Кассиус потерял дар речи.
— ...Склад? Амбар? — он посмотрел сверху вниз на маленькую девочку, которая дрожала перед ним.
Где, чёрт возьми, жил этот маленький ребёнок? Даже встречая своего отца, она не винит его, а вместо этого говорит, что согласна спать в амбаре или на складе. Кассиус не мог даже представить, сколько всего пришлось пережить его крошечной дочери, прежде чем она произнесла эти слова. Более того, выражение лица ребёнка, когда она выпаливала всё это, выглядело опасным — казалось, она вот-вот разразится слезами, отчего Кассиусу и самому захотелось плакать.
*«А я жил, думая, что она мертва».*
После того как беременная Лена исчезла, Кассиус исходил всю империю в её поисках, но не смог увидеть даже подола платья Лены. Из желания узнать хотя бы, живы они или мертвы, он обыскал все приюты империи и пересматривал списки детей дни и ночи напролёт, по меньшей мере, десятки раз. С робкой надеждой, что ребёнок может быть жив.
Несколько лет спустя семья Нестриан официально известила Астериан о кончине Лены. В Нестриане заявили, что Лена Нестриан умерла во время родов в тот же год, когда исчезла. Вместе с ребёнком. Астерианам пришлось усопнуть и провести похороны Лены и её умершего дитя, даже не получив назад её тела.
Но подумать только, что дочь, которую он считал мёртвой, окажется жива и здорова. Кассиус почувствовал ужасающее чувство беспомощности от того, что ребёнок дошёл до такого состояния, пока он сам ничем не мог помочь. В то же время он не мог поднять головы от вины перед дочерью, которую ни разу даже не обнял с самого её рождения.
Он неосознанно протянул руку к ребёнку.
После потери Лены сны Кассиуса всегда были связаны с Леной и его дочерью, чьё лицо оставалось размытым. Он сотни раз слышал слуховые галлюцинации, будто Лена и ребёнок зовут его. Ему хотелось утешиться хотя бы крошечным теплом своего дитя. Ребёнок, стоящий прямо перед ним сейчас, не был сном, не был слуховой галлюцинацией или видением, которые он испытывал до сих пор, а был его настоящей, живой дочерью.
Однако малышка зажмурилась, стоило руке Кассиуса направиться к ней. Неужели она подумала, что я собираюсь её ударить? Он почувствовал, как маленькое тельце задрожало под его руками. Он даже не смел предполагать, насколько глубока рана ребёнка, поэтому медленно убрал руку.
Только тогда девочка медленно открыла глаза и сделала шаг назад к Иану, избегая Кассиуса.
У него была целая гора вопросов, которые он хотел задать ребёнку. Где ты была и как жила? Хорошо ли ты ела, и Лена... что с ней случилось? Однако, судя по состоянию ребёнка, Кассиус решил дать девочке немного времени. Он вытер лицо сухой ладонью, перевёл взгляд за закрытую дверь приемной и заговорил с неловким выражением лица:
— ...Есть кто-нибудь?
На его зов две горничные, стоявшие за дверью, вошли в гостиную и склонили головы. Это были две миловидные служанки — одна со светло-каштановыми, другая с рыжевато-бурыми волосами.
— Заберите ребёнка. Она выглядит напуганной, так что покормите её чем-нибудь тёплым и временно предоставьте ей место для отдыха, — он сделал небольшую паузу, затем продолжил: — ...Похоже, она стесняется, так что не позволяйте ей встречаться с другими слугами.
Кассиус посмотрел сверху вниз на Тиль и спросил, словно моля о прощении:
— Мне нужно кое-что обсудить с гостями, не могла бы ты ненадолго выйти?
Тиль на мгновение взглянула на Иана и Седрика, затем медленно кивнула. Горничная, стоявшая справа от Кассиуса, мягко улыбнулась и протянула Тиль руку. Маленькая девочка поспешно вышла из гостиной, крепко сжимая руку горничной.
