Примерно шестнадцать столетий назад Карл Великий, двухсотлетний император, практически объединил весь континент в результате серии войн и основал Империю. Это был золотой век человечества. Карл Великий правил как император в течение четырёхсот лет, прежде чем объявил о своем отречении от престола.
Чтобы прекратить споры между племенами о его преемнике, он учредил систему курфюрстов. Эта система заменила централизованное правление на феодальную. Огромная территория была разделена между двенадцатью курфюрстами. Император управлял столицей и наиболее плодородными равнинами вокруг нее.
После смерти или гибели предыдущего императора двенадцать курфюрстов вместе с церквями Правосудия, Жизни и Магии выбирали следующего императора из нескольких кандидатов путем голосования. Эта система курфюрстов используется и по сей день.
«Господин Оливер, Империя — это сильное централизованное государство. Зачем создавать такую избирательную систему? Разве первородство не является более подходящим вариантом?» — спросил Райан, глядя на окружающий пейзаж. Вдали, укрытые снегом, тихо стояли сосновые леса, а холодный ветер заставлял лошадей фыркать.
Впереди стражник Мазер осторожно осматривал местность, выискивая потенциальные угрозы. Фэк, не имея опыта вождения, изо всех сил пытался справиться с повозкой, поскольку прежний водитель погиб в недавней стычке.
Погода уже была довольно холодной, и беседа могла помочь скрасить дискомфорт.
«Если бы у Империи не было внешних врагов, если бы мы жили на изолированном острове и не торговали с другими странами, принцип первородства мог бы работать. Однако Империя окружена врагами со всех сторон. Конечно, у нас есть рыцарские союзники в Бреттонии и тесные связи с гномами, но в других местах? Враги повсюду.
Император Карл Великий надеялся, что наиболее способный наследник сможет вести Империю вперед, а не избалованные дети, выросшие в привилегиях своего рода», — с благоговением объяснял Оливер. «Карл Великий никогда не скрывал своего прошлого; он с гордостью говорил своим министрам, что когда-то пас коров. Император Людвиг также происходил из мелкого дворянского рода. Рождение не имеет значения; важны способности, храбрость и любовь к Империи».
«Хорошо сказано», — кивнул Райан, но больше ничего не сказал.
После нескольких часов пути они наконец прибыли в портовый город Карлзенхавен, расположенный в королевстве Норд.
В отличие от маленького городка Улан, где обитало всего несколько сотен семей, портовый город Карлзенхавен был гораздо крупнее: здесь проживало около восьмисот семей. Издалека его размеры можно было оценить по столбам черного дыма, поднимающимся в небо.
Стены города, хотя и не очень высокие, были сделаны из серого камня и отличались прочностью, в отличие от деревянного частокола Улана. Стража ворот была лучше экипирована: в отличие от уланских стражников, которые носили только нагрудные пластины, стражники Карлзенхавена облачились в полные пластинчатые доспехи и вооружились копьями и алебардами. Их лица выглядели более здоровыми, а командир, облачённый в цепную броню, с длинным мечом на поясе и щитом в руке, прикрытым чёрной мантией, излучал уверенность и властность.
«Этот порт средних размеров может принять дюжину средних и крупных торговых кораблей. В порту есть всё необходимое, и здесь размещены постоянные силы из 150 регулярных солдат и рыцаря королевства. При необходимости можно вызвать до 600 ополченцев, но это уже слишком», — объяснил Терезе Райн.
«Ты уже бывал здесь раньше?» — с любопытством спросила волшебница, с интересом разглядывая этот портовый город среднего размера.
«На Норде нет места, где бы я не побывал, включая Скай-Касл. Этот порт не является исключением», — с гордостью ответил Райн. Он провел много времени в путешествиях, гораздо больше, чем Тереза, которая обычно ограничивалась несколькими крупными городами или оставалась дома.
В это время по реке отходили грузовые корабли, вероятно, с товарами. Солдаты порта выглядели очень серьезными, что свидетельствовало о каких-то необычных событиях. Райан также заметил караван, который спорил с капитаном стражи у городских ворот.
