Райан начал с того, что положил в железный горшок мясо оленя, дикие овощи, две ложки муки и разнообразные специи, такие как перец. Вскоре ароматное рагу из оленины было готово.
Райан и колдунья, сидя напротив друг друга, наслаждались вкусным блюдом. Рыцарь королевства зачерпнул полную миску рагу и предложил её Терезе: «Сначала дамы».
Колдунья без колебаний приняла миску, попробовала рагу и кивнула: «Ты действительно прекрасно готовишь. По крайней мере, когда я путешествую с тобой, мне не приходится терпеть эти отвратительные и некачественные блюда».
Райан сделал паузу, рассматривая красивое лицо Терезы в лунном свете. Её серебряные зрачки виднелись сквозь очки в чёрной оправе, украшенной фиолетовыми бабочками. Он улыбнулся и произнёс: «Рыцарь королевства с такими кулинарными способностями, как у меня, — редкость, по крайней мере, в Норде. Это уникальная черта, не имеющая второй ветви».
«Не хочешь ли хлеба?» — спросила Тереза, доставая жестяную коробку с несколькими ломтиками темного хлеба, похожего на тот, что ели наемники на улице. Однако Райан понимал, что такая могущественная колдунья, как Тереза, вряд ли согласится на обычный темный хлеб.
Темный хлеб был самым популярным и основным продуктом питания на всем континенте. Однако это был не тот хлеб, который можно купить в магазинах на Земле.
Этот черный хлеб, имевший форму буханки, изготавливался из смеси пшеницы, отрубей, зародышей и небольшого количества эндосперма. Часто в него добавляли древесные стружки и грязь. Если его не употребляли сразу, то он запекался до каменно-твердой консистенции.
Правильным способом употребления этого хлеба было его отваривание в горячей воде, что делало его достаточно мягким для употребления. Но самым неприятным было то, что многие буханки содержали большое количество грязи, опилок и других нечистот.
Большинство этих буханок было заквашено фекалиями саблезубых тигров — распространенных хищников в северных регионах. Совсем немного их экскрементов было достаточно для заквашивания большой партии хлеба.
Рассказывали историю о воре, который проник в дом фермера. В панике хозяйка ударила его по голове буханкой тёмного хлеба, и кровь брызнула во все стороны.
Райан нечасто пробовал тёмный хлеб; дома он обычно ел ржаной, который готовили слуги. Этот хлеб не содержал опилок и грязи и представлял собой смесь ржаной и пшеничной муки, в которую добавляли ложку сахара, немного масла и пахту. Он был довольно вкусным.
Однако тёмный хлеб, который держала в руках Тереза, был совсем другим. Это был гаронский тёмный хлеб, приготовленный из сладчайшего мёда сахарного тростника, привезённого из Британии, и высококачественной пшеничной муки с равнин близ Брунсвика, столицы Империи. Несколько кусочков этого хлеба стоили более пятидесяти серебряных монет. Он был мягким и вкусным, и его можно было есть без всяких добавок.
«Если бы не драка сегодня днём, я бы подумал, что мы приехали на пикник, миледи», — сказал Райн, с удовольствием доедая мясо с вилки и отбрасывая кости в сторону.
«Я положила его сюда, угощайся, если хочешь». Колдунья немного смутилась: «Я впервые выступаю одна. Я боялась, что мне не понравится еда снаружи, поэтому принесла немного своей».
«Береги её. В дикой местности ешь свежее, когда есть возможность; если нет ничего другого, обращайся к своим запасам», — отмахнулся Райн, беря со стойки зажаренную оленью ногу. «Хочешь немного жареного оленьего мяса?»
«Конечно». Колдунья не стала отказываться, будучи уверенной в кулинарных способностях Райана.
И действительно, оленина оказалась восхитительной — без привкуса дичи, который можно было бы ожидать. Мясо было нежным внутри и хрустящим снаружи, что заставило колдунью удовлетворенно закрыть глаза: «Неплохо».
«Рад, что тебе понравилось». Райан кивнул, доедая остатки после того, как Тереза показала, что наелась.