*«...Интересно, он очень сильно разозлился?»* — думала Тиль, пока горничная вела её за руку.
Как только она сказала, что хочет остаться здесь, выражение его лица окаменело. И он не дал ей никакого ответа по поводу её пребывания в Астериане. Ни согласия, ни отказа, ничего. Поэтому, конечно же, Тиль истолковала молчание Кассиуса как отказ.
Даже во время ходьбы, держась за руку горничной в такой ситуации, она не могла поднять головы, потому что её глаза то и дело наполнялись слезами.
*«...Что же мне теперь делать?»*
Он ненавидит её и не собирается давать ей достаточно денег, чтобы она могла уйти и жить самостоятельно. Так что если её вышвырнут отсюда, то выгонят с пустыми руками. Тиль посмотрела на платье, которое было на ней. Это было платье, купленное по доброте душевной Ианом и Седриком... Возможно, ей придётся продать это платье, чтобы заплатить за еду. Когда она подумала об этом, ей стало неловко перед Ианом и Седриком, и у неё снова потекли слёзы.
Тем временем Тиль и горничные пришли в хорошенькую маленькую комнатку рядом с кухней. Поскольку комната находилась прямо у кухни, в воздухе витал запах свежеиспечённого хлеба. Горничная проводила Тиль к небольшому, красивому диванчику кремового цвета.
— Вот, можете присесть сюда... мисс?
Только тогда горничная заметила, что личико девочки залито слезами, а глаза опухли.
— О боже мой, что случилось? Хотите, я отведу вас обратно к лорду Кассиусу?
Горничная, похоже, подумала, что Тиль плачет из-за разлуки с отцом. Тиль покачала головой.
— Нет, *ик*, нет...
Раз уж слёзы хлынули ручьём, она не знала, как их остановить. Тиль утирала слёзы с несколько растерянным видом. Горничная посмотрела на Тиль с обеспокоенным выражением лица и сказала:
— Если вы будете тереть так сильно, то можете пораниться. Я сейчас принесу воды! Лия, побудь с барышней!
Тиль хотела остановить её, но добрая горничная уже незаметно выбежала из комнаты. Вскоре после этого горничная, уходившая за водой, вернулась. Она вежливо спросила у Тиль разрешения, а затем вытерла лицо ребёнка своими мягкими руками. Они закончили умывание, нежно протерев маленькое личико мягким полотенцем.
В это время горничная по имени Лия вошла из кухни с подносами, полными сладостей и хлеба. Там было и то самое печенье, которое она уронила ранее, когда шумно вошёл Кассиус.
*Уррр...* — смущающий звук донёсся из живота Тиль. Девочка обхватила свой живот руками, а её лицо вспыхнуло румянцем.
— Э-это! — она попыталась как-то оправдаться, но не смогла придумать подходящего предлога.
Горничные улыбнулись, словно с пониманием отнеслись к ребёнку, и принялись подавать один десерт за другим на маленький чайный столик перед диваном.
— Сейчас время обеда, так что быть голодной — это совершенно естественно. Сначала поешьте это, пока лорд Кассиус беседует с гостями.
Горничная вложила вилку в руку Тиль. Только тогда Тиль кивнула головой. Если её всё равно собирались выгнать, то лучше было наесться досыта. Неизвестно, когда она снова сможет попробовать тёплую еду, если её вышвырнут из семьи Астериан. Проблема была даже не в «тёплой еде». Если её выгонят, ей, возможно, придётся рыться в мусорных баках на улице, чтобы выжить.
*«...Я съем как можно больше».*
Она наестся так, чтобы не испытывать голода по крайней мере два дня, если её выгонят. Тиль дала себе зарок и вцепилась в вилку всеми пятью пальцами. Хотя в Нестриане ей редко доводилось пользоваться вилкой, она знала, как с ней обращаться, благодаря тому, что видела, как ею пользуется Рован.