«Лжецы! Мошенники! Почему вы не предупредили нас, что мы не можем плыть, и все равно взяли с нас плату за вход? Мы не собираемся здесь оставаться, верните наши деньги!» — кричали возмущенные торговцы.
У ворот царил хаос. Караван, состоящий из нескольких телег с товарами, спорил со стражниками. Ситуация была напряженной, и стражники, сжимая рукояти мечей и угрожающе опустив копья, стояли на своем.
Группа наемников была вынуждена ждать, пока суматоха не преградила им путь. Райану не терпелось: ему было необходимо отыскать след Белтера.
Соскочив с коня, рыцарь королевства направился к месту происшествия, под пристальными взглядами всех присутствующих. «Что здесь происходит?» — спросил он.
Никто не ответил. Видя, что многие стражники держат руки на рукоятках мечей, опытный заместитель капитана Вирт понимал, что не стоит усугублять ситуацию. Все взгляды обратились к Терезе, ожидая ее решения.
«Подождите. Статус Райана как нельзя лучше подходит для переговоров», — сказала Тереза, усаживаясь на лошадь. Ее длинный плащ почти скрывал ноги, открывая лишь кончики и каблуки высоких сапог.
Совет Гарланда был уважаемой организацией, но он не имел права вмешиваться в дела государства. Строго говоря, Тереза не являлась нордским дворянином. Лучше было предоставить официальным лицам решать официальные вопросы.
Стражник остановил Райана: «Добрый день, господин! Вход в город платный — пять серебряных динаров. Мы выдадим вам пропуск, который будет действовать в течение пяти дней... Доброе утро, сэр рыцарь!»
Райан показал свой значок рыцаря Белого Волка, и стражники отсалютовали ему.
«Что здесь происходит?» — спросил он.
«Сэр, вчера лорд объявил морской запрет, запретив плавание любых кораблей», — тихо ответил стражник, опустив голову.
«Отсюда нельзя отплывать?!» — подумал Райан и нахмурился. «Почему лорд не уведомил об этом заранее и не вывесил объявление? Взимать плату за вход, прежде чем сообщать людям, что они не могут отплыть? В чем причина запрета?»
Но даже в этой ситуации пять серебряных динаров казались непомерно высокой платой. Райан подумал, что лорд, должно быть, весьма строг в сборе налогов.
Взимание столь высокой платы за вход, чтобы запретить плавание, было откровенным вымогательством у купцов. Как только деньги попадут в карман, это уже будет их проблемой, если они не смогут покинуть порт. «Моя территория, мои правила. Не нравится? Не приходите!» — такова была классическая тактика законного зла.
«Трактиры всё ещё открыты?» — спросил Райан, не желая вмешиваться в спор о воротах.
«Да, сэр. Многие трактиры снизили цены из-за отсутствия постояльцев. Если вы ищете ночлег, то большинство мест переполнены из-за запрета на плавание. Возможно, есть свободные комнаты в гостинице «Баттербир» в центре города. Их люксы, безусловно, подойдут для рыцаря. Или вы можете уведомить лорда...»
Внезапно воздух прорезал резкий звук. Райан инстинктивно посмотрел на ворота, где разгорался спор. По приказу капитана стражник на башне выпустил стрелу, которая упала в грязь перед караваном.
Капитан стражи с иронией подумал, что эти люди, похоже, не понимают, где находятся. Как они смеют так свободно вести себя в таком месте?
Вдруг раздался пронзительный звук — это замаскированная фигура в караване выхватила из колчана стрелу, быстро прицелилась и выстрелила с невероятной скоростью. Стрела сбила шлем с охранника башни, и тот, ошеломленный, но невредимый, упал на спину.
Какое мастерство! Это был элитный рейнджер, возможно, высокого уровня. Райан, заинтересовавшись, остановил коня и с интересом наблюдал за происходящим.
Из-под плаща виднелись заостренные уши и тонкое лицо, что указывало на то, что рейнджер был полуэльфом. На его лице читалось высокомерие, и он даже ухмыльнулся капитану стражи. Капитан, осознав, что его превосходят в силе, нервно отступил назад. Он был лишь низкоуровневой элитой, и у него было мало шансов одолеть могущественного рейнджера без значительных потерь.
