На следующее утро, еще до рассвета, примерно в семь часов, наемники начали собираться в путь.
Райан уже был на ногах. Опираясь на свой боевой молот, он стоял у входа в палатку Терезы и наблюдал, как его товарищи упаковывают вещи. Он тихо покачал головой. Вчерашняя битва дорого обошлась наемникам, и все они были ранены. В таких условиях Райан не мог заставить их идти пешком. Их тела не выдержат такой нагрузки.
Однако он также не мог оставить своих товарищей и в одиночку преследовать Белтера.
Состояние Терезы было тяжелым. Колдунья едва держалась на ногах, и все знали, насколько она хрупка. Если бы её магическая сила иссякла, наемники, несомненно, повели бы себя неправильно. В такой ситуации, если бы кто-то из них имел дурные намерения, Тереза действительно могла стать их жертвой. Райан чувствовал, что наемникам нельзя полностью доверять, по крайней мере, группе «Кровавый топор».
Как всегда, наемники готовы продать всё, что угодно, лишь бы получить прибыль.
Стоит ли ему покинуть группу наемников и отправиться с Терезой в погоню за Белтером в одиночку?
Однако это не кажется разумным решением. Белтер — хитрый охотник на демонов. Если он отступит, ослабленная колдунья станет для него обузой. Райану пришлось бы сражаться и защищать её одновременно. Он не был уверен, что сможет одолеть Белтера в таких условиях.
Белтер уже много лет славился как мастер охоты на демонов, истребив бесчисленное множество монстров. Ассоциация охотников на демонов признала его заслуги, присвоив ему этот титул. Даже до своего падения Райан не был уверен, что сможет победить его. Кто знает, насколько сильнее стал Белтер после того, как принял хаос?
В конце концов, проблема заключалась в отсутствии боевого опыта Терезы. Она неправильно использовала свою магическую силу и не учла лояльность наемников. Возможно, для неё эти люди были как слуги, подчиняющиеся силе магии. Но Райан так не считал. Многие ведьмы были преданы своими охранниками и в результате погибли или были проданы в рабство.
Мариенбург — крупнейший «рынок талантов» на континенте. Именно поэтому леди Аврора доверила ему охрану Терезы. Неопытной колдунье был необходим сильный и опытный боец ближнего боя для защиты, и Райан оказался идеальным кандидатом на эту роль.
Она быстро училась, не так ли? Большинство колдунов были умными людьми и совершали ошибки по незнанию, но не по глупости.
Сегодня погода была пасмурной, а не снежной. Облака были тонкими и тускло освещали серое небо. В ушах Райана шумел пронизывающий холодный ветер, а плащ развевался за спиной. Высокий, крепкий, с красивым лицом, он был похож на опытного воина, охраняющего перевал, готового в любой момент дать отпор захватчикам.
Но на самом деле я просто стою на страже женщины, которая переодевается... подумал Райан, прислушиваясь к звукам внутри палатки.
Я чувствую себя таким неумелым.
Теперь Райан понимал, почему многие легендарные воины не хотели путешествовать с женщинами-заклинательницами из Совета Гарона. Это была не дружба, а роль няньки!
Молодой наемник уже закончил собирать свои вещи и теперь внимательно осматривался по сторонам. Райан сразу понял, что тот задумал: он искал возможность поговорить с богиней.
Тонкая рука в белой кружевной перчатке приподняла створку палатки. «Доброе утро, Райан», — раздался голос Терезы, и на холодном ветру появилось ее прекрасное лицо. Ее алебастровая кожа и поразительные серебряные глаза завораживали.
На ней все еще был синий меховой плащ, оставшийся с предыдущей ночи, но жемчужное ожерелье на груди было заменено на тонкую сапфировую цепочку. С обеих сторон висели треугольные золотые серьги, украшенные магическими рунами, и Райан ощущал магию, исходящую от этих аксессуаров.
«Какая богатая», — подумал Райан, вспоминая истории, которые он слышал о богатстве и нравах членов Совета Гарона. Поговаривали, что однажды один лорд из королевства Норд, страдающий от зверолюдей на своей территории, лично обратился за помощью к матери Терезы, Авроре.
Этот лорд, известный своей дурной репутацией и отсутствием силы, появился, когда Аврора проводила важный эксперимент. Не успел он и слова сказать, как разгневанная Великая Ведьма телепортировала его в озеро неподалёку от Небесного замка, едва не утопив.
Сила — самый ценный актив.