Тиль подцепила кусочек торта своей неловко держащей вилку ручкой и отправила его в рот. Сладкий и пикантный вкус шоколада и нежный крем, тающий во рту, заполнили всё её нёбо. Глаза Тиль округлились. И вскоре после этого она принялась в неистовстве запихивать торт себе в рот.
Иан объяснил Кассиусу, как он встретил Тиль. Ребёнок, объяснивший, что сбежал из-за страха перед дедушкой, находился в ужасном положении. Раны на теле Тиль и тот факт, что сбежавшую из Нестриана девочку они назвали «сумасшедшей маленькой служанкой» — всё это подтверждало её слова.
Седрик также добавил от себя:
— Всё то время, пока мы ехали в карете, она строго следила за своими манерами. Она даже не прикасалась к еде, так сильно стараясь не обидеть нас.
Кассиус, молча выслушавший этот рассказ, стиснул зубы. Гнев был настолько сильным, что он едва мог его сдерживать.
— Что, чёрт возьми, они сотворили с этим маленьким ребёнком?
*«...Конечно, он понимает, в чём дело».*
Вот почему Нестрианы из семьи снежного барса прятали и растили дочь Лены Нестриан. Две семьи из клана леопардов, Нестриан и Астериан, были врагами на протяжении очень долгого времени. Снежный барс со способностью заморозки и чёрный леопард со способностью пламени. Две семьи собираются в одном месте в день восхождения на пост главы дома и соревнуются за власть; семья, чьи способности окажутся сильнее, становится во главе всего клана леопардов. Это был издавна установленный порядок.
И главой клана леопардов являлось шестое поколение Астерианов. В таких обстоятельствах власть Нестрианов угасала день ото дня, и в конце концов Нестриан уже давно превратился в герцогскую семью лишь с благообразным фасадом. Главенствующий клан контролирует всё, что принадлежит племени леопардов. Герцогство Эвальд Астерианов, как и герцогство Буханан Нестрианов, находились под контролем Астериана.
Поэтому, пока существовало это правило, у Нестриана не было иного выбора, кроме как ненавидеть Астериана и сдерживать его. Для льда было практически невозможно одолеть огонь.
В такой ситуации в Нестриане родилась Лена Нестриан, обладавшая мощными способностями к замораживанию. Лена Нестриан. Она обладала куда более сильными способностями, чем самый влиятельный наследник Астериана, Кассиус Астериан. Предполагалось, что Лена не откажется от престола.
*«Я не подхожу на роль главы Нестриана, отец».*
Лена по какой-то причине решила отказаться от должности лидера Нестриана и вместо этого стала женой Кассиуса Селеста Астериана. С выбором Лены Нестриан потерял своего сильнейшего кандидата в лидеры и будущего вождя племени леопардов. Корнелия Нестриан, следующая в очереди на то, чтобы стать лидером Нестриана, обладала более слабыми способностями и менее благородным характером, чем её сестра Лена, так что если бы всё шло своим чередом, Астериан снова стал бы лидером племени леопардов.
— ...Вот почему они, должно быть, прятали ребёнка.
Потому что ребёнок принадлежит Лене. Совершенно очевидно, что девочку прятали из соображений, что она также родится с выдающимися способностями. Если бы у ребёнка проявилась великая сила, Нестриан мог бы стать правящей семьёй. Они пытались использовать маленького ребёнка для своих политических махинаций. Кассиус почувствовал, как в нём закипает ярость от открывшегося тёмного умысла Зендера.
Затем кто-то настойчиво постучал в дверь приемной. Кассиус разрешил постучавшему войти.
Человеком, вошедшим в приемную, оказалась горничная, которая только что увела Тиль. По её лбу катился пот, так как она прибежала в спешке. Горничная торопливо заговорила, задыхаясь:
— Ю-юная леди, которую привёл гость...!
Не было никого другого, кого можно было бы назвать юной леди, приведённой гостем, кроме Тиль. При словах горничной все трое мужчин разом поднялись со своих мест.
Обновлено: 11.07.2026