Сокровенный Дракон медленно двинулся по кровеносным каналам.
Однако траектория его движения не соответствовала формулам «Великой сети». Он следовал по маршрутам той техники внутренней энергии, которую я освоил в будущем — и которую до сих пор помнил.
Я был настолько поражён непредвиденным поведением Дракона, что буквально потерял дар речи.
«Как?..»
Но удивляться было рано.
Когда Сокровенный Дракон достиг даньтяня, он извергнул всю поглощённую энергию.
И затем —
Сознание оборвалось.
...
Когда я открыл глаза, то обнаружил себя лежащим посреди комнаты.
В тот же миг вспыхнули воспоминания о последних мгновениях перед забытьём. Лазурная ледяная слива. Неуправляемый поток энергии. Смерть, от которой я был на волосок.
Я торопливо принял правильную позу.
В даньтяне ощущалась холодная и бескрайняя внутренняя энергия. Без всяких сомнений — это была сила Лазурной ледяной сливы. Сокровенный Дракон, чтобы спасти мне жизнь, сам поглотил всю мощь плода, провёл её полным кругом по меридианам и сосредоточил в даньтяне.
— Невероятно, — пробормотал я. — Едва не погиб из-за Тела Звезды Сокровенного Дракона — и им же спасён.
В памяти всплыли слова Бессмертного лекаря Чёрной Флейты:
«Согласно преданиям, женщина, рождённая с конституцией Сокровенного Дракона, становится величайшим талантом Поднебесной, а мужчина — средоточием мира».
Тогда я думал, что он просто утешает меня. И лишь теперь понял истинный смысл этих слов.
Если вдуматься, здесь и правда было кое-что странное. В прошлой жизни я не раз оказывался на грани гибели, но ничего подобного не случалось.
Впрочем, сколько ни ломай голову — ответа сейчас не найти. Я решил радоваться тому, что остался жив, и сосредоточился на энергии в даньтяне.
Бессмертный лекарь наставлял: если хочешь жить здоровой жизнью — осваивай ледяное искусство. Раз Телу Звезды Сокровенного Дракона противопоказана янская энергия, то и боевые техники, основанные на силе ян, ему во вред.
По счастливому стечению обстоятельств в той жизни мне довелось встретить мастера ледяных техник, и я стал его учеником. Основой его учения была «Божественная техника Великого Инь Ледяного Моря».
Поначалу название «божественная» казалось мне чересчур громким, но чем глубже я постигал эту практику, тем яснее понимал, почему она так названа. Техника была поистине грандиозна.
«И всё же — как мастер такого уровня оказался бродягой без роду и племени, осевшим в провинции Хубэй?..»
Я догадывался, что за этим кроется какая-то история, но так и не узнал её до конца.
Отбросив посторонние мысли, я спокойно приступил к практике.
Меридианы внутри тела оказались проходимы — словно я десятилетиями оттачивал технику, и внутренняя энергия текла свободно и естественно. Похоже, Сокровенный Дракон принудительно раскрыл все каналы. При этом я ощущал его присутствие, но сам он оставался абсолютно неподвижен.
Завершив цикл практики, я открыл глаза и наконец огляделся.
Вся комната была покрыта белой коркой инея.
— Ох!..
Я вскочил на ноги — и одежда бессильно осыпалась с тела.
Шорох.
— Что?..
Я растерянно моргнул. То, что упало на пол, лишь с натяжкой можно было назвать одеждой — ткань истлела и была покрыта ледяной коркой.
«Что за…»
Недоумённо покачав головой, я открыл запертую дверь.
Скрииип.
За порогом обнаружился Пальгап — с лицом, полным тревоги.
— Пальгап. Спасибо за…
— О-о-о-ой! Господин! — Не дожидаясь конца фразы, Пальгап рухнул на колени и разразился рыданиями.
— Ч-что случилось? Зачем ты…
— Вы хоть представляете, как я извёлся?! — всхлипывал он. — Рассвело — а вы не выходите! Дверь инеем покрылась! А изнутри такие звуки, будто кости кому-то ломают!..
— П-правда? Ха-ха-ха…
— Но раз уж вы вышли целым и невредимым, я… я просто…
Однако посреди рыданий Пальгап вдруг озадаченно принюхался.
— Хлюп-хлюп! А это что за запах такой? И вообще — почему вы голый?!
— Ну, понимаешь…
Пальгап наморщил нос и опрометью отскочил назад.