«Время поджимает, а я теперь ничем не отличаюсь от обычного человека. Давай созовем собрание», — предложила Тереза. «Мы слишком долго медлили».
«О? Я думал, ты ненавидишь находиться рядом с вонючими, кровожадными мужчинами», — поддразнил её Райан, удивлённый тем, что обычно привередливая колдунья проявляет инициативу.
«Не думай, что я не замечаю, но тебя окружает странная энергия, так что никакого дурного запаха нет... Что касается остальных, то они могут сесть чуть подальше». Тереза подняла створки палатки, чтобы переодеться.
Она не стала упоминать, что бледно-голубая энергия, вихрящаяся вокруг Райана, казалась ей очень чистой и непорочной. В его присутствии она чувствовала себя вполне комфортно, поэтому и хотела пообщаться с ним побольше.
«Если бы погода позволяла, я бы нашел способ принести тебе горячей воды для ванны. В конце концов, ты не можешь просто прыгнуть в ледяную реку, чтобы искупаться, как я», — кивнул Райан. «Я пойду всех позову».
«Хорошо.» Створки палатки опустились.
Райан поспешил в лагерь, чтобы созвать всех на срочное совещание. Лидер наемников Борис получил серьезные ранения. Он не пожалел сил, чтобы обменяться ударами с вождем орков, повредив все меридианы на руках и получив несколько опасных для жизни ран.
Райан слышал о Борисе — элитном берсеркере, который прославился своим топором, путешествуя по разным странам в качестве наемника и заслужив прозвище «Кровавый топор».
Воины обычного уровня обычно были немного сильнее и искуснее в бою, чем обычные люди. Но воины элитного уровня, такие как Борис, обладали еще большими физическими возможностями, особенно берсеркеры — продвинутый класс воинов, который жертвует большей частью защиты ради наступательной мощи. На своем уровне Борис мог поднимать сотни фунтов, а на поле боя в одиночку противостоять дюжине полностью вооруженных солдат.
Расовое превосходство орков было очевидным. Это особенно заметно на примере их вождя, который, находясь примерно на пике элитного уровня, в бою превосходил Бориса в силе рук.
Наемники только что закончили ужин и отдыхали. Райан мог заметить, что все они были очень уставшими. После битвы они спросили, что делать дальше, и Райан понял, что, задержавшись у племени орков, они потеряли след Берта. Он предложил им сначала найти место, где можно как следует отдохнуть.
Услышав призыв Райана, все немного оживились и собрались у костра. Даже тяжелораненый Борис заставил себя прислушаться, а Вильтер со своим учеником Бандой устроились поудобнее. Увидев недоуменное выражение лица Райана, Вильтер пояснил: «Он мой ученик, осваивает некоторые навыки».
Райан не стал ничего комментировать.
Ветерок, наполненный ароматом лаванды, нежно коснулся их, когда перед ними появилась Тереза. Она сменила боевое снаряжение на норковую шубу цвета морской волны, которая прекрасно подчеркивала ее стройную фигуру. Подол шубы достигал почти до икр, на груди лежало жемчужное ожерелье, а серебряные сапоги на высоком каблуке подчеркивали длинные ноги. Ее рост легко превышал 1,70 метра, что лишь усиливало впечатление. Райану была хорошо известна любовь женщин Совета Гарона к роскошной жизни.
"Теперь, когда Тереза здесь, давайте приступим", - колдунья, усевшись рядом с рыцарем королевства и подавая ему знак начинать. Райан огласил печальную новость: "К сожалению, мы потеряли след Берта. До встречи с орками мы отставали от него на три-четыре часа, но теперь наше отставание составляет как минимум день".
"Во-вторых, Тереза исчерпала свой запас маны, и ей потребуется несколько дней на восстановление. Мы не можем полагаться на магию в данный момент", – продолжил Райан, и все взглянули на волшебницу, которая молча кивнула в знак согласия.
«Что вы думаете о текущей ситуации? Есть ли у вас какая-нибудь информация?» — спрашивал Райан, сидя у костра и глядя на лица своих товарищей. Борис, раненый и молчаливый, казался задумчивым, и тишину нарушало лишь потрескивание огня.
