Настал день, когда в поместье Нестриан должны были прибыть гости из императорского дворца. Как и ожидалось, в доме царила невероятная суета. Даже Тиль, сидя на своем чердаке, понимала: сегодня особенный день. Служанки до блеска вычищали особняк, а садовники подстригали молодые побеги низкорослых деревьев в саду. В самом центре сада возвышалась огромная ледяная скульптура снежного барса, созданная специально к этому случаю. Поместье, заботливо украшенное слугами семьи Нестриан, выглядело еще великолепнее, чем обычно.
Тиль наблюдала за суетящимися слугами через чердачное окно.
«Если вокруг так много народу, меня поймают, стоит мне только высунуть нос».
Слуги были заняты, но не настолько, чтобы не заметить бегущую Тиль. К тому же, её волосы были именно такими, как всегда говорил дедушка: «густая и безобразная копна кудрей». Такая прическа сразу бросалась в глаза, и если бы она сбежала сейчас, её наверняка поймали бы меньше чем через десять минут.
— Значит, выскользну, когда сядет солнце, — тихо кивнула Тиль, погруженная в свои мысли.
То, что до неё никому не было дела, сейчас играло ей на руку.
«Когда солнце зайдет, все лягут спать, и тогда сбежать будет проще простого».
Тиль еще раз тщательно проверила план, который обдумывала два дня. Первым делом она собиралась пробраться в кабинет дедушки, когда все уснут.
«В ящиках его стола много блестящих вещей».
Дедушка всегда хранил там драгоценности: блестящие монеты и красивые перьевые ручки. И Тиль знала, что он часто забывает запереть дверь. Всё потому, что Роуэн любила приходить к нему в кабинет. Тиль не питала симпатии к кузине, но на этот раз была ей благодарна.
Зная, что блестящие вещи стоят денег, Тиль решила украсть ценности деда и сбежать. По её задумке, она должна была отдать их кучеру и попросить отвезти её к семье Астериан. Она не знала, что маленькую девочку с такими дорогими вещами могут выдать властям или жестоко наказать.
Тщательно сверив план, Тиль довольно прижала к себе одеяло. Внутри него были спрятаны те два куска хлеба — её неприкосновенный запас на пути к Астерианам.
Тем временем снаружи поднялся шум: прибыли гости из дворца. Тиль выглянула в окно. Из роскошной кареты, которую нельзя было даже сравнить с экипажами Нестрианов, вышли мужчина в нарядном мундире и мальчик, похожий на его сопровождающего. Глядя на эту карету, Тиль окончательно осознала: сегодня она действительно навсегда покинет этот дом. Она смотрела на огромный экипаж, прижав руки к колотящемуся сердцу.
Когда солнце окончательно скрылось и весь особняк погрузился в сон, Тиль осторожно приоткрыла дверь чердака.
Крииик.
Старая дверь издала противный звук. Тиль шла на цыпочках, боясь разбудить прислугу. Спустившись с чердака, она осторожно повернула ручку дедушкиного кабинета на втором этаже. Дверь поддалась. Облегченно выдохнув, Тиль юркнула внутрь и быстро закрыла дверь.
Она бросилась к комоду и принялась рыться в ящиках. Тот, что был всегда открыт, не содержал ничего важного, кроме нескольких монет. Тиль сунула монету в карман и открыла третий ящик.
— …Что это?
Там лежало единственное ржавое ожерелье. Тиль осторожно взяла его в руки. Оно было старым и выцветшим.
Щелк.
Видимо, она задела какой-то механизм — ожерелье раскрылось пополам.
«Напугало-то как».
Успокоив бьющееся сердце, Тиль заглянула внутрь. Там был портрет. Она мгновенно узнала женщину на нем.
— Мама…
Это была Лена Нестриан. Тиль редко видела изображения матери, потому что Корнелия, ненавидевшая сестру, уничтожила почти все портреты сразу после её смерти. Но благодаря тем немногим картинам, что остались в кабинете Зендера, Тиль знала маму в лицо.
Слезы навернулись на глаза. Крепко сжав губы, Тиль надела ожерелье на шею. Раз уж она никогда не вернется, ей нужно было хоть что-то на память о матери. Она бережно погладила кулон, словно это была величайшая драгоценность в мире. Затем, прихватив одну из дедушкиных ручек и еще несколько монет, она направилась к выходу.
Крииик.
Когда она входила, было тихо, но теперь дверь предательски заскрипела. Тиль нахмурилась.
«Надеюсь, никто не проснулся?»
Второй этаж в этот час обычно пустовал, но Тиль, не знавшая этого наверняка, кралась как тень. Но стоило ей дойти до лестницы...