«Неужели…»
Я и сам заметил жуткую вонь, но не подозревал, что она исходит от меня.
Ладно, запах — но так стремительно отпрыгивать?..
— …Ты что делаешь?
— Н-нет, я просто…
— Я уже оскорбился.
— Я… я воду для купания набрать побежал!
Пальгап мигом приготовил ванну. Я отмокал в воде, щедро сдобренной ароматическими маслами.
Выйдя освежённым, я надел одежду, которую он приготовил. И тут возникла проблема.
— Хм, кажется, одежда маловата?
Пальгап посмотрел на меня с выражением полного недоверия.
— Это же та самая одежда, что вы позавчера носили!
— Тогда почему она мала?
— А? Погодите-ка…
Пальгап окинул меня взглядом и сказал:
— Вы вроде и повыше стали, и в теле покрепче.
— Правда?
— И лицо красивее стало, кажется. Вот, гляньте в зеркало.
Я взял протянутое зеркало и осмотрел себя.
Лицо действительно неуловимо изменилось — стало более утончённым.
Причина всех этих перемен одна — внутренняя энергия Лазурной ледяной сливы.
Пальгап объявил, что нужно перешить одежду, и отправился к швее. Пока я купался, он успел привести комнату в порядок — от ледяного хаоса не осталось и следа.
Я сел на край кровати.
По моим ощущениям, за запертой дверью я провёл не больше одной сыгён1. На деле же прошло почти от часа Змеи до часа Тигра — без малого целые сутки.
И при этом я не чувствовал ни голода, ни усталости.
Я направил внутреннюю энергию в ладони. Из рук потянулось слабое голубоватое сияние.
Целых пятьдесят лет внутренней энергии.
Я едва не погиб — но результат того стоил.
Это мои острые когти. А значит — их нужно скрывать.
Недаром в народе говорят: когти тигра всегда спрятаны.
Я немедленно перешёл к следующему этапу.
Мастер ледяного искусства, обучивший меня боевым техникам, был по-настоящему хорошим человеком. Но на тренировках — суровым и безжалостным.
«Если применять боевое искусство без должной физической подготовки — тело неизбежно разрушится. Поэтому фундамент должен быть заложен основательно и без единого изъяна. Будет тяжело до проклятий — но терпите».
Благодаря такому подходу я, начав осваивать боевые искусства лишь в двадцать четыре года, всё же достиг уровня первоклассного бойца. Учитель говорил, что дело в моих выдающихся способностях к пониманию, — но прочный фундамент сыграл не меньшую роль.
Вот почему я принялся восстанавливать базу по памяти.
При мысли о том, что придётся заново пройти через эту пытку, на глаза навернулись слёзы.
«Странно… Почему сейчас терпимее, чем тогда?»
Упражнения были те же самые, что и в прошлой жизни.
Может, потому что я уже через это проходил?
А может, тело стало другим. Пальгап ведь рассказывал, что из комнаты доносился хруст ломающихся костей.
«Неужели перерождение плоти?..»
Похоже на то.
Так пять дней отсрочки промелькнули в один миг.
Утро следующего дня после окончания отпуска.
Сегодня мне предстояло приступить к работе в Финансовой палате.
В торговом доме «Серебряное море» каждый сотрудник носил деревянный жетон-удостоверение. Я взглянул на свой, только что полученный.
[Торговый дом «Серебряное море». Финансовая палата. Специальный стажёр. Ын Сохо]
Мой статус — специальный стажёр. Что неудивительно: я попал сюда не через обычную процедуру найма. Зато специальные стажёры имели право свободно перемещаться по всем отделам Финансовой палаты.
Прикрепив жетон к поясу, я вышел из комнаты.
Добравшись до Финансовой палаты, я первым делом направился в кабинет её главы — главного управляющего Ю Соака.
У дверей стоял на часах воин. Его звали Кё Джинун — один из двух личных телохранителей управляющего.
— Пришли?
— Управляющий у себя?
— Да, минутку.
Кё Джинун доложил о моём прибытии, и изнутри донёсся голос управляющего:
— Входите.
Дверь распахнулась.
Я шагнул внутрь. На рабочем столе Ю Соака громоздились шаткие башни из документов.
— Пришли? — Управляющий поднял голову. Лицо его было отмечено печатью хронической усталости.
— Да.
— Вот ваше задание на сегодня.
