С перекинутым через плечо копьём, Сильверна усмехается.
— На самом деле, это больше похоже на патруль для поднятия боевого духа. Даже с угрозой большого логова, мы здесь, чтобы показать деревенским, что у нас всё под контролем, чтобы они не волновались.
— Эх, звучит довольно утомительно.
— Закрой рот, понял? Это приказ капитана.
И вот так Шарен в одно мгновение лишается права голоса.
— В общем, мы заглянем в деревни, успокоим старейшин — и на этом всё. Я ведь родом из Калдиаса, так что имею некоторую символическую ценность, знаешь ли.
После столь долгих боёв на передовой эта миссия кажется им почти отдыхом.
— Ладно, давайте сегодня управимся за один раз.
Сильверна указывает на осёдланных лошадей. Таким образом, Разведывательный Отряд 5, пусть и ненадолго, отступает от бушующего поля боя, в которое они были погружены.
Пока все закрепляют поклажу на лошадях, Анна подходит к Сильверне.
— Но, миледи, где ваше обычное копьё?
— О? Эм… Я его оставила. Решила, что пора привыкать к другим копьям.
— А? Правда? Это на тебя не похоже.
— Вряд ли мне вообще придётся сегодня размахивать копьём.
Хотя Анна хорошо знает Сильверну, она и представить не может, что её госпожа позволила расплавить своё любимое оружие.
— Ну, ладно тогда.
Анна оставляет эту тему, решив, что в этом нет ничего особенного.
Тем временем остальные вскакивают в седло и ведут неспешные разговоры.
— В Хельмуте тоже бывали такие вылазки, — говорит Джонатан Айзеку с улыбкой, сидя верхом на своём коне. — Если в близлежащих деревнях появлялись бандиты или зверолюди, мы отправлялись разбираться.
— Ах, да. Было дело.
На смутный ответ Айзека Мелодик тут же подхватывает беседу.
— Разве в Хельмуте бандиты не избегали бы этих мест?
— Я тоже так думал, но эти глупцы были настолько невежественны, что даже не осознавали, что находятся на территории Хельмута.
— Ха-ха, ну вот почему они и живут жизнью бандитов.
Звучит весьма аристократично. В конце концов, каждый живёт в своём мире.
Так или иначе, группа двигается к ближайшим деревням верхом.
Их первая остановка — деревня Андес.
Хотя они называют её первой, на самом деле она находится дальше всех от укреплений.
Они собираются сначала посетить самую отдалённую деревню, а затем двигаться по кольцу, заходя в каждую по очереди.
— Уф, у меня спина отваливается…
Айзек бормочет себе под нос, похлопывая по пояснице. У него на поясе висит не меньше трёх мечей.
Два из них — испытательные клинки, которые легко ломаются, поэтому он взял запасные. А третий — Фальшион, на случай, если остальные выйдут из строя.
— Столько стали на себе таскать, — Анна с кривой усмешкой качает головой, а Айзек лишь горько улыбается в ответ.
— Думаю, пока не получу настоящий меч, так и буду ходить.
— Ну, будем надеяться, Антонио сотворит что-нибудь стоящее.
— По крайней мере, это легче, чем двуручный меч из Хельмута.
— Правда?
Анна с любопытством смотрит на двуручные мечи Джонатана и Шарен, явно размышляя о том, чтобы попробовать поднять их позже.
Впереди Сильверна прочищает горло, чтобы вмешаться в разговор.
— Хм, я уверена, что он скоро закончит. Антонио — потрясающий кузнец.
— Но на это всё равно может уйти время.
— Нет! Не стоит недооценивать Антонио. Он создаст что-то невероятное, увидите.
— ……
Никто толком не понимает, почему Сильверна так уверена, но она не спешит объяснять — просто пожимает плечами.
Так Разведывательный Отряд 5 прибывает в деревню Андес.
— Слезаем, — резко приказывает Сильверна, едва они въезжают внутрь.
Жуткий запах ударяет в ноздри. Тягучий смрад застывшей, свернувшейся крови наполняет воздух, а над головой роится туча мух, издавая невыносимый гул.
Хотя Барьер Малидана пока не видел больших потерь, гниль и копошащиеся в ней личинки здесь куда ужаснее, чем вонь любого поля битвы.
С оружием наготове они осторожно идут вперёд — и натыкаются на груду тел деревенских, сложенных в кучу.
— Это случилось совсем недавно, — отмечает Айзек.
— Они вырезали определённые части — глаза, руки… — добавляет Анна, оценивая сцену с пугающим хладнокровием.
Некоторые в отряде дрожат от ярости или с трудом сдерживают рвотные позывы.
И тут —
— Киик.
Позади раздаётся странный звук, и все оборачиваются.
Звук исходит от одного из членов их же группы.
— Кик, кикк…
Внезапно у Айзека всплывает в памяти фраза, однажды сказанная рыцарем Хельмута.
— Он — тревожный человек.
