При этих словах Ын Гильсан перевёл взгляд на Ю Соака.
Ён Чани присутствовал здесь, в зале, и глава дома молча спрашивал, можно ли продолжать при нём.
Ю Соак кивнул в ответ.
— Позвольте мне объяснить.
— Да, слушаю внимательно.
— Дело в том, что «Хваёнру» не выплачивает нам задолженность за поставки уже одиннадцатый месяц.
— …
Слушая слова Главного управляющего, я мысленно перенёсся к воспоминаниям о своём будущем.
Когда случается преступление, наибольшие шансы оказаться виновным — у того, кому оно выгоднее всего.
Тогда из троих подозреваемых одним было «Хваёнру».
В прошлой жизни я тоже в конце концов узнал, что «Хваёнру» задолжало нам огромные суммы за поставки — почти за целый год. И даже выяснил причину.
Но сейчас я не мог показать, что мне это известно, поэтому притворился, будто слышу обо всём впервые.
— Что?! Почти год не платили за поставки? Погодите, но почему же никто не подал жалобу властям?
— Дело в этом контракте.
Ю Соак раскрыл папку с надписью [Хваёнру] и показал подшитый внутри договор.
— Взгляните на этот пункт.
Я посмотрел туда, куда указывал Главный управляющий.
[В случае если «Хваёнру» допустит просрочку оплаты товаров перед торговым домом «Серебряное море» сроком более одного года, на следующий день после истечения последнего срока платежа право собственности на «Хваёнру» переходит торговому дому «Серебряное море».]
Вот почему «Серебряное море» терпеливо ждало, несмотря на то что «Хваёнру» не платило почти год.
Однако в моём будущем «Серебряное море» так и не получило права собственности на «Хваёнру». Более того — нам не вернули ни монеты из накопившегося долга. Потому что эти документы и договор сгорели, уничтожив все доказательства сделки.
Так преступник, о котором в моей прошлой жизни были лишь подозрения, на этот раз был установлен со всей определённостью.
— Господин Главный управляющий.
— Да, молодой господин.
— «Хваёнру» сейчас в упадке? Настолько, чтобы не платить почти год?
— Что вы. Это по-прежнему одно из пяти лучших увеселительных заведений провинции Хубэй.
— Тогда…?
— Всё это время я и сам не мог понять, почему они не в состоянии расплатиться. Но благодаря служащему А Сыну картина наконец прояснилась.
— …?
— Оказывается, они содержат нелегальное заведение. Судя по всему, доходы от него ничтожны, зато расходы — чудовищны.
— Вот как.
Отец вздохнул.
— И что нам теперь с этим делать? Даже если обратиться к властям — огня-то не было, а доказать, что приказ отдали именно они, будет крайне непросто…
Отец был прав.
Но меня это не устраивало.
«Мерзавцы».
Хотели бы уничтожить улики — избавились бы только от этих документов. Так нет же — решили сжечь весь архив, чтобы запутать следы и не дать установить заказчика.
Я помнил, какой чудовищный ущерб тогда понёс наш дом.
Вкалывали до изнеможения — и в итоге остались ни с чем. А когда мы пришли к ним хотя бы с просьбой вернуть половину долга, нам ответили: «Мы с вами торговали? Что-то не припоминаю». И рассмеялись нам в лицо.
Отец с Ю Соаком тогда чуть удар не хватил.
А потом ещё и поучали: «Надо было лучше следить за своими бумажками».
От одних этих воспоминаний кровь закипала.
«Спокойно. Спокойно».
Как бы то ни было, я не мог просто так оставить это дело.
Пусть сейчас мы не понесли никакого урона — но в моей прошлой жизни «Серебряное море» заплатило за это сполна. И пока я это помню, случившееся не может считаться «несбывшимся».
И тут одна мысль мелькнула у меня в голове.
Ситуация такова, что ещё немного — и «Хваёнру» целиком перейдёт в собственность «Серебряного моря». Неужели они полагались только на поджог?
Не может быть.
В этот момент мой взгляд упал на дату последнего срока платежа.
Через пять дней.
Я осторожно спросил:
— Служащий А Сын, насколько я успел его узнать, — человек крайне осмотрительный. Именно поэтому никто и представить не мог, что он способен на поджог. Но почему он сделал это именно сегодня? Почему именно сегодня?