Он каким-то чудом извлёк из ненадёжной бумажной башни один свиток и протянул мне.
Я развернул его и пробежал глазами. Задача: проанализировать прошлогодние поставки зерна и представить отчёт с выделением ключевых особенностей.
«Всё как тогда».
Это было то самое задание, что я получил и в прошлой жизни.
— Приступайте. Когда закончите — принесёте.
— Хорошо.
Управляющий Ю снова склонился над бумагами, а я свернул свиток и вышел из кабинета.
Добравшись до своего рабочего места, я сел за стол и огляделся. Нахлынули воспоминания.
В этот момент ко мне подошёл мужчина в сером письменном халате и серой повязке на голове.
— Господин, вы пришли?
— Да. Рад вас видеть.
Его звали Ё Чани — сотрудник палаты ранга «кён», приставленный ко мне в качестве помощника.
Все служащие торгового дома «Серебряное море» подразделялись на девять рангов — от высшего «кап» до низшего «им», — в зависимости от опыта и способностей.
Внешний и внутренний управляющие стояли на одном уровне с младшим главой дома. Под ними располагались заместители — ранг «кап».
«Кён» — седьмой из девяти. Не назовёшь высоким, но для его возраста — совсем неплохо. Достаточно опытный, чтобы быть полезным, и при этом достаточно свободный, чтобы заниматься моей опекой. Идеальная кандидатура для новичка вроде меня.
«Наверняка управляющий Ю сам его приметил».
Едва ли к сыну главы дома приставят кого попало. К тому же, если я буду доволен помощником, тот сможет расти вместе со мной.
Назначение Ё Чани — решение управляющего Ю, человека, который ценил исключительно компетентность и характер.
«Насколько я помню, он и правда был толковым и порядочным».
Жаль только, что наши пути пересеклись слишком ненадолго. Вскоре после назначения он погиб в результате несчастного случая. Не случись этого — именно он стал бы моим правой рукой.
— В прошлый раз я подвёл вас из-за плохого самочувствия. Прошу прощения.
— Не стоит об этом.
— Впредь буду внимательнее следить за здоровьем. Что ж, приступим к работе. Дело в том, что для текущего задания мне нужно забрать кое-какие документы из архива.
— Вы хотите пойти лично?
— Да. Документов потребуется немало — не поможете донести?
— Конечно. Разумеется, помогу.
Вот что я усвоил из прожитого будущего: опираясь лишь на те бумаги, что тебе принесут, невозможно составить отчёт, который устроит управляющего Ю. Нужно идти самому, проверять всё своими глазами и выбирать нужное.
Мы с Ё Чани отправились в архив — место, где я бывал столько раз, что мог найти дорогу с закрытыми глазами.
Я принялся отбирать нужные материалы. Для отчёта о прошлогодних зерновых поставках недостаточно было одних только документов по поставкам. Требовались данные обо всей цепочке — от производства и закупок до ценообразования и конечных получателей.
В прошлой жизни я этого не понимал и получал от управляющего нагоняй за нагоняем.
Но сейчас — другое дело. Именно я превратил «Серебряное море» в один из трёх крупнейших торговых домов Поднебесной. Подобная работа давно стала для меня рутиной.
Ё Чани, стоявший рядом с подносом и принимавший из моих рук документ за документом, не мог скрыть изумления. Ещё бы — я без колебаний выхватывал из бесконечных стеллажей именно то, что нужно.
Я невольно усмехнулся.
В тот день я завершил порученную работу за два сичэня.
Обычно немощное тело заставляло меня отдыхать каждые полчаса, но сейчас — благодаря внутренней энергии и окрепшему телу — усталости не было и в помине. Это позволило закончить куда быстрее, чем ожидалось.
— Готово.
Ё Чани подошёл с выражением абсолютного недоверия на лице.
— Уже?! Не может быть! На это нужно минимум два дня! Если отчёт сделан кое-как, управляющий Ю взбеленится.
— Тогда, может, пари?
— Пари? — переспросил он.
— Я сейчас пойду и сдам работу. Поспорим, примет он или нет? Если не примет — я один разберу все эти бумаги.
Вокруг моего стола громоздились горы справочных документов. На их сортировку ушло бы не меньше получаса.
— А если примет — разбирать будете вы. Ну как?
Ё Чани без раздумий кивнул.
— Идёт.
1 Сыгён (食頃) — традиционная восточная мера времени, примерно равная одному приёму пищи, около 15–20 минут.