«Тебе лучше?» — Райан заметил, что настроение Терезы улучшилось, и уже собирался задать вопрос, как вдруг увидел, что её ноги всё ещё слегка подрагивают под шубой. Он понимал, что она ещё не полностью оправилась, и не хотел этого показывать. «Я приведу лошадей. Пожалуйста, подожди здесь».
Губы колдуньи изогнулись в улыбке. Этот человек знал, как сохранить её достоинство, в отличие от тех грубых воинов. Её мать сделала правильный выбор, выбрав его своим спутником.
Большинство женщин-заклинательниц обладали уникальными знаниями и навыками, что делало их гордыми и разборчивыми. Этим утром Тереза наконец осознала и приняла Райана как настоящего друга и соратника.
Когда группа снова отправилась в путь, Райан не проявлял особого интереса к типичным для наемников темам — выпивке, еде и грабежу женщин. Вместо этого он завязал разговор с Оливером, торговцем из Империи. «Мистер Оливер, ваш наряд... хм? Весьма модно. Это последняя тенденция в Империи?» — спросил он.
Сегодня наряд торговца был довольно необычным. На нем был шлем и шуба из белого песца, поверх которой красовался нагрудник. Толстые штаны и сапоги были стандартными, но поверх сапог он надел поножи, что выглядело весьма странно.
«Видите ли, мистер Райан, после пережитых событий мне стало легче, когда я добавил немного защиты». Оливер, будучи прирожденным торговцем, быстро восстановил свою невозмутимость. «Жизнь — это драгоценность. Если я умру, моя жена будет очень счастлива. Она сможет унаследовать состояние и снова выйти замуж».
«Но твоя любовница будет разбита, а над твоим сыном будет издеваться отчим, верно? Они цепляются за твое дерево. Если ты упадешь, все закончится», — пошутил Райан.
«Хахахахахаха!» — смеялись все, даже раненый Борис, который после смеха вскрикнул от боли.
Только Тереза, сидевшая верхом на лошади, фыркнула, подумав, что этот человек хорошо понимает такие вещи. Она не могла не улыбнуться при этой мысли, и ее зрелая и обворожительная манера очаровала Банду рядом с ней.
Хотя женщины-заклинатели, возможно, не обладают боевым опытом рыцарей, они гораздо лучше разбираются в делах двора и высшего общества. Было удивительно, что Райан, молодой и не женатый, не имея даже служанки или любовницы, так хорошо осведомлен о тонкостях великосветской жизни.
«Господин Оливер, поскольку вы из Империи, не могли бы вы рассказать мне, какие дела привели вас на Норд?» — спросил Райан, похлопывая свою лошадь по имени Пинекон.
«О, здесь нет ничего секретного. Я прибыл в Норд для крупной торговли. Мы отправились из Мариенбурга, нагруженные доспехами и едой, продали их здесь, в Норде, а затем купили большую партию золотой и серебряной руды, меха животных и магические кристаллы. Я хотел приобрести немного дикого огня, но не смог найти его в продаже».
«Какую прибыль вы рассчитываете получить?» — спросил Райн.
«Пять-шесть сотен золотых динаров, а возможно, и больше, учитывая текущую ситуацию. Я неплохо заработал на недавней войне».
«Я слышал, недавно была война между Бреттонией и Империей? Империя победила, и они возобновили свой союз?» — спросил Райан, пока они шли по грязной дороге. За зиму она промерзла насквозь, что облегчало путь. Кто знает, насколько трудной и грязной станет эта дорога в начале мая, когда растает снег.
«Да, но все было не так, как вы думаете. Война шла не между Империей и Бреттонией», — сказал Оливер, откашлявшись. Он начал пересказывать события двухмесячной давности.
Империя была самой большой и сильной человеческой нацией в мире. Около 1800 лет назад, во время Великого катаклизма, вождь племени по имени Карл Великий быстро возвысился и основал Империю. Он был коронован как единственный человеческий император под свидетельством богов. Почти 200 лет он потратил на завоевание мира, и на пике своего могущества империя занимала весь континент, господствуя над всеми расами и правя миром.
Нынешняя Империя была лишь частью того первоначального огромного владения.
Почти тысячу лет Империя успешно противостояла внешним угрозам. Однако несколько столетий назад внутренние конфликты и новые вызовы заставили Императора и Сенат отказаться от большинства территорий, сохранив лишь основные земли.
Одним из покинутых регионов была Бреттония. Когда Империя объявила о своем уходе, дворяне и простолюдины впали в отчаяние. Бреттония столкнулась не только с нежитью, варварами и другими оставленными человеческими фракциями, но и с новыми опасностями: зверолюдьми Хаоса с востока и ордами зеленокожих с юга, которые пришли, чтобы разграбить и уничтожить все на своем пути.