Все сидели, скрестив ноги, за исключением колдуньи, для которой Райан соорудил удобное сиденье. Тереза, конечно же, не терпела, чтобы ее одежда касалась грязи, и Банда заметил, что рыцарь королевства прикладывает особые усилия, чтобы угодить леди Тровик.
Банда, видя, что никто больше не говорит, решил, что настал его час. Он придумал план, который, как он был уверен, произведет впечатление на леди Тровик.
«У меня есть план, леди Тровик!» — воскликнул Банда, не обращая внимания на неодобрительный взгляд Вильтера. «Я думаю, мы должны активно преследовать их!»
«Преследовать их?» — Райан был заинтригован и жестом приказал Банде продолжать, несмотря на попытку Вильтера вмешаться.
Банда, ощущая на себе пристальный взгляд Терезы, уверенно произнес: «Есть одна важная деталь, которую вы упустили из виду — Злой камень. Разве леди Тровик не упоминала, что чувствует силу Злого камня? Значит, пропавший охотник должен находиться рядом с ним. Племя орков было разбито леди Тровик, а я уже слышал от капитана, что после смерти вождя орков племя погружается в затяжную междоусобицу и хаос. Если мы завтра разведаем окрестности Злого Камня, то наверняка что-нибудь найдём».
Райан медленно выдохнул, его взгляд некоторое время блуждал, пока Борис яростно кашлял, Вильтер хранил молчание, а Тереза смотрела на Банду с недоумением.
Наконец, Райан произнес: «Господин Банда, если бы я возглавлял полноценный рыцарский орден, я мог бы рассмотреть это предложение. Но у нас всего двадцать или тридцать человек, и все они ранены».
«Возможно, вы не понимаете, что такое Злой камень; позвольте мне объяснить».
«Злой камень, также известный как Ядро Хаоса, представляет собой священный тотем орков. Он обычно укрыт в самых темных и труднодоступных местах: лесах, пещерных святилищах или на коварных горных вершинах. Любой, кто осмелится приблизиться к Злому камню, столкнется с беспощадным гневом всех орков, живущих в радиусе ста миль от него».
«Могущественные быки судьбы обычно охраняют окрестности Злого камня. Даже я буду в невыгодном положении против обреченного быка, не говоря уже о нашей группе из двадцати или тридцати наемников. Идти туда — это просто самоубийство».
Хотя Банда и недолюбливал Райана, он высоко ценил свою группу наемников, так как вырос вместе с ними. Выслушав оценку Райана, он пробормотал: «Кто скажет, кто умрет?» — и замолчал.
«Вот так, господин Райан, — вмешался Вильтер, доставая карту. Он указал на гигантский замок на карте: «Семь дней назад Берт сбежал из столицы, Зимнего города, и направился на запад».
Вильтер провёл пальцем слева направо до символа города: «Пять дней назад наша группа наемников „Кровавый топор“ и леди Тровик заметили Берта в городе Лютоп, но он исчез в снежных полях. Несмотря на отчаянную погоню, мы потеряли его след недалеко от Грэнтэмского тракта».
«Итак, это лес Мин». Вильтер с волнением провел рукой по обширному лесному массиву на карте, занимавшему примерно одну восьмую часть территории Норда. Именно здесь на них напали орки.
«Берт последовательно двигался на запад; мы обнаружили закономерность в его пути», — пояснил Вильтер. — «Что вы думаете, мистер Райан?»
«Берт определенно стремится покинуть Норд; за ним охотится все королевство. Хотя он мог бы спрятаться в глухих лесах и жить с орками, питаясь сырым мясом и кровью, он бы не выбрал такой путь», — серьезно сказал Райан, словно предчувствуя что-то.
«Почему?» — не удержалась от вопроса Банда.
«Злым богам не нужны бесполезные последователи, будь то Бог Крови, жаждущий кровопролития и резни, Повелитель Хитрости, наслаждающийся обманом, или Саларис, преследующий развращенные чувственные удовольствия. Все они отвергают бесполезных служителей, и только Отец Распада и Болезни принимает всех без исключения, — пояснил Райан. — Таким образом, у Берта есть только три возможных направления».
Обновлено: 18.01.2026