Рука Райана словно бы сама собой начертила маршрут на восток от столицы нордов — Зимнего города. Он следовал по главной дороге, минуя многочисленные города и леса, пока его палец не остановился на местности, покрытой белой пустыней.
«Первый маршрут лежит на восток по проспекту Гисса, который приводит к обширной снежной пустыне, оставшейся от бывшей Империи Волшебников — пустыне Тазир. Затем необходимо пересечь горы Хребта Мира, где правят гномы, и оказаться в Темном царстве — огромной пустоши, где правят огры, поклоняющиеся Хаосу».
Белтер мог бы найти свой пункт назначения и там... Но он не стал следовать этим путем, потому что это слишком далеко — более двух тысяч километров, а Тазир — бесплодная земля. Почти две трети территории Норда занимают всего три города, нет ни поселков, ни деревень. Большая часть земли сильно загрязнена алхимией и не пригодна для земледелия, что значительно затрудняет пополнение запасов.. Даже если Белтер пересечёт Тазир, ему будет нелегко преодолеть охраняемые гномами горы Хребта Мира с их запутанными горными тропами и подземными туннелями, которые могут свести его с ума. Поэтому этот маршрут можно исключить. На самом деле, Белтер выбрал западный путь.
Все кивнули, соглашаясь с тем, что никто не пойдёт через Тазир.
«Второй вариант — отправиться на запад, на север, через порт Лапландии в Пустошь Хаоса, чтобы присоединиться к северным варварам, которые обосновались там». Райан задумчиво погладил подбородок и снова покачал головой. «Это можно было бы сделать, но все северные порты тщательно охраняются армией Норда. Каждый корабль, направляющийся в Пустошь Хаоса, проходит строгий досмотр. Учитывая богатый опыт Белтера, он никогда бы не выбрал такой рискованный путь. Воля злого бога сделала бы его жестоким, но не глупым».
«Тогда остается лишь один выбор...» Рука Райана указала на запад, вдоль Миенского леса, и все взгляды обратились в ту сторону. Его палец следовал за рекой Адаль, которая текла через лес, и, миновав несколько деревень, остановился на портовом городе.
«Карлзенхавен?» — прекрасные серебряные глаза Терезы слегка расширились, а губы приоткрылись в шепоте.
«Да, это третий маршрут Белтера: отплыть из западного порта Норд, пытаясь направиться на юг. Земли Британии, где поклоняются Владычице Озера, и могущественная Империя не входят в планы Белтера. Его цель — хаотичные южные государства, где открыто почитают богов хаоса, или крупнейший порт и торговый центр континента — Мариенбург».
«Господин Райан прав, но это не означает, что Белтер обязательно отправится в путь из Карлзенхавена, не так ли?» — спросил Вирт.
«Верно, если только у нас нет вот этого», — Райан достал из кармана окровавленный листок бумаги.
Это было предсмертное послание, написанное кровью старого охотника на демонов: «Бельтер X Эстетическое общество».
«Эстетическое общество?! Разве это не группа ученых и светских львиц, известная в Мариенбурге своей любовью к красоте?» — воскликнула Тереза с недоумением.
Эстетическое общество было известной на континенте организацией, в которую входили утонченные и модные представители элиты. Они пропагандировали стремление к «красоте» и учили людей «любви и гармонии».
«Да, похоже, предательство Белтера раскрыло более глубокие тайны. Никто не ожидал, что Эстетическое общество, которое на протяжении десяти лет регулярно проводило салоны и спонсировало художественные группы в десятках городов, окажется связанным с хаосом», — Райан нахмурился еще сильнее. «Мы не можем быть уверены, что Белтер отправится из Карлзенхафена, но я уверен, что он направится в западный порт, чтобы отплыть в Мариенбург».
«Наш противник опережает нас на один день. Если он поспешит в западный порт и отправится на встречу с Эстетическим обществом в Мариенбург, его будет трудно отследить».
Все нахмурились.
Мариенбург изначально был частью Империи и остаётся ею до сих пор. Он расположен в устье трёх главных рек, что делает его главным портом в этом мире. Город занимает выгодное расположение: равнина с приятным климатом, идеальным для жизни, и стратегически важный глубоководный порт, окружённый двумя полуостровами и защищённый с одной стороны горами.
Каждый год тысячи купеческих караванов прибывали и покидали Мариенбург, вливая огромное количество золота в этот процветающий портовый город. Управляемый домом Ирис, Мариенбург был одним из самых богатых мест в мире, и лишь немногие державы могли сравниться с его могуществом.
После окончания Второго вторжения Хаоса 150 лет назад, реформированная Новая империя остро нуждалась в средствах. Тогда предыдущий великий герцог Мариенбургский обратился к Людвигу и предложил ошеломляющее состояние, которое, по слухам, было эквивалентно десятилетнему доходу Империи, в обмен на автономию, закрепленную в учредительном уставе. С тех пор Империя могла лишь взимать с Мариенбурга ежегодную плату за оборону, не вмешиваясь в его внутренние дела.
Многие критиковали действия Людвига, считая их расколом нации. Однако он твердо стоял на своём: «Восстановление империи требует огромных богатств. Хаос на севере может вернуться, и самодовольство и снисходительность не помогут нам в борьбе с этой угрозой».
В результате Мариенбург превратился в «ничейную землю», а непомерные налоги оседали в карманах мариенбургской знати. Каждый год в город стекалось множество беженцев и наемников, которые искали возможности для улучшения своего положения. Под городом пролегали огромные, запутанные подземные туннели, которые использовались для контрабанды и сокрытия товаров. Если бы Белтер сбежал в Мариенбург, выследить его было бы практически невозможно.