Потеря жизни или своей собственной в этом противостоянии могла стоить ему должности, если лорд обвинит его.
Капитан, окинув взглядом окрестности, заметил Райана, который молча наблюдал за происходящим.
Рыцарь королевства!
«Сэр рыцарь! Эти купцы нарушают наши законы! Они открыто игнорируют правила лорда!» — воскликнул капитан, поспешив к Райану. Он с глубоким поклоном обратился к нему за помощью, глядя на караван так, будто тот совершил серьезное преступление.
Райан, слегка приподняв бровь, окинул взглядом караван. Его члены, увлечённые спором, наконец заметили его присутствие. Многие стражники насторожились, а полуэльф-рейнджер, схватив лук, уставился на Райана. Стражники каравана крепче сжали оружие, а наемники, которые обычно не желали связываться с рыцарями, теперь колебались, не желая провоцировать его.
Как рыцарь королевства, Райан был обязан соблюдать законы Норда, даже если они казались ему неразумными. Увидев, что ситуация складывается не в его пользу, он поднял свой боевой молот и сурово обратился к капитану стражи. «О? Пять серебряных динаров за вход — таков закон в Норде? Ваш господин взимает большие налоги, едва не обложив меня, рыцаря королевства, по всей видимости, неправомерно».
«Приношу свои извинения, сэр, но это приказ лорда, и мы обязаны его исполнить!» — быстро извинился капитан.
«Вот именно! Сэр рыцарь, мы прибыли сюда, потому что торговые налоги здесь ниже, чем в других портах. Однако теперь, после того как мы заплатили такие высокие пошлины за вход, нам говорят, что мы не можем отплыть! Это нечестно!» — возразил Оливер.
В конце концов, Райан выступил в роли посредника, снизив плату за вход до трёх серебряных динаров. Тереза покрыла расходы наемников, не заботясь о нескольких десятках серебряных монет. Они вошли в город, и Райан сообщил им, что направляется в резиденцию лорда.
Владыка Карлзенхавена жил в большом деревянном доме, высотой в три этажа. Первый этаж служил приёмной и столовой, а два верхних были личными покоями. В основном деревянный, Райан объявил о своём прибытии стражникам и быстро нашёл клерка, чтобы проверить записи о плавании.
«Да, мистер Райан, вчера, незадолго до закрытия города, в порт прибыл высокий и худощавый мужчина. Он не стал задерживаться и сразу же попросил разрешения отправиться в Мариенбург. Капитаны были не очень рады такому пассажиру, но он предложил им огромную сумму — пятнадцать золотых динаров, что значительно превышало обычную цену. В итоге один капитан согласился», — рассказал клерк, просматривая записи.
«Проклятье, мы его упустили!» — воскликнул Райан, уже предполагая такой исход после того, как звероловы задержали его.
«Почему был введён запрет на плавание?» — спросил Райан.
«Сегодня утром верховный жрец Океанской церкви предупредил владыку о том, что в море появилось множество опасных морских чудовищ, а флоты северных варваров нападают на торговые корабли. В целях безопасности владыка приказал временно приостановить все плавания», — объяснил клерк.
«Понятно», — подумал Райан, осознавая, что бесполезно преследовать Белтера. Даже если бы он убедил лорда организовать специальный корабль, риск был бы слишком велик. Он решил доложить архиепископу Иннозенцу и обдумать свои дальнейшие шаги.
Выйдя из башни в полдень, Райан заметил редкое просветление в облаках, и несколько солнечных лучей согрели его. Хотя был только ноябрь, уже было так холодно. Он задался вопросом, как долго солнце будет скрыто во время Зимней ночи.
«Архиепископ Иннозенц, я потерял Белтера», — сказал Райан, нажимая на драгоценный камень на своем браслете.
«Я знаю. Вчера Белтер отплыл с Норда. Это не ваша вина. Я уведомил вас с опозданием на два дня, а теперь...» — прозвучал уставший голос. «У нас есть более неотложные дела. Северные варвары мобилизуются. Собирается не менее 20 000. Сначала мы должны разобраться с этим».
Что? Северные варвары снова вторглись?
Это была ужасная новость.
Обновлено: 18.01.2026