Пари было пустяковым — не из тех, за которые стоит краснеть.
К тому же он наверняка был уверен, что мне не пройти проверку.
Я взял подготовленный отчёт и поднялся из-за стола, направившись прямиком к управляющему Ю Соаку.
Войдя в кабинет, я застал его за бумагами. Он даже не поднял головы.
— Чем могу помочь?
— Я закончил порученное задание.
— …Что?
Управляющий наконец оторвался от документов и уставился на меня с нескрываемым изумлением.
— Уже?
— Да.
Его выражение лица мгновенно сменилось раздражением. Разумеется — он решил, что я состряпал отчёт кое-как.
Я уверенно протянул ему документы.
Понадобилось меньше половины гэка, чтобы раздражение на его лице уступило место потрясению. Он спросил каменным тоном:
— Кто научил вас такому оформлению?
«Кто научил? Вы и научили. Знали бы вы, сколько нервов мне это стоило…»
Но ответить так я, конечно, не мог.
— Я просматривал другие документы и разобрался сам.
— А справочные материалы, которые вы использовали… Вижу, вы пронумеровали их и вынесли в отдельный перечень. Это тоже сами?
— Видел такой формат в других отчётах и решил оформить так же.
Я улыбнулся и добавил:
— Документы, которые я изучал, были составлены превосходно — по ним сама собой идёт учёба. Полагаю, это заслуга вашего руководства.
Управляющий какое-то время молча смотрел на меня. Затем произнёс:
— Вы справились куда лучше, чем я ожидал. Принято. На сегодня можете быть свободны.
Как я и предполагал — принято.
Выйдя из кабинета и вернувшись на своё место, я увидел Ё Чани, который уже спешил ко мне с любопытством, написанным на лице.
— Ну как? Что сказали?
— А, ну… — Я потянулся к разбросанным на столе бумагам.
Видимо, со стороны это выглядело так, будто я собираюсь уныло прибирать рабочее место, потому что Ё Чани поспешил меня утешить:
— Не расстраивайтесь. Пройти проверку Главного управляющего с первого раза — это… ну, вероятность меньше, чем у молнии ударить в монету, лежащую на земле…
Я молча протянул ему стопку документов.
— Принято.
— Что?!
— Так что будьте добры, разберите всё это по местам.
Ю Соак и в это утро шагал к Финансовой палате с лицом человека, задолжавшего сну целую жизнь.
Накануне он ушёл с работы в начале часа Быка1 — то есть поспал от силы три сичэня, прежде чем снова явиться на службу.
«Совсем я тогда рехнулся. Зачем я повёлся на слова главы дома…»
Это было его вечной присказкой.
Когда-то он блестяще сдал государственные экзамены, но по неким причинам быстро оставил чиновничью карьеру и вернулся в родные края. Там-то его и нашёл Ын Гильсан, глава торгового дома «Серебряное море», чьи слова тронули его настолько, что он согласился служить дому.
Теперь он занимал пост Главного управляющего.
Сетовать на судьбу — мол, поддался на уговоры и вот теперь пашет как проклятый — давно вошло у него в привычку, но это была именно привычка и ничего больше. Ведь для Ю Соака глава дома Ын Гильсан был благодетелем, спасшим ему жизнь. А Ю Соак принадлежал к тем людям, которые не забывают ни обид, ни добра. Он давно решил отдать за «Серебряное море» всё, включая жизнь.
Он ускорил шаг. Сегодня перед Финансовой палатой он заглянул в кабинет главы дома, и это отняло время.
Войдя в здание, он увидел, как дежурные вскочили на ноги.
— Доброе утро, Главный управляющий!
Ю Соак кивнул в ответ.
— Доброе утро.
И обратился к ним:
— Когда придёт молодой господин Ын Сохо, передайте, чтобы явился ко мне в кабинет.
— Слушаемся!
Думая о Сохо, Ю Соак поймал себя на невольной улыбке.
«В первый день я был разочарован, но, оказывается, совершенно напрасно».
С самого первого задания юноша подал отчёт, к которому не придерёшься. А за прошедшие десять дней он обработал все поручения быстро и безукоризненно — это уже вызывало не удивление, а восхищение.
«Такая опытность… словно у человека, проработавшего десятки лет».