Молодой барон по имени Артур повел своих рыцарей в отчаянную борьбу с этими угрозами. Однако, видя, что его народ находится на грани гибели, Артур, отделившись от своего войска и тяжело раненный, встал на колени у волшебного озера Леди, моля о помощи, чтобы спасти свой народ и землю.
Сначала его мольбы оставались без ответа, и Артур погрузился в пучину отчаяния. Но молодой лорд не сдавался, поклявшись сражаться до последней капли крови в предстоящей битве.
На рассвете небо озарилось ярким белым светом, исходящим со стороны озера. На его мольбу откликнулась богиня Леди Озера. Она исцелила его раны священной водой из Грааля и даровала ему непоколебимую веру и вечное благословение.
С помощью Леди Артур собрал свои силы под благословенным знаменем и повел своих рыцарей к грандиозной победе над огромным войском захватчиков. Эта победа стала маяком во тьме и сплотила армию Бреттонии. В двенадцати последовательных сражениях они одержали победу над всеми захватчиками, основав рыцарское королевство Бреттония.
Благодаря Владычице Озера Бреттония установила дипломатические отношения с Империей на равных условиях. С тех пор обе страны поддерживали хорошие отношения, хотя и время от времени сталкивались в войнах, которые никогда не переходили определённые границы.
Во время сражений они никогда не убивали пленных и гарантировали капитуляцию, что было необходимо для обеспечения выживания обеих сторон, учитывая многочисленные внешние угрозы, с которыми они сталкивались.
«Это был Мариенбург, мистер Райан. Император в третий раз предпринял попытку вернуть этот город. Великий герцог Мариенбургский, не желая сдаваться, убедил Бреттонию присоединиться к его стороне, ссылаясь на то, что император нарушил устав, написанный Людвигом. Жаждущие рыцари Бреттонии без предупреждения вступили в ряды Империи, что привело к полномасштабной войне», — рассказывает Оливер.
«Война длилась всего один день. К счастью, император и король-рыцарь проявили благоразумие. Десять тысяч войск вступили в сражение, в результате которого погибло более трех тысяч человек. В итоге император возобновил союз с Бреттонией, вернул пленных дворян и отказался от частичного суверенитета и юрисдикции над Мариенбургом».
«Годовой доход Мариенбурга составляет почти пятую часть от общего фискального дохода Империи. Неудивительно, что император стремится заполучить этот портовый город. Если я не ошибаюсь, рыцари, отправившиеся на поиски, вероятно, были подстрекаемы великим герцогом Мариенбурга», — предположил Райн.
«Действительно, эта неудача, кажется, ослабила власть нынешнего короля-рыцаря. Неизвестно, кто из герцогов станет его преемником», — кивнул Оливер. «Впрочем, преемник не имеет большого значения. Пока Владычица Озера председательствует, торговля Бреттонии будет оставаться стабильной», — добавил он.
Система правления в Бреттонии была интригующей. Весь народ служил Владычице Озера, истинному правителю, который стоял за кулисами. Король-рыцарь был главой государства, но именно Леди определяла следующего короля, созывая всех герцогов на голосование всякий раз, когда король-рыцарь уходил в отставку или умирал.
Помимо этих обязанностей, Леди также известна благодаря созданию «Восьми добродетелей рыцаря», которые стали неотъемлемой частью ее божественных функций. Ее влияние распространялось далеко за пределы Бреттонии, и многие рыцари по всему континенту поклонялись ей. Даже Райан иногда возносил ей молитвы.
«Кстати, не могли бы вы рассказать мне об Империи? Я слышал, что несколько лет назад курфюрст граф Андреа из Брешии возглавил поход против приграничного племени зверолюдей Красного Рога и, к сожалению, погиб?» — спросил Райан, переводя разговор на более актуальные темы.
На этот раз Оливер не сразу ответил. Имперский торговец на мгновение задумался, прежде чем заговорить низким, мрачным тоном.
«Да, война была проиграна, и граф-курфюрст погиб. Зверолюди отступили в лес до прибытия императорских войск. Несколько городов Брешии были полностью уничтожены, не оставив ни одного выжившего. Печать курфюрста также была утрачена».
«Единственная дочь курфюрста Брешии, также исчезнувшая во время волнений, положила конец роду Бернардино. Священный меч, известный как «Огонь Запада», символизирующий избирательную власть Брешии, был утрачен. Теперь в руках Империи осталось лишь четыре из двенадцати священных мечей, созданных во времена основания Империи».
Обновлено: 18.01.2026