Ах!
Тиль судорожно вдохнула. Маленькая грудь вздымалась так, будто готова была взорваться.
— Леди Роуэн, я же говорила вам не бегать в такое время… хм?
Это была Зайра, няня Роуэн. Сначала она приняла силуэт за свою подопечную, но, увидев золотые глаза, сверкнувшие в лунном свете, в ужасе расширила свои собственные. Поняв, что перед ней Тиль, а вовсе не Роуэн, разгуливающая по дому в неурочный час, она пришла в ярость.
— Что ты здесь делаешь в такое время?! А ну, немедленно возвращайся в свою комнату!
Крик Зайры эхом разнесся по коридору. Тиль в панике кусала губы перед разгневанной женщиной, чье лицо покраснело так, будто вот-вот лопнет.
«Что мне делать?»
Надо бежать, но ноги не слушались. Что еще хуже, в доме стало шумно: слуги начали просыпаться и выбегать в коридоры.
Зайра шагнула вперед, чтобы схватить её. Тиль, отчаянно мотая головой, рванулась с места, крепко прижимая к себе одеяло.
— Вернись! Если попадёшься, тебя запрут в комнате навсегда!
Дрожа всем телом, Тиль мчалась по коридору под звуки погони. Шаги Зайры становились всё ближе.
«К-куда мне бежать?»
Тиль скатилась на первый этаж и нырнула в кусты в саду.
— Полукровка сбежала! Найдите её! — доносились вопли Зайры.
Тиль забилась в кусты, содрогаясь от страха. Глаза были полны слез. Она шептала, закрывая лицо руками:
— Что делать?.. Если так пойдет и дальше, меня поймают.
На крики няни начали выходить слуги. Один из них направился прямо к кустам, где пряталась девочка. Перепуганная Тиль снова бросилась бежать, не выпуская из рук одеяла.
— Вон она! Ловите её!
В полном безумии Тиль влетела в двери флигеля, который никогда раньше не видела. Слуги, преследовавшие её, замерли и попятились. Флигель был зарезервирован для важных гостей, и входить туда без разрешения было строго запрещено. К тому же...
— Там же всё еще гости из дворца!
— И что нам теперь делать?
Встревоженные слуги поспешили к Зендеру, чтобы доложить о ситуации. Однако некоторые остались дежурить перед входом, чтобы Тиль не смогла улизнуть.
Тиль тем временем вбежала внутрь и схватилась за дверь первой попавшейся комнаты. Та открылась без сопротивления. Не раздумывая, девочка прыгнула внутрь. И вот, тяжело дыша и глядя в замочную скважину на коридор, она вдруг услышала голос:
— …Кто ты такая и почему ворвалась в мою комнату в такой час?
Голос был чужим. Инстинктивно сжавшись, Тиль обернулась и увидела в лунном свете мальчика, который был в два раза крупнее её. Он приставил острые когти к её шее.
— Живо отвечай, кто ты, иначе я перережу тебе горло.
— П-пожалуйста, пощадите...
— Что ты сказала?
— Пожалуйста, пощадите... — едва договорив, она разрыдалась.
Иан в замешательстве втянул когти. Он развернул девочку к себе. Крошечное создание, на пару голов ниже него, горько плакало.
— Ты…
Увидев её белые волосы, Иан недоверчиво прищурился. Белые волосы, несомненно, были символом семьи Снежных Леопардов, но в поместье Нестриан, насколько он знал, была лишь одна девочка. Роуэн Нестриан.
Иан попытался вспомнить её лицо. Он не обращал на неё внимания, поэтому помнил смутно... но у той девочки глаза были голубыми, а не золотыми. Иными словами, эта незваная гостья не была Роуэн.
Он внимательно оглядел её. Тонкая ночная рубашка была настолько изношена, что почти просвечивала, волосы спутаны, а босые ноги покрыты мозолями. И она изо всех сил прижимала к груди старое одеяло. Он не понимал, как она здесь оказалась, но выглядело это так, будто она от кого-то пряталась.
Иан подавил невольный стон сочувствия. Он краем рукава вытер слезы с её щек и произнес:
— Не плачь. Отвечай четко: кто ты? Если не скажешь, я немедленно тебя вышвырну.
Иан смягчил суровое выражение лица. Тиль на мгновение замялась. Затем, дрожащими губами, она произнесла:
— Я… Я Тиль Нестриан из семьи Снежных Леопардов. Мне нужно бежать отсюда. Пожалуйста, мне нужно спастись...
Тук-тук.
Не успела она договорить, как в дверь постучали.
Обновлено: 11.07.2026