На мой вопрос Пальгап кивнул.
— Да. Вижу.
— А на третьей ветке снизу — видишь, там что-то прозрачное висит?
К счастью, зрение у Пальгапа оказалось неплохим — он тут же разглядел находку.
— А? Это прозрачное? Что это такое?
— Потом объясню, давай быстрее сорви!
Ничего не понимая, Пальгап бросился к дереву и сорвал плод.
— Вот, пожалуйста.
Я принял его и сказал:
— Об этом — никому ни слова.
— Что? Да что ж это такое-то?
— Чудодейственный плод.
Пальгап от неожиданности аж переспросил:
— Что?!
Я приложил указательный палец к губам, и он молча кивнул.
Пальгапу я мог доверять.
В будущем, когда Пальгап уже состарился, я подарил ему дом, землю и деньги, велев провести остаток дней в покое и достатке. Но он до самого конца оставался рядом со мной. А когда на нас напало «Белое небо» — погиб, защищая меня. Даже умирая, твердил, что с ним всё в порядке, и умолял меня бежать. Разве можно такое забыть?
Если после всего увиденного я не смогу довериться Пальгапу — значит, я последний мерзавец и дурак.
Я мысленно обратился к нему:
«Так что на этот раз — не смей умирать ради меня».
Вскоре вернулся телохранитель.
— Ничего не обнаружил. Похоже, какой-то лесной зверь прятался в кустах.
— Вот и хорошо. Тогда возвращаемся.
— Вы сможете идти?
— Я немного отдохнул, уже лучше.
Мы вернулись в торговый дом засветло. После прогулки по заснеженным горам нужно было помыться, и я направился в обеденный зал.
В дальнем углу зала располагалось отдельное место для нашей семьи. Оно было точно таким, каким я его помнил.
Круглый стол красного дерева. Шесть стульев вокруг него — для деда, родителей, двух старших братьев и меня.
Со временем стульев то прибавлялось, то убавлялось.
Я нарочно пришёл пораньше. Мне хотелось дотронуться до этого стола и каждого стула — тех самых, за которыми когда-то сидела моя семья.
Я протянул руку. Кончики пальцев мелко дрожали.
Пальцы коснулись стула.
Пережитое будущее и ночной кошмар неустанно твердили мне одно и то же: чтобы сохранить это счастье — набирайся сил.
Обязательно наберусь.
Пока я давал себе эту клятву, послышались шаги.
— Рано ты сегодня.
Я обернулся — и замер.
Второй брат. Живой второй брат стоял прямо передо мной. Это было невозможное, ошеломляющее счастье.
— М? Ты чего так смотришь, будто мертвеца увидел?
— А…
Слова Ын Джинхо заставили меня осознать, какое выражение было у меня на лице.
— Тебе всё ещё плохо?
Я повернул голову на голос. Старший брат — Ын Джонхо.
Две пары обеспокоенных глаз смотрели на меня. Я сглотнул, взял себя в руки и ответил:
— Нет, всё нормально. Просто я с утра пораньше на заднюю гору на прогулку ходил, вот и устал.
— На прогулку?
— Там же снег выпал, холодно, наверное?
— Говорят, если подниматься в горы на рассвете — здоровье крепчает.
— А-а…
— Понятно.
В этот момент в зал вошли отец, мать и дед.
Деда звали Ын Джибон. Волосы его давно поседели, но взгляд оставался острым и ясным.
Отец — Ын Гильсан.
И мать, которую все называли госпожой Нанхва — за её любовь к орхидеям.
— Садитесь, — велел дед.
Мы заняли свои места, и служанки начали расставлять блюда.
«Сегодня рисовая каша с машем».
Первая семейная трапеза после возвращения в прошлое.
При виде этой картины мне невольно вспомнилось последнее из моих воспоминаний.
«Он тогда сказал, что накрыл для меня праздничный стол…»
Но я так и не пришёл.
Нетрудно было представить, что стало с моей семьёй.
Кулаки непроизвольно сжались.
«Ни за что. Ни за что на свете в этой жизни я их не потеряю».
После завтрака я вернулся к себе и сел за чайный столик.
Пришло время принять чудодейственный плод.
По моим воспоминаниям, после приёма нужно было практиковать дыхательную технику не менее трёх шичэней1. Только так организм сможет усвоить энергию плода.