«Сейчас мы вряд ли сможем догнать Белтера. Нам нужно отправиться в Карлзенхафен — ближайший порт. Там Церковь Правосудия поможет нам проверить последние записи о плаваниях, и мы сможем продолжить преследование Белтера», — предложил Райан, и все согласились с этим планом. Торопиться сейчас было бы бесполезно, к тому же Белтер мог насторожиться, поэтому Райан решил двигаться к Карлзенхавену в обычном темпе, держась в тени и ожидая, когда Белтер появится на поверхности.
С подсказкой Эстетического общества найти Белтера стало бы не сложнее, чем отыскать иголку в стоге сена. На западном побережье Норда было несколько портов, но, учитывая возможности Белтера, он не мог бы отправить достаточное количество людей, чтобы внимательно следить за каждым из них. Учитывая значительное расстояние, это был оптимальный выбор.
«Хорошо, завтра мы отправимся в Карлзенхавен. Если мы будем двигаться с нашей скоростью, то сможем выехать в семь утра и добраться до Карлзенхавена к полудню», — согласилась Тереза, и Борис с Виртом кивнули в знак согласия. Волшебница уже была измотана событиями этого дня. Наметив четкий план действий, все пожелали друг другу спокойной ночи.
Ночь была глубокой, а их лагерь располагался у скалистого холма. Увидев, что Тереза с трудом идет, опираясь на свой посох, Райн протянул руку, чтобы поддержать ее: «Позвольте мне помочь вам, дорогая леди Тровик».
Колдунья взглянула на него, ощущая его поддержку, и тихо вздохнула: «Вы предложили не спешить, потому что вас беспокоит моё состояние? Не стоит беспокоиться. Я в лучшей форме, чем вы думаете, и поправлюсь к завтрашнему дню».
«Правда? Не лги мне. Ты не сможешь восстановиться за три дня, не говоря уже о завтрашнем дне», — разоблачил её ложь Райан.
«Моя безопасность в это время будет на твоей совести». Покраснев, как спелый персик, Тереза почувствовала себя неловко. Любая гордая женщина-заклинательница ощутила бы себя уязвимой в такой ситуации.
Райан слишком хорошо знал заклинателей.
Обычно они делились на три категории: волшебники, шаманы и колдуны.
Волшебники были мастерами своего дела, используя обширные знания и строгий контроль над магической энергией для создания заклинаний. В теории, они могли выучить все известные заклинания и применять их, черпая силу из своих внутренних ресурсов. Для этого им необходимо было глубоко понимать структуру заклинаний и процесс их произнесения.
Путь волшебника от ученика до великого мага, способного самостоятельно выполнять сложные задания, был долгим и требующим значительных ресурсов. Это делало его дорогим и недоступным для многих семей, особенно крестьянских, где могли родиться магически одарённые дети.
Шаманы, в отличие от других магов, не столько создавали заклинания, сколько направляли их. Они черпали свою силу из природных магических элементов, используя тотемы и медитацию для общения с ними.
Шаманы могли произносить заклинания быстро и с минимальными затратами магической энергии, но их сила и возможности сильно зависели от окружающей среды. Например, в ледяных ландшафтах Норда они не могли использовать огненные заклинания. А в районах, где магические элементы находятся в хаотичном состоянии, водяная пушка шамана могла превратиться в лечебное заклинание для его врага.
В некоторых регионах магические элементы отсутствовали, что делало шаманов такими же бессильными, как и обычных людей.
Наконец, колдуны были «высокородными» магами, от рождения наделёнными способностями к заклинаниям, которые часто передавались по наследству. Некоторые могли получить свои способности благодаря уникальному опыту, но большинство унаследовали их от предков-заклинателей.
Колдунам не нужно было разбираться в построении заклинаний — их способности были в их крови. Однако это также означало, что их магия была ограничена их родословной. Колдун с родословной, основанной на молнии, мог никогда не освоить заклинания исцеления, а колдуну с родословной, связанной с огнём, потребовались бы годы, чтобы выучить даже простое заклинание воды.
Поскольку колдуны полагались на свою родословную, Тереза, исчерпав свою магическую энергию, заставила свою родословную произносить заклинания, что привело к сильному физическому истощению. Она не сможет восстановить свои магические и физические силы в течение нескольких дней.
«Не беспокойся, я защищу тебя ради леди Авроры». Райан улыбнулся, а затем, сузив глаза, добавил: «Но я не твой слуга. Надеюсь, ты понимаешь это».
«Я знаю, что никто не будет относиться к рыцарю королевства как к слуге». Тереза кивнула, осознав, что ее тон был слишком властным.
Аврора Тровик, старейшина Совета Гарона, спасла приемного отца Райана, Нормана, во время битвы с варварами еще до того, как Райан стал частью их семьи. Заклинание Авроры спасло молодого рыцаря Нормана от неминуемой гибели, и Норман никогда не забывал об этом.
Из уважения к Норману Райан согласился принять Терезу и заботиться о ней.
Однако это не делало его слугой или телохранителем Терезы. Они были друзьями, а не господином и подчинённым.
Райан с улыбкой распахнул перед колдуньей полог палатки. «Спокойной ночи, Тереза. Сладких снов», — пожелал он.
«Спокойной ночи, Райан», — ответила она.
Обновлено: 18.01.2026