На мои слова ответил Ко Ильпхён:
— Об этом А Сын нам рассказал. Ему приказали поджечь палату не позднее сегодняшнего дня.
Слова командира «Серебряного ветра» помогли мне сложить картину воедино.
— Не означает ли это, что на случай провала у них приготовлен запасной план? Они оставили себе время на то, чтобы прибегнуть к другому способу.
— А-а…
— Они пошли на такое, лишь бы не платить. Думаете, они вдруг раскошелятся и погасят долг? И будь у них деньги — разве копился бы он столько месяцев?
При моих словах не только Ю Соак, но и отец, и все остальные удивлённо раскрыли глаза.
— Верно, — произнесла глава Торговой палаты Ён Дами.
— Скорее всего, в следующий раз они не станут стесняться в средствах.
— И что же нам делать…
Повисла тишина.
Тогда я выступил вперёд.
— Отец. Позвольте мне сказать.
— Что такое?
— Нужно поджечь Финансовую палату.
— Поджечь?..
Отец опешил. Ю Соак тоже вопросительно уставился на меня:
— Что вы такое говорите?! Поджечь собственными руками?!
— Хо-хо-хо!
Раздался смех.
— Наш младший господин предложил поистине блестящий план.
Это была глава Торговой палаты Ён Дами. Её глаза сверкнули.
— Стратагема «подменить ложь правдой», верно?
— Именно, госпожа Ён. Нам необходимо ложью прикрыть истину.
— Нужны пояснения, — сказал глава Налоговой палаты Чок Бёнчхоль.
Я подробно, шаг за шагом, изложил суть моего плана.
Когда я закончил, уголки губ у всех присутствующих поползли вверх, а глаза заблестели.
— И в конечном счёте мы поглотим «Хваёнру» целиком.
Сам факт подобного заговора означал, что «Хваёнру» уже попрало все нормы чести и долга.
А тому, кто попрал долг, пощады не будет.
Хозяин «Хваёнру» Пэк Бок был сыном прежнего владельца.
Однако в народе считали, что отец вырастил сына из рук вон плохо.
И немудрено — Пэк Бок был высокомерен и своеволен. Рядом с ним не осталось ни старших наставников, способных его одёрнуть, ни советников, готовых сказать горькую правду. Все лишь льстили.
Финансы «Хваёнру» неуклонно ухудшались. Деньги зарабатывать трудно, а тратить — легко. Постепенно даже самые безумные расходы стали казаться Пэк Боку чем-то обыденным. И вот однажды его управляющий огорошил хозяина, словно громом среди ясного неба:
— Что значит «денег нет»?!
— Именно так, хозяин.
— Какого чёрта?!
— Положение крайне опасно. Жалованье слугам и служанкам, платежи торговому дому «Серебряное море» за поставки… Словом, пора сокращать расходы.
— Сокращать расходы?! Ни за что!
— Но, хозяин…
— Я — хозяин «Хваёнру»! Одного из пяти лучших заведений провинции Хубэй!
Какая связь между этим и сокращением расходов, управляющий не понял, но промолчал. Возрази он — в голову полетела бы тушечница.
— Платёж «Серебряному морю»… Отложи-ка его.
Так выплаты стали задерживать. Но проблему это не решало. Просрочка росла — месяц за месяцем.
Между тем Пэк Бок, развлекаясь в игорном притоне, услышал, что заведение ищет нового хозяина.
— Видите ли, доходы здесь неплохие, но у меня возникли обстоятельства… Вот и хочу продать.
Пэк Бок и сам видел, что посетители не переводились — а значит, дело прибыльное. Воодушевлённый мыслью о лёгких деньгах, он тут же приобрёл игорный дом.
Но он не учёл одной мелочи: игорный бизнес — дело незаконное.
Прежний владелец, продавший ему притон, на самом деле готовился бежать: он задолжал чиновникам взятки и впал в немилость. Вскоре после покупки к Пэк Боку явились люди из управы, и ему пришлось, скрепя сердце, нести им подношения.
Расходы на взятки стремительно превысили доходы от игорного дома, и вскоре Пэк Бок стал залезать уже в выручку «Хваёнру».
А месяц назад управляющий обрушил на него очередной удар:
— Хозяин, через месяц «Хваёнру» сменит владельца.
— Чего?! Что за чушь?!