Конечно, для полного поглощения потребуется ещё несколько дней, но у меня пять дней отпуска — так что проблем быть не должно. Если, конечно, во время практики ничего не случится.
Именно поэтому мне нужен был тот, кто встанет на страже — защитник. Если кто-нибудь потревожит меня во время выполнения техники, энергия хлынет вспять по каналам, и я впаду в помешательство от отката.
В прошлой жизни стражу несли воины клана по приказу отца. Но сейчас рассчитывать на это не приходилось — пришлось бы объяснять отцу всё от начала до конца, а как это сделать? С чего вообще начать?
В итоге человек, которого я мог попросить, был только один.
— Пальгап!
На мой зов он отворил дверь и вошёл.
— Да, господин! Звали?
— Сейчас я запру дверь и не буду выходить.
Сообразительный Пальгап мгновенно понял причину.
— Это вы собрались принять то, что нашли утром?
— Верно.
— Вы уверены, что это безопасно? Честно говоря, я сомневаюсь…
На его встревоженные слова я ответил твёрдо:
— Да. Если хочу жить — должен это принять.
— …
Несмотря на мою решительность, Пальгап не отвёл глаз. Это означало: без объяснений он не отступит.
Я достал заготовленную историю.
— Видишь ли, мне во сне явился бессмертный.
— Что?! Бессмертный?
— Да. И велел мне съесть этот плод и выполнить дыхательную технику. Сказал, что мои вечные хвори — знак ранней смерти.
Я продолжил:
— Он указал, где найти целебный плод, который спасёт мне жизнь, и обучил технике, которую нужно выполнить после приёма.
— Правда?!
— Подумай сам: если бы не это — разве я нашёл бы его так легко?
— Ну… и правда.
Наконец Пальгап кивнул.
Даже ему, самому преданному из слуг, я не мог рассказать о своём возвращении из будущего. Я и сам не понимал причин произошедшего, а если бы он узнал — неизвестно, как это на него повлияло бы. Да и поверил бы он вряд ли.
— Тогда почему вы не сказали главе дома? — спросил Пальгап.
— Бессмертный настоятельно просил хранить тайну. Сказал: если секрет раскроется — прольётся большая кровь.
— К-кровь?!
При слове «кровь» Пальгап напрягся и нервно сглотнул.
— Плод обладает невероятной силой, и ради него любые головорезы пойдут на всё.
— А-а…
— А если узнают отец и семья — шансы на утечку возрастут многократно.
Пальгап кивнул. Он наверняка решил, что я имею в виду разбойников с тёмного пути. Но на самом деле под «головорезами» я подразумевал людей и с тёмной, и со светлой стороны. Потому что в моём будущем именно так всё и произошло.
И слова о кровопролитии были не просто отговоркой — они были чистой правдой. Если станет известно о существовании лазурной ледяной сливы, а тем более — что я её принял, весь удар обрушится на «Серебряное море».
— Так вот почему вы были так осторожны?
— Да.
— Но тогда зачем рассказали мне?..
Я улыбнулся:
— Потому что после семьи ты — первый человек, которому я доверяю.
Глаза Пальгапа покраснели от нахлынувших чувств.
— Кхм! Так вот оно что, у господина всё было продумано! А бессмертный — это, наверное, заслуга покойной старой госпожи, накопившей добродетели своими благими делами!
Верно — бабушка при жизни и правда много помогала бедным и нуждающимся.
— В общем, пока я сам не открою дверь — не входи. И никого не впускай.
— Понял! Даже муравей не проскочит!
С решимостью на лице Пальгап вышел. Я на всякий случай запер дверь на засов, сел посреди комнаты в позу лотоса и глубоко выдохнул:
— Ху-у…
Закрыл глаза. Перебирая воспоминания, начал спокойно выполнять дыхательную технику.
«Великая сеть десяти тысяч энергий».
В моём будущем этой технике меня обучил Бессмертный лекарь Чёрной Флейты.
Как следовало из названия — подобно сети, улавливающей все виды энергии, — она обладала свойством удерживать и полностью усваивать телом любую энергию, попавшую внутрь, не давая ей рассеяться.
При этом она не вступала в конфликт с другими техниками, поскольку действовала лишь на определённый вид энергии, поступающей в тело.
«Память не подвела».
Я остановил циркуляцию и достал лазурную ледяную сливу из тайника под кроватью.
Плод по-прежнему источал мерцающее, прозрачно-голубое сияние.
