Ребенок поспешно поднял с пола осколок разбитого зеркала. Она так торопилась, что острый край порезал подушечку пальца, но это не имело значения. Тиль уставилась в отражение широко раскрытыми глазами.
Из зеркала на нее смотрел жалкий ребенок с впалыми щеками, всклокоченными белыми волосами и золотыми глазами.
«Правда...»
— Я жива, — пробормотала Тиль, обводя контуры своего лица.
Как это возможно? Тиль точно умерла. Это случилось в день, когда на дедушкином балконе валил густой снег. Даже сейчас, закрывая глаза, она отчетливо помнила крики деда. Балкон был холодным, одиноким и пугающим... И тот смех Роуэн, слышимый сквозь пелену.
Но она жива?
— Я сплю?
Тиль бессмысленно смотрела на осколок в руке. Прямо сейчас из пореза на пальце вытекла капля крови. Это не сон. Она действительно жива. Боль от пореза и кровь были тому доказательством.
Тиль осторожно приподняла спутанную челку. Рана была видна отчетливо. Эту рану она получила, когда Роуэн столкнула ее с лестницы за месяц до смерти. Перед самой кончиной рана почти затянулась, остался лишь струп. Но сейчас она была свежей и болезненной.
— ...Кажется, будто это было только вчера, — прошептала Тиль, касаясь лба.
Тюк.
— Ой... — рана обожгла болью.
«Значит, я вернулась в прошлое? Но как...?»
Тиль растерянно посмотрела на свои ладони. Слабый свет мелькнул на кончиках пальцев и тут же исчез.
— Мне показалось?
Она посмотрела снова, но ничего не увидела.
— Наверное, померещилось.
Вполне объяснимое видение для того, кто только что восстал из мертвых. Тиль подняла голову. Потолок чердака, затянутый паутиной, отразился в ее пустых глазах.
Она вернулась. Если она ничего не предпримет, то снова умрет через месяц. Тиль нахмурилась. Голоса деда и тети всё еще звенели в ушах. Ей казалось, что холод балкона до сих пор сковывает ее сердце.
Тиль прижала маленькую ладошку к груди и подумала: «Я не хочу умирать снова».
Замерзнуть на балконе — это мучительно. Но слушать смех родных, пока ты умираешь, — еще хуже.
Она вытерла слезящиеся глаза краем рукава. Грубая ткань оцарапала кожу, но Тиль даже не заметила этого. Сжав кулачки, она дала себе обещание:
«Я сбегу».
Даже если я заблужусь и умру в одиночестве — я сбегу. Тиль решительно кивнула.
«Но куда мне идти?»
Она села на пол и задумалась. Земли Нестриан — это снежная пустыня. Даже если она выберется из поместья, то вскоре замерзнет насмерть.
— Нужно решить, куда бежать...
Тиль кусала ногти, глядя в зеркало. В отражении блеснули ее золотые глаза.
— ...Мои глаза?
«Бесполезная! Если глава семьи Черных Леопардов увидит тебя, он тут же разорвет тебя в клочья. Скажи спасибо, что я оставил тебя в живых...»
Тиль сжалась, вспоминая слова Зендера. Не только дед, но и Корнелия, и слуги — все твердили, что в семье Астериан ее ненавидят. Никто не потерпит такую полукровку. Но Тиль, прожившая всю жизнь у Нестрианов, ничего не знала о мире за их пределами.
— ...Мне некуда идти.
Для маленького ребенка без связей мир был слишком жесток. Но остаться здесь — значит умереть.
— Значит, я пойду в семью Астериан.
Раз уж это было единственное место, о котором она знала хоть что-то, это был лучший вариант. Территория Астерианов находилась прямо напротив земель Нестриан. Говорили, что климат там очень мягкий. Даже если ее прогонят, выжить там в одиночку будет легче.
— ...Папа, — Тиль несколько раз прошептала это непривычное слово, но замолчала. Он может убить её, если она назовёт его так. Дед говорил, что все Астерианы её ненавидят. — Ведь мама умерла из-за меня...
Но всё же, она его дочь. Если она пообещает есть совсем мало и не доставлять хлопот, может, он закроет на неё глаза? В глазах Тиль мелькнул лучик надежды.
— Хорошо, я буду есть по чуть-чуть и не буду мешать...
Она могла прожить, съедая по куску хлеба раз в два дня. Теперь, когда цель была ясна, оставалась проблема побега. Её комната была на самом отшибе, на чердаке, так что риск попасться на глаза был невелик. Однако...
— Охрана слишком строгая.
Тиль вздохнула, глядя в окно на рыцарей, патрулирующих сад. К тому же, слуги в доме почти не знали её в лицо. Если она выйдет из комнаты, её наверняка изобьют и притащат обратно.
— ...Неужели нет способа проскользнуть незамеченной?
В этот момент дверь чердака со скрипом распахнулась.
— Ух... — Тиль рефлекторно зажмурилась от внезапного света.
На пороге стояла Эмма — служанка, которая приносила ей еду. Эмма. Тиль боялась её больше всех. Не потому, что та её била, а потому, что Эмма часто «забывала» её кормить. Тиль приходилось голодать днями, пока Эмма не соизволит подняться.
Эмма подошла с крайне недовольным видом. Тиль задрожала. Служанка бросила два черствых куска хлеба перед девочкой и проворчала:
— Тьфу, все едут во дворец с леди Роуэн, а я должна возиться с этим ублюдком-полукровкой... Какое невезение.
Эмма топнула ногой от злости:
— Вот, ешь. В ближайшее время ничего не получишь, так что растягивай.
«В ближайшее время?» Тиль удивленно округлила глаза, а потом вспомнила.
«Точно, примерно в это время во дворец приехали люди».
За месяц до её смерти кузина Роуэн стала кандидаткой в жёны наследного принца. Если точнее, все девочки её возраста могли претендовать на это место. Имперские чиновники прибыли, чтобы оценить Роуэн, и всё поместье стояло на ушах. Про Тиль, разумеется, никто и не вспомнил. В прошлый раз она голодала всё это время. Дверь не запирали, но она была слишком напугана гневом деда, чтобы выйти.
Тиль закусила губу.
«Нет, так даже лучше».
Эмма и близко не подойдет к чердаку, пока в доме гости. Все горничные будут пытаться выслужиться перед Роуэн. Корнелии и Зендеру тоже будет не до неё. Это идеальный шанс для побега.
Как только Эмма ушла, Тиль подобрала хлеб.
— По крайней мере, она дала еду.
Она спрятала куски под одеяло — они пригодятся в дороге. Желудок предательски заурчал.
«Нельзя. Даже если я голодна, я не должна есть это сейчас».
Тиль подавила голод и начала кружиться на месте.
Вспышка!
С очень слабым сиянием ребенок исчез, а на его месте появился маленький, неказистый снежный барс. Это была Тиль. Звереныш задрожал. Другие барсы легко переносят холод, но не она. Из-за примеси крови черного леопарда её мех был коротким и редким.
Тиль залезла под одеяло к хлебу. Крысы, прибежавшие на запах, в нерешительности замерли, завидев маленького хищника. Тиль закрыла глаза, прижимая хлеб лапками. Чтобы сбежать, нужно сначала восстановить силы.
— Наконец-то, сегодня тот самый день.
Тиль сжала маленькую лапку в кулак. Сегодня она покинет этот дом навсегда.
Обновлено: 11.07.2026