Управляющий вздохнул и положил перед ним контракт.
— Вы, видимо, забыли. Прочтите вот этот пункт.
Пэк Бок прочёл:
[В случае если «Хваёнру» допустит просрочку оплаты товаров перед торговым домом «Серебряное море» сроком более двенадцати месяцев, на следующий день после истечения последнего срока платежа право собственности на «Хваёнру» переходит торговому дому «Серебряное море».]
— И сколько месяцев мы уже задолжали? — спросил он управляющего.
— Одиннадцать. Остался один месяц.
Пэк Бок взорвался:
— Почему ты только сейчас говоришь?! Скотина!
— Я говорил! Пять раз говорил!
— Ничего не знаю! Ничего не слышал!
Избив управляющего, он отправился в свой игорный притон. Там, заливая горе вином, он снова погрузился в азарт. А то, что между делом пожаловался кому-то на свои беды, быстро вылетело у него из головы.
Вскоре к нему подошёл незнакомец.
— Позвольте представиться. Я из торгового дома «Персиковое облако». Слышал, вы в затруднительном положении.
— Допустим… И что?
— Хочу подсказать вам выход.
Пэк Бок буркнул:
— Что ещё за выход… Ладно, говори.
— Уничтожьте контракт.
— …Каким образом?
— Устройте пожар.
— Что?!
— Грязную работу мы возьмём на себя. Вам нужно лишь выполнить одну нашу просьбу.
Разумеется, даром никто ничего делать не станет. Но у Пэк Бока не было выбора.
— Чего вы хотите?
Человек из «Персикового облака» улыбнулся:
— Ничего сложного. Просто начните торговать с нашим домом. А ещё постройте на территории «Хваёнру» отдельный флигель, где могли бы размещаться наши люди. И наймите тех, кого мы укажем.
Условия казались пустяковыми. Пэк Бок недоверчиво переспросил:
— Это всё?
— Разумеется. Согласитесь, для вас тут нет никаких потерь. Единственное — начните строительство заранее.
— Это можно. Распоряжусь немедленно. Но послушайте, а если дело сорвётся…
— Этого не случится.
— Откуда такая уверенность?
— Потому что поджог — далеко не единственный наш план. Если первая попытка провалится, мы прибегнем к другим мерам.
Прошёл примерно месяц.
И вот до Пэк Бока донеслась долгожданная весть.
— Слышал? В «Серебряном море» большой пожар!
— Да, и я слышал! Финансовая палата сгорела, а внутри нашли обгоревший труп — личность даже установить не смогли!
— А главное — из-за того что горела именно Финансовая палата, все важные документы сгорели дотла.
— Говорят, у них сейчас полный хаос. Пропали контракты с крупнейшими заведениями провинции Хубэй! Как им теперь быть?
— Вот так дела… Надо было лучше следить за бумагами.
Слушая этот разговор, Пэк Бок расплылся в ухмылке.
Люди из «Персикового облака» сделали своё дело.
В тот же день от «Серебряного моря» прибыл ультиматум. Но в графе, где обычно указывалась сумма долга, стояла пустота — а значит, слухи о том, что бухгалтерские книги «Хваёнру» уничтожены, оказались правдой.
Пэк Бок расхохотался во всё горло:
— Бва-ха-ха-ха-ха!
Он не собирался упускать такую возможность и тут же вызвал управляющего:
— Все подтверждения поставок и контракты с «Серебряным морем» — тащи сюда! Всё до последнего листка!
Управляющий принёс документы и договоры.
Пэк Бок швырнул их во двор и поджёг.
— Хо-хозяин! Что вы творите?!
Управляющий был в ужасе, но Пэк Бок, ухмыльнувшись, смерил его взглядом:
— Мы никогда не торговали с «Серебряным морем».
— Что?.. О чём вы…
— Ты сам всё слышал и видел. У «Серебряного моря» нет никаких доказательств. Так что все наши обязательства — аннулированы. А-ха-ха!
Он был уверен: на этом всё кончено.
Как же он ошибался.
Я стоял перед «Хваёнру».
Изначально отец и старшие собирались уладить дело сами, но я настоял на том, чтобы пойти с ними.
Пятиэтажная пагода, расписанная алыми лотосами, сияла пышной и изысканной росписью.
И невольно перед глазами встало то, что случилось в моей прошлой жизни.