— Ху-у…
Ещё раз глубоко вздохнул и положил его в рот.
«А?»
Я опешил. Если бы не знал, что только что положил в рот лазурную ледяную сливу, — решил бы, что это кусок льда. Холод был невероятный.
И она мгновенно растаяла на языке. По рту разлился нежный сливовый аромат.
Я выпрямил спину, закрыл глаза и снова запустил технику.
Постепенно энергия плода начала проявляться. Не просто холод — пронизывающая, леденящая сила.
«Странно…»
Ощущения разительно отличались от тех, что были в прошлой жизни, когда я принимал другой эликсир и выполнял ту же технику. Тогда было терпимо.
Сейчас — нет.
«Что-то не так. Настолько холодно?!»
Ледяная энергия стиснула сердце. Мороз вгрызался в каждый сустав, всё тело сотрясала дрожь. Боль нарастала, но я сохранял хладнокровие, трезво оценивая ситуацию — так же, как всегда: чем сильнее растерянность или гнев, тем холоднее мой рассудок.
«С техникой всё в порядке. Тогда…»
Проблема могла крыться в самом плоде. Единственное, что отличало нынешний раз от прошлого, — принятый эликсир.
В прошлой жизни я употребил средство под названием «десять трав холодного духа» — нечто похожее на траву, целиком белого цвета.
«Точно… ведь те травы давали лишь десять лет внутренней энергии?»
И Бессмертный лекарь Чёрной Флейты сказал тогда, что этого достаточно.
А лазурная ледяная слива — это шестьдесят лет внутренней энергии в одном плоде.
«Чёрт возьми. Проблемы из-за того, что эликсир слишком хорош».
Абсурд. Получить дар, превосходящий ожидания, — и он обернулся бедой.
Часть духовной энергии благополучно впиталась в тело, но основная масса, не сумев усвоиться, металась внутри бесконтрольно. А из-за «Великой сети» избыточная энергия не могла покинуть тело.
Холодный пот тёк по спине.
Если так продолжится — я умру. Это было очевидно.
«Нет… я не могу так умереть».
Я должен отомстить «Белому небу» и Союзу боевых искусств, растоптавшим меня, мою семью и «Серебряное море». И если я сейчас погибну — как будут убиты горем родные? Как будет убит горем Пальгап?
Ответ не требовал раздумий.
Я подавил эмоции и спокойно привёл мысли в порядок.
«Лучший выход — направить оставшуюся энергию сливы в нижний даньтянь…»
Воины боевых искусств посредством внутренних практик накапливают энергию в даньтяне. Но «Великая сеть десяти тысяч энергий» — не техника накопления внутренней энергии. Она не прогоняет поток по полному кругу обращения.
Её цель — не собрать энергию эликсира в даньтяне, а заставить тело впитать её напрямую. По первоначальному плану я должен был сперва оздоровить организм с помощью плода, а потом уже неспешно копить внутреннюю энергию. Ведь накапливать её в больном теле — рискованно.
Тогда, с «десятью травами холодного духа», вся энергия до последней капли была израсходована и проблем не возникло.
Сейчас же ситуация была совсем иной.
Я вспомнил одну из известных мне техник внутренней энергии.
«Раз так — выбора нет. Попробую».
Делать этого категорически не следовало. Тем более в незрелом теле без какой-либо базы внутренней энергии.
Мои каналы ещё толком не были пробиты, тело — слабое. Это всё равно что гнать бурный поток через щель, забитую камнями. Что станет при этом с моим телом — гадать не приходилось.
Но других вариантов не осталось. Будь что будет — надо пробовать.
В тот самый миг, когда я принял решение, произошло нечто неожиданное.
«Что?»
Внутри пробудилась какая-то гигантская сила. Энергия, о существовании которой я даже не подозревал.
В мгновение, когда она шевельнулась, я инстинктивно понял, что это такое.
«Это… Сокровенный Дракон?»
Я думал, что Бессмертный лекарь Чёрной Флейты говорил образно, метафорически. Но то, что я ощущал сейчас, было самым настоящим Сокровенным Драконом.
Дракон пожрал всю до капли оставшуюся энергию лазурной ледяной сливы.
А потом начал двигаться — странно, непредсказуемо.
1 Шичэнь — единица времени, принятая в восточной традиции; один шичэнь равен примерно двум часам.