Тогда Айзек подумал, что они просто невзлюбили его за то, что он младший рыцарь, или что-то в этом роде, но рыцари Хельмута дорожили рыцарским кодексом и не стали бы дурно отзываться о человеке без веской причины.
— Мы часто путешествуем, помогая соседним деревням…
— Кик, киккик…
— И порой, к сожалению, находим сцены, где деревенские стали жертвами ужасающего насилия.
— Ки-ккик... Ах, сск. Кхх... Крххут!
— И каждый раз — особенно когда жертв много —
— Ахахахаха! Хухх! Ах, чёрт! Кухахахахаха! Хахахаха!
— он смотрит на это... и смеётся, словно наслаждаясь зрелищем.
Айзек задаётся вопросом: действительно ли человек, смеющийся перед ним, тот самый неловкий, неуклюжий рыцарь, с которым он путешествовал —
Или же он вообще человек?
Посреди этого ужаса...
— Кахахак! Хух! П-простите—! Ахахахахаха!
Он зажимает рот обеими руками, но не может остановиться, его лицо корчится, будто готово разорваться.
Он даже не пытается подавить смех —
Он не сдерживает неконтролируемый порыв;
Это улыбка, возникающая естественно, сияющая ярко.
Он лишь старается её скрыть, но не остановить.
— Сск... фу... фу... пфффт! Кихихик!
Даже сгорбившись, уткнувшись лицом в ладони, зловещий смех Джонатана не прекращается.
Угх!
Когда наконечник древка копья Селени с глухим звуком ударил Джонатана, тот рухнул на землю с тяжёлым шлепком. Прижимая руку ко рту, он приподнял голову.
— Какова бы ни была твоя причина, я не могу терпеть такое поведение прямо сейчас.
В воздухе витала угроза. Казалось, Селени сдерживает в себе непреодолимое желание ударить его копьём, сжимая древко до побелевших костяшек.
— Эй! Прекрати!
Когда Шарен крикнул с яростью, Джонатан зажал рот обеими руками.
И всё же его взгляд не отрывался от груды трупов.
Инстинктивное желание впитать как можно больше этого ужасного зрелища.
В конце концов—
— Ублюдок—!
Не выдержав, Селени метнула древко копья, попав Джонатану в висок.
Глухой удар.
Джонатан потерял сознание, но неприятная улыбка на его губах застыла, словно схваченная морозом.
— Чёрт возьми, что здесь происходит?!
Разобраться с резнёй в деревне Андес было уже более чем достаточно, а теперь ещё и Джонатан устроил сцену. Всё это вызывало у Селени головную боль. Она схватилась за голову, тяжело вздохнула и посмотрела на Шарена.
— Он связан с Хельмутом, так что присмотри за ним, Шарен. Остальные пойдём внутрь и оценим ситуацию.
— Ах, понял!
Придавив Джонатана ногой, Шарен остался на месте.
Тем временем остальные направились к грудам трупов, Айзек и Селени шли впереди.
— Кто мог сотворить такую чудовищную вещь...?
— Как упоминала Анна, есть следы того, что у жертв были вырезаны определённые части тела.
Из-за полчищ личинок, паразитов и мух это было трудно разглядеть, но было видно, что такие части, как глазные яблоки и большие пальцы, были удалены.
— Ухх...
Почувствовав тошноту, Анна сделала шаг назад и начала осматривать окрестности деревни, в то время как Мелодик также держался в стороне, оставаясь настороже.
Они сделали это из-за того, что Айзек сказал ранее: эти люди были мертвы не так давно.
— Что могло быть мотивом? Торговля органами?
— Тогда их бы просто похитили. Нет смысла забирать только глаза и пальцы.
— Ты прав... Тогда что это? Грабёж с пытками ради забавы?
— Это возможно.
Айзек быстро оглядел окрестности.
— Но я в этом сомневаюсь.
Селени сразу поняла его намёк и прикусила губу.
— Ценности на месте. Значит, это был не грабёж.
Обычно, если на деревню напали разбойники, они забирали бы всё ценное, оставляя её словно рыбный скелет. Но если осмотреть деревню Андес, то, несмотря на отсутствие людей, большая часть имущества осталась нетронутой.
— Тогда это ещё более нелепо. Что, чёрт возьми, здесь произошло?
Раздражённая, Селени ударила древком копья по земле. Очевидно, её беспокоило непонимание причин смерти этих людей.
— Проклятье, если бы мы прибыли чуть раньше, возможно, смогли бы их спасти.
Пока она говорила с горечью, Айзек молча складывал всё воедино.
У него были подозрения.
— Это форма ритуала.
Тот факт, что это были не разбойники и не торговцы органами, но при этом целенаправленно выбирали определённые части тела…
Они не охотились за богатством жертв. Они использовали самих людей как жертвы.
— Судя по тому, как тела сложены, похоже, они даже не начали. Если кто-то использует человеческие тела для ритуала, это нечто куда более жуткое.
Что бы это ни было, оно должно быть ужаснее, чем заклятие, которое однажды поразило Поллу.
Обновлено: 18.01.2026