Гении, конечно, бывают. Но даже гениальность не объясняет всего. Гений — это незаурядный ум, а не скрупулёзная, до мелочей выверенная деловая хватка. Не зря же существуют выражения вроде «кабинетный учёный» или «бледнолицый книжник» — подобные навыки можно приобрести только через практику.
Каждый наследник торгового дома проходил пять лет стажировки, однако срок этот не был жёстко фиксирован. Стажировка в каждом подразделении завершалась, когда его глава — в Финансовой палате, Налоговой палате или Торговой палате — объявлял стажёра готовым.
В душе Ю Соак уже раз десять мог бы объявить Сохо готовым. Останавливало лишь одно: оба его старших брата провели в Финансовой палате по три года. Незачем было выделять младшего на их фоне.
Но продолжать давать ему тестовые задания и «обучать практике» стало попросту бессмысленно.
«Лучшее, что я могу для него сделать, — дать разнообразный опыт».
А для этого идеально подходила позиция рядом с ним самим — личного помощника.
Ю Соак решил забрать Сохо к себе в помощники.
Разумеется, узнай об этом сам Сохо — он бы пришёл в ужас.
Формально юноша числился в Финансовой палате как специальный стажёр, и кадровые решения по нему находились в компетенции Ю Соака. Но всё же речь шла о сыне главы дома — и потому он счёл нужным получить разрешение. Именно за этим он заходил в кабинет главы.
«Кхм! Мне нужен помощник — вовсе нет, ничего подобного. Просто… не помешает, чтобы хотя бы один из сыновей главы дома поработал в Финансовой палате. Да, именно так».
С этой мыслью Ю Соак скрылся за дверью своего кабинета.
Я направился в столовую к завтраку. Оба брата были уже там.
— Доброе утро, — поприветствовал меня старший брат Чонхо.
— Слышал, ты теперь каждое утро поднимаешься на холм за домом. Ради здоровья?
— Угу.
На самом деле — ради тренировок. Пришло время заниматься боевыми искусствами на открытом воздухе, а дома было слишком много чужих глаз.
— Здоровье — это хорошо, но не перенапрягайся, — сказал Чонхо.
— Не буду. Обещаю.
Старший брат — всегда такой заботливый.
Тут вмешался средний, Джинхо:
— Да ладно тебе, брат! Подъём в гору по утрам — это ерунда. Ты вечно волнуешься на пустом месте.
— Ну а вдруг опять заболеет…
— Вот именно поэтому и нужно больше двигаться! Смотри, как он вымахал, окреп — и всё потому, что начал заниматься по утрам.
Сказав это, Джинхо как бы между прочим спросил:
— Кстати… Не хочешь снова заняться боевыми искусствами?
— Боевыми искусствами?
— Ну, в торговом деле нет-нет да и приходится за себя постоять.
Наследники торговых домов вовсе не пренебрегали боевыми искусствами. Просто ставили их ниже по приоритету, чем торговлю, однако при возможности старались тренироваться. Ведь в опасную минуту именно мастерство боя могло спасти жизнь.
Поэтому и Чонхо, и Джинхо обучались у Внешнего управляющего.
Внешний управляющий — он же командир отряда «Серебряный ветер», боевого подразделения дома, — когда-то получил великую милость от деда и добровольно занял эту должность, чтобы отплатить за неё. В продолжение этого долга он обучал наследников дома своему мастерству. Говорили, он поклялся не жениться, пока не сочтёт свой долг выплаченным, — и до самого конца моей прошлой жизни так и оставался холост.
В детстве я тоже занимался вместе с братьями. Но когда начались болезни, тренировки пришлось бросить. Хорошо ещё, что к тому моменту я успел освоить только внешние техники. Начни я развивать внутреннюю энергию — жизнь моя оборвалась бы ещё раньше. Техники Внешнего управляющего основывались на жёсткой янской энергии — полная противоположность моей природе.
Объяснять всё это было бы слишком сложно, так что мои нынешние тренировки оставались тайной.
На слова Джинхо я ответил с улыбкой:
— Подумаю.
Тут в столовую вошли дедушка с родителями, и завтрак начался. Сегодня подали рисовую кашу с курицей — обычное утреннее блюдо нашего дома, если день не сулил ничего особенного.
Я осторожно ел обжигающую кашу, когда отец окликнул меня:
— Сохо.
— Да, отец.
