладали средними способностями или были слишком стары, упустив время для лучшего развития. В любом случае, они не были лучшими из лучших.
— Не совсем так. На мой взгляд, Хва Ак неплохо показал себя на отборочном турнире. Он единственный среди новых учеников, кто уже достиг стадии Золотого Ядра. Для нашей секты это можно считать отличным результатом.
Чара попыталась утешить Хённынчжа.
— Подумаешь, Золотое Ядро. Ах, точно!
Хённынчжа внезапно что-то вспомнил.
— А что насчёт того паренька, который выбрал неполную книгу, и той девушки, что взяла «Изящный шест лазурного пламени»?
— Я тайно наблюдала за ними, но не обнаружила ничего особенного. Однако они весьма прилежны. Именно эти двое каждый день дольше всех остаются на тренировках на Площадке Явления Радуги. Но в испытании Горного костецвета они заняли средние позиции, да и их уровень развития не слишком высок. Скорее всего, в тридцатку лучших на этом Испытании секты они не пройдут.
Хённынчжа на мгновение задумался, а затем заговорил:
— Ладно, по крайней мере, их сердце Дао твердо, и они не боятся трудностей. Завтра станет ясно, насколько они продвинулись за эти полмесяца.
— Завтра увидим.
Той ночью Чамсон не могла уснуть. Завтра должно было состояться Испытание секты, и если она не сумеет стать внутренним учеником, ей придётся вечно жить с этим шрамом.
Было бы ложью сказать, что её не волнует лицо, но ещё важнее для неё было получить плоды своего труда. Как только в ней проснулся дух соперничества, она уже не могла оставаться безразличной к результату — появилось желание победить.
В конце концов, человеку нужна хоть какая-то надежда, чтобы жить.
Чамсон перевернулась на бок и коснулась рукой места под ложечкой, где находилась Хёвонджу.
Она надеялась, что, по крайней мере, не проиграет слишком позорно.
Осенние дожди, шедшие несколько дней подряд, наконец прекратились прямо накануне испытания.
Петухи начали неистово кричать с самой зари. Когда Чамсон встала умыться, Тан Хянъё уже закончила и смотрелась в зеркало. За время пребывания в секте Тхэём, благодаря ежедневному подпитыванию духовной энергией и пище, полной духовных сил, цвет лица Тан Хянъё стал ещё лучше.
Тан Хянъё грациозно похлопывала себя по лицу пудрой. Нанеся в меру румян, она воспользовалась помадой цвета спелой вишни. Сегодня она затянула пояс на талии туже, чем обычно, из-за чего её простое даосское одеяние стало выглядеть на ней весьма соблазнительно.
Казалось, она собирается не на испытание, а на конкурс красоты.
Чамсон тоже умылась и посмотрела в зеркало.
Женщина в отражении была бы красавицей с ясным взглядом и алыми губами, если бы не правая сторона лица. К сожалению, чёрные шрамы, пересекавшие правую щеку вдоль и поперёк, портили всю картину.
Чамсон было тяжело на это смотреть. Вместо того чтобы зря расстраиваться, лучше было поскорее попасть во внутренние ученики, получить высококачественный чудодейственный эликсир и вылечиться.
Закончив приготовления и немного перекусив, Чамсон прибыла на Арену для состязаний ещё до начала испытания.
Обычно это место использовалось для тренировок, но всего за одну ночь здесь выросла огромная каменная платформа. Помост был квадратным и ровным, высотой примерно в человеческий рост, и был обнесён цепями, служившими границей.
Нынешнее Испытание секты будет проходить в формате жеребьёвки, всего два раунда, в которых сражаются по двое. Шестьдесят победителей первого раунда пройдут во второй, и тридцать победителей второго раунда станут внутренними учениками секты Тхэём.
Способ проведения был прост, но если задуматься, правила были весьма суровы.
Новые ученики прибыли из разных уголков страны. Были среди них таланты из богатых семей, были и те, кто обучался самостоятельно в бедности. У выходцев из богатых домов не было недостатка в духовных камнях или духовном оружии. К примеру, Хва Ак, занявший первое место на отборочном турнире: его украшенный драгоценными камнями длинный меч был духовным оружием четвёртого ранга. В схватке с равным по силе противником этот меч мог оказать огромную помощь.
Беднякам же, вроде Чамсон и Чон Панпана, у которых не было ни одного духовного камня, приходилось использовать обычное оружие, выданное сектой, так что никакого преимущества у них не было.
Ответственной за проведение этого Испытания секты снова была Чара. Чамсон подумала, что Чара, должно быть, исполняет роль наставника-помощника, раз курирует все экзамены.
Чара, стоя на арене, протянула правую руку. Над её ладонью медленно поднялся сгусток золотого света. Спустя мгновение свет исчез, оставив после себя лишь небольшой круглый футляр для палочек. Чара взмахнула рукой, и футляр, покачиваясь, полетел к заклинателям, стоящим под помостом.
— В футляре сто двадцать палочек. На них указан порядок сражений. Те, кто вытянет одинаковые номера, станут противниками. Подходите и тяните жребий.
Один из новых учеников протянул руку и нащупал палочку внутри. Как только один человек вытягивал свою, футляр автоматически перелетал к следующему.
Чон Панпан ткнул Чамсон в локоть.
— Младшая сестра, давай только не вытянем одинаковые цифры. Я не хочу, чтобы ты вылетела.
Чамсон лишилась дара речи.
Впрочем, Чон Панпан не то чтобы слишком зазнавался. На Турнире по отбору учеников он занял второе место.
Ещё до вступления в секту он был на втором уровне стадии Заложения Основания, и за это время, усердно тренируя техники, наверняка поднялся ещё выше. По уровню мастерства он был значительно сильнее Чамсон.
В этот момент футляр подлетел к ним двоим. Сначала палочку вытянул Чон Панпан, а затем Чамсон. Когда футляр улетел к следующему человеку, Чамсон опустила голову и посмотрела на свой жребий. Палочка была шириной с ноготь и очень тонкая. На ней была остро выгравирована красная цифра «36».
— У меня 15. Младшая сестра, а у тебя?
Чон Панпан подошёл, увидел палочку Чамсон и страшно обрадовался.
— Как хорошо! Мы не противники!
Чамсон молча подняла голову и посмотрела в другую сторону.
«Сказание о девяти небесах» было слишком длинным произведением. В нём было более десяти миллионов иероглифов, и поскольку эпизоды с постоянными испытаниями повторялись, она почти не помнила множества деталей и персонажей. Лишь иногда, когда происходило конкретное событие, в памяти всплывали отдельные фрагменты.
Например, сейчас она смутно припомнила: на Испытании секты главный герой оригинала, Мок Чхынсо, первым поднялся на арену и поразил всех. А в поединке второго раунда он полностью подавил Хва Ака, занявшего первое место на отборе, чем вызвал его зависть, и они стали врагами.
Теперь, когда сюжет немного запутался, было неясно, пойдёт ли история Мок Чхынсо по прежнему пути.
Пока она размышляла об этом, последний ученик вытянул свою палочку. Чара убрала футляр, окинула взглядом учеников под ареной и с улыбкой на лице произнесла:
— Жеребьёвка окончена. Итак, мы начинаем Испытание секты.
Водяные часы, стоявшие у края арены, издали глухой рокочущий звук.
Первая пара учеников поднялась на помост.
С одной стороны арены стоял молодой заклинатель с длинным мечом в руках. Против него стоял юноша лет семнадцати-восемнадцати, с резко очерченными бровями, блестящими глазами, красивым лицом и статной фигурой. Этот смуглый юноша, выглядевший весьма решительно, и был Мок Чхынсо.
Чамсон мысленно вздохнула. Оригинальный сюжет не изменился. Главный герой Мок Чхынсо, как и в книге, первым поднялся на сцену.
Противник Мок Чхынсо, молодой заклинатель, сложил руки в приветствии.
— Го Хэ.
Мок Чхынсо ответил тем же:
— Я — Мок Чхынсо.
Однако не успел он договорить последний слог своего имени, как перед его глазами мелькнул блеск вражеского меча.
Под ареной раздались испуганные возгласы, а Чон Панпан, вздрогнув, закричал:
— Напасть исподтишка! Как бесстыдно! Этому парню конец!
Чамсон подумала: «Конец, скорее всего, пришёл другой стороне».
И действительно, в следующий миг сбоку послышались ещё более поражённые крики. Юноша на сцене даже не шелохнулся. Не обнажая меча на поясе, он просто вытянул руку и перехватил кончик вражеского клинка.
— Разве это возможно?
Чон Панпан остолбенел.
Новые ученики в худшем случае находились на стадии Заложения Основания, а меч такого заклинателя — это не детская игрушка. Однако этот юноша легко остановил удар, перехватив острие, а затем мгновенно бросился вперёд и, перевернув руку, оттолкнул меч назад.
Всё — от блока до контратаки — заняло лишь мгновение. Послышался резкий хлопок, и молодой заклинатель уже отлетел далеко назад, с грохотом рухнув с арены. Он долго не мог подняться.
Хённынчжа, наблюдавший за происходящим с павильона, был поражён.
— О боги, этот малый... —
Старец Лунного Света, поглаживая длинную бороду, многозначительно произнес:
— Применить «Божественную технику пяти стихий» с такой силой... он непрост. Младший брат, в этот раз ты сможешь заполучить отличного ученика.
Под помостом внутренний ученик голосом, лишённым всяких эмоций, объявил результат:
— Первая пара, победа Мок Чхынсо.
Ученики внизу начали перешёптываться. Всего одним приёмом, даже не обнажая меча, юноша одержал победу.
Мастерство Мок Чхынсо, кажется, сильно потрясло Чон Панпана. Он пробормотал, словно в трансе:
— Младшая сестра, ты видела? В нашей секте Тхэём действительно много скрытых талантов.
Чамсон утешила его:
— Не принижай себя. Таких людей, как Мок Чхынсо — единицы.
Читая книгу как сторонний наблюдатель, она и не подозревала, насколько нелепо огромными способностями автор наделил главного героя. Чтобы подчеркнуть величие протагониста, он слишком безжалостно растаптывал его противников. Ученик, только что вылетевший с арены одним ударом, убежал, закрыв лицо руками от невыносимого стыда. Потерпеть поражение с одного удара — это и впрямь звучало слишком сокрушительно.
Обновлено: 20.02.2026