— Слышал, ты хорошо проявляешь себя в Финансовой палате.
— Просто стараюсь делать то, что подсказывают старшие.
— И в этом тоже талант.
От отцовской похвалы стало немного неловко.
— Так вот, сегодня утром Главный управляющий обратился ко мне с просьбой. Хочет взять тебя к себе помощником.
— А, вот как… Стоп, что? Зачем?!
Голос мой невольно стал громче.
Помощником управляющего Ю Соака?!
Такого в моей прошлой жизни не было.
— Что значит «зачем»? Разумеется, потому что ты хорошо работаешь.
— И вы… согласились?
— Конечно. Да и формально ты приписан к Финансовой палате — моего согласия, строго говоря, не требуется. Разве нет?
Дед рассмеялся и подхватил:
— Этот привереда решил приблизить кого-то к себе! Ну и ну, вот так чудеса!
— Правда! Хо-хо-хо, — улыбнулась мать.
Братья тоже не остались в стороне:
— Ого! Вот это да!
— Наш младший — талант!
— …
Под семейные поздравления моё назначение помощником управляющего Ю стало свершившимся фактом.
.
.
.
Новость о том, что я стал помощником управляющего, не то чтобы слегка — она совершенно выбила меня из колеи.
Дело в том, что сегодня был крайне важный день. День, когда торговый дом понесёт огромные убытки: в Финансовой палате вспыхнет пожар.
Предотвратить его мог только я, и для этого мне нужно было время.
А вместо этого меня приставили помощником к управляющему Ю.
К управляющему, у которого ни минуты свободной.
В качестве помощника, у которого тоже не будет ни минуты свободной!
Может, не стоило так выкладываться?
Я тяжело вздохнул и направился в кабинет управляющего.
Ю Соак поднялся мне навстречу.
— Рад вас видеть.
Совсем не так, как в первый день, когда он лишь поднял голову, не отрываясь от стула.
— Мне передали, что вы хотели меня видеть.
— Да. С сегодняшнего дня вы будете работать моим помощником.
Я бросил взгляд на стопки документов, угрожающе накренившиеся на его столе, и судорожно сглотнул. Быть помощником управляющего означало разгребать всё это вместе с ним.
Сейчас — последний шанс отказаться.
— Я, конечно, польщён, что Главный управляющий так высоко оценил мои способности. Но я работаю всего десять дней — какой из меня помощник?!
— Вас это смущает?
— Прошу простить мою дерзость.
— Знаете, после ваших слов я ещё больше укрепился в мысли, что вы мне нужны.
— …?
Управляющий улыбнулся и пояснил:
— Скромность — редкое достоинство.
Иными словами, он воспринял мой отказ как скромность.
«Я ведь правда отказываюсь…»
— Я понимаю ваши сомнения. Но я убеждён: способности человека раскрываются в полной мере лишь тогда, когда они востребованы. А если ваш талант послужит развитию «Серебряного моря» — разве это не благо?
Он посмотрел мне в глаза:
— Или вам безразлична судьба торгового дома?
— …
Безразлична? «Серебряное море»?
Да как такое возможно.
«Решил меня поддеть, значит. Что ж — раз пошёл на провокацию, значит, решение принято окончательно».
Тогда…
— Хорошо. Я буду вашим помощником. Но у меня есть условия.
— Слушаю.
— Во-первых, обеденный перерыв — строго в положенное время. И рабочий день — тоже с чётким началом и концом.
— Принимается.
— И ещё: я приступлю завтра.
— Договорились.
Первое условие — залог моих будущих планов. Второе — свобода действий сегодня, чтобы предотвратить пожар.
Вернувшись на своё место, я увидел идущего ко мне Ё Чани.
— С возвращением, молодой господин!
— Да. Меня вызывал Главный управляющий.
— Понятно.
О том, что с завтрашнего дня я становлюсь помощником управляющего, пока говорить было нельзя. Сам Ю Соак попросил не распространяться — видимо, из соображений конфиденциальности.
«Если вдуматься, он ведь всегда с трудом доверял людям…»
Именно поэтому до самой своей смерти от переработки он так и не завёл себе помощника. И то, что теперь эту роль отвели мне, было тем более удивительно.
1 Час Быка (丑時) — период с 1:00 до 3:00 ночи по традиционному